Wenn wir sagen, dass Ölpipelines ein großes Geschäft sind, sind wir nicht gerade brandaktuell. Eine mögliche Stilllegung einer Ölpipeline kann täglich Millionen von Dollar kosten. Das ist ein Problem, da diese Pipelines, die sich über Hunderttausende Kilometer rund um den Globus erstrecken, von Zeit zu Zeit einer Inspektion bedürfen. Da ständig enorme Ölmengen durch sie fließen, können leicht Fehler wie Risse entstehen. Diese müssen repariert werden – und zwar im Idealfall, ohne die Pipeline dafür abschalten zu müssen.
Die Antwort? Nach Angaben eines in Großbritannien ansässigen Unternehmens Forth Engineering, es ist ein Job für Roboter. Und noch dazu ein ganz besonderer Robotertyp. Im Rahmen eines laufenden Projekts hat das Unternehmen einen Roboter namens entwickelt FSWBot, kurz für Friction Stir Welding Robotic Crawler. Wie der Name schon sagt, kriecht der unerschrockene FSWBot über Rohrlängen Bishop, der Androide im Film Außerirdische – auf der Suche nach Ärger.
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„Es handelt sich um ein ROV (ferngesteuertes Fahrzeug), das mit einem Inspektionskamerasystem entlang der Pipeline fahren kann Damit ist es möglich, die Pipeline zu untersuchen und Fehler zu erkennen“, sagte Martin Lewis, Direktor bei Forth Engineering, gegenüber Digital Trends. „Dann kann es ein Werkzeug einsetzen, um alle gefundenen Mängel auszufräsen, und dann ein anderes Werkzeug einsetzen, um ein weiteres Stück unter Reibrührschweißen wieder einzuschweißen, um die Pipeline zu reparieren.“ All dies geschieht, während die Pipeline noch aktiv ist, sodass keine Notwendigkeit besteht, sie abzuschalten.“
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Um es deutlich zu machen: Der Roboter kriecht in Öl getaucht an einem Rohr entlang, spendet einen Stahlflicken und schweißt ihn dann an – und das alles, während das Öl weiterhin mit normaler Geschwindigkeit um ihn herumfließt.
„Es ist unglaublich, dass man in Öl rührreibschweißen kann“, fuhr Lewis fort. „Es widerspricht allem, was man für möglich hält. In diesem Fall wurden jedoch umfangreiche Tests durchgeführt, um zu beweisen, dass dies möglich ist. Bevor dieses Projekt überhaupt richtig in Gang kam, wussten wir, dass die Technologie funktioniert und dass wir dies tun können. Alles andere – die Robotik, die künstliche Intelligenz – folgte von da an.“
Der Roboter besteht aus fünf oder sechs zusammengefügten Segmenten, von denen jedes Aufgaben wie Navigation, Steuerung, Kommunikation, zerstörungsfreie Prüfung und natürlich Schweißen und Patch-Ausgabe übernimmt. Zu den weiteren Partnern des Projekts gehören neben Forth das Welding Institute, das Joining 4.0 Innovation Centre, Innvotek und die London South Bank University.
Das Projekt soll im Januar 2021 abgeschlossen sein. „Bis dahin werden wir einen funktionierenden Prototyp haben, den wir dann kommerzialisieren können“, sagte Lewis.
Neben der Ölindustrie habe das Team auch Anfragen aus der Wasser-, Abfall-, Recycling- und erneuerbaren Energiebranche bearbeitet, sagte er.
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