Angesichts der Umweltkatastrophen, die die Erde heimsuchen, und einer wachsenden Bevölkerung gibt es das Argument, dass wir zum Überleben der Menschheit einen neuen Planeten finden müssen. Die NASA hat ein Teleskop vorgeschlagen, um genau das zu erreichen: Die Habitable Exoplanet Observatory (HabEx)-Mission würde nach einer „zweiten Erde“ suchen, auf der sich die Menschheit schließlich niederlassen könnte.
„Unser Ziel ist es, herauszufinden, ob wir einen erdähnlichen Planeten finden können – einen, der Leben beherbergen kann“, sagte Professor Scott Gaudi, ein Forscher an der Ohio State University, in einem Stellungnahme. „Obwohl wir eine Reihe von Planeten außerhalb unseres Sonnensystems identifiziert haben, konnte bisher keiner schlüssig nachgewiesen werden, dass er über die für die Bewohnbarkeit notwendigen Elemente verfügt. Die HabEx-Mission wäre der nächste logische Schritt auf der Suche nach erdähnlichen Planeten.“
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Das HabEx wäre ein Weltraumteleskop, ähnlich dem Hubble-Weltraumteleskop, aber mit einem Spiegel, der mit 4 Metern (13 Fuß) Breite viel größer ist als der von Hubble, verglichen mit 2,4 Metern Breite. Es wäre außerdem mit einem Origami-ähnlichen Sonnenschirm ausgestattet, einer 52 Meter breiten Scheibe (170,6 Fuß), die zum Start zu einer engen Spirale gefaltet und dann in eine Blumenform entfaltet würde. Dieser Schirm würde das Licht von nahen Sternen blockieren und es dem Teleskop ermöglichen, schwächeres Licht von weiter entfernten Sternen zu erkennen und so tiefer in den Weltraum zu blicken.
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Das Projekt hätte drei Ziele. Zunächst würde es nach nahegelegenen bewohnbaren Planeten suchen. Zweitens würde es nahe gelegene Planetensysteme kartieren und die verschiedenen Arten von Planeten untersuchen, die in ihnen zu finden sind. Drittens würde es entfernte Teile des Universums im ultravioletten Spektrum erforschen.
Der Vorschlag wurde sowohl auf der Herbsttreffen der American Geophysical Union in San Francisco und am SPIE Optical Engineering + Applications-Veranstaltung dieses Jahr in San Diego. Es ist eines von vier Missionskonzepten, die die NASA in Betracht zieht, um den Staffelstab von Hubble und den kommenden zu übernehmen James Webb-Teleskop als „nächstes großes Observatorium“.
Als Teil ihres Vorschlags sieht die NASA ein gemeinschaftsbasiertes Gastbeobachterprogramm vor, in dem die Fähigkeiten von HabEx genutzt werden steht Bürgerwissenschaftlern und Personen außerhalb der NASA zur Verfügung, die das Teleskop zur Beantwortung dringender wissenschaftlicher Fragen nutzen möchten.
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