NASCAR: Ein Blick hinter die Kulissen

Erik Jones hat einen sehr guten Tag.

Der 20-jährige Fahrer hat gerade das Rennen der NASCAR Xfinity Series auf dem Chicagoland Speedway gewonnen und erhielt dank eines Vertrags mit So unwahrscheinlich es auch für eine Sportart klingen mag, bei der es um die Gefahr des Hochgeschwindigkeitsfahrens geht, so die National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA).

Nachdem er 300 Rennmeilen überstanden hat, steht Jones auf seinem vom Kampf gezeichneten Auto in der Siegesserie, während Teamkollegen und Fans jubeln und Fernsehkameras und Smartphones jede Sekunde aufzeichnen. Es brauchte viel Personal, um diesen Moment zu ermöglichen.

Drehen Sie die Uhr etwa 24 Stunden zurück. Jones steht im Sattelschlepper von Joe Gibbs Racing – einem „Transporter“, wie die Teams ihn nennen –, der sein Auto und alles, was nötig ist, um es von Rennen zu Rennen auf die Strecke zu bringen, transportiert. Er sieht eher jünger aus als seine 20 Jahre und lehnt an der kleinen Theke, die als Küche für das Team dient. An der gegenüberliegenden Wand befinden sich Schränke für die Ausrüstung des Teams und direkt vor Ihnen, weiter im Inneren des Transporters, befinden sich zwei Werkbänke. Sprechen Sie über Raumeffizienz.

NASCAR ist mit Abstand die beliebteste Form des Motorsports in den USA, wird aber wohl auch am meisten belächelt. Aufgrund der relativen Einfachheit der Autos und des Redneck-Images des Sports gibt es kaum Überschneidungen mit Fans beispielsweise der Formel 1. Aber für Jones war es entweder NASCAR oder Pleite.

„Es war für mich als Kind das höchste erreichbare Niveau im Motorsport“, sagte er entschieden.

Jones‘ Rennwagen ist ein ungewöhnliches Biest. Was NASCAR angeht, ist es ein Toyota Camry, aber er hat nur einen Namen mit dieser banalen Mittelklasse-Limousine gemeinsam. Unter der Haube verbirgt sich ein V8-Motor mit 358 Kubikzoll (5,8 Liter) Hubraum und einer Leistung von über 700 PS. Von da an klingt es weniger beeindruckend. Während Autos in der übergeordneten Sprint-Cup-Serie Kraftstoffeinspritzung verwenden, ist diese Xfinity-Serie (gilt als untergeordnete Liga der NASCAR) Toyota verwendet Vergaser, um Kraftstoff und Luft in seine Zylinder zu transportieren – etwas, das von den großen Automobilherstellern in den Jahren aufgegeben wurde 1980er Jahre.

Die gesamte Kraft des V8-Motors mit Vergaser wird über ein altmodisches Viergang-Schaltgetriebe an die Hinterräder übertragen Getriebe, ein Anachronismus in einer Zeit, in der die meisten Straßenautos mindestens sechs Gänge – und oft mehr – bieten Getriebe. Obwohl der „Camry“ über einen Innenraum verfügt, der kaum mehr als einen Sitz und ein Lenkrad umfasst, ist er für einen Rennwagen ziemlich schwer und wiegt etwa 3.650 Pfund.

Die Crew aus Ingenieuren und Mechanikern, die Jones‘ Auto mit der Nummer 20 für jedes Rennen vorbereitet, verzichtet auch auf das, was für Teams in anderen Serien zum Lebensnerv geworden ist: Daten. Das Team führt pro Rennen 100 bis 150 Simulationen durch, die jeweils aus einer Runde bestehen, bemerkte Ryan Bowers, einer der Ingenieure, die am Auto arbeiten. Die Xfinity-Serie ermöglicht jedoch keine Onboard-Telemetrie (der Sprint Cup schon), sodass alle Parameter durch das Feedback des Fahrers bestimmt werden.

„Erik ist das Datensystem“, erklärt Crewchef Chris Gabehart. Er ist im Wesentlichen der Trainer des Teams, koordiniert Änderungen am Auto mit Ingenieuren und Mechanikern und gibt während des Rennens die Strategie vor. Computersimulationen helfen dabei, vorherzusagen, wie sich das Auto auf der Strecke verhalten wird, diese Vorhersagen müssen jedoch am Steuer bestätigt werden. Es gibt auch Grenzen dafür, was Teams tatsächlich ändern können.

„Die Regeln sind sehr restriktiv“, sagt Gabehart und hebt die Hand, um anzudeuten, wie groß ein Ordner mit allen technischen Vorschriften sein müsste. Wenn Autos zum ersten Mal aus ihren Transportern gerollt werden, verwenden NASCAR-Funktionäre sogar ein Lasermesssystem, um alles zu überprüfen, von der Form der Karosserie bis zum Sturz der Räder. Das Finden von Wettbewerbsvorteilen ist ein „sehr langsamer, iterativer Prozess, der über Jahre hinweg abläuft“, sagt Gabehart.

Die Simulationen werden auf einer Reihe von Bildschirmen in einem engen Raum im Transporter des Teams ausgeführt. Von hier aus überwachen die Ingenieure auch einen Fernseh-Feed für Zeitmessung und Wertung sowie eine Daten-App, die sie mit den anderen Joe Gibbs Racing-Teams verbindet. „JGR“ ist eines der größten Teams in der NASCAR und setzt bei jedem Rennen mehrere Autos ein. Während die einzelnen Mannschaften Informationen bündeln, agieren sie zur Rennzeit mehr oder weniger als separate Einheiten.

Am nächsten Tag, nach den Feierlichkeiten vor dem Rennen, zu denen ein Eröffnungsgebet, eine Parade von Toyota-Lastwagen und ein Feuerwerk tagsüber gehören, ist es Zeit für das Hauptereignis. Ich sitze in der Box hinter Gabehart und zwei Ingenieuren, die den Kraftstoffverbrauch überwachen werden. Bowers hört den anderen Teams per Scanner zu und macht sich „viele Notizen … für das nächste Jahr“. erklärt. Ihre Augen bleiben die meiste Zeit des Rennens an den Bildschirmen vor ihnen hängen.

Auf der anderen Seite der Boxengasse sind die Tribünen größtenteils leer. Die meisten Zuschauer im Innenfeld können von einer bunten Auswahl an Wohnmobilen aus zusehen, von denen viele über eigens dafür gebaute Aussichtsplattformen auf dem Dach verfügen. Es ist ein Land mit koronarauslösendem Essen, ausgefeilten Golfwagen (die beste Art, sich auf einer Rennstrecke fortzubewegen) und Fahrzeugen, die NFL-Decksammler in den Schatten stellen. Das Feld ist überfüllt mit allem, von Luxus-Wohnmobilen bis hin zu heruntergekommenen, umgebauten Schulbussen. NASCAR-Fans sind genauso mobil wie die Teams selbst.

Das Rennen beginnt, während 40 Autos in dichter Formation über die Strecke rasen – ein Spektakel, das seinesgleichen sucht. Währenddessen ist Jones mit dem Auto unzufrieden. Er qualifizierte sich als Fünfter, fiel aber schnell auf den neunten Platz zurück und beschwerte sich über Funk, dass der Toyota „keinen Motor“ habe und in den Kurven 1 und 2 „viel zu eng“ sei.

Stephen Edelstein/Digitale Trends

Wie ein Straßenauto verlässt sich Jones auf eine gewisse Drehung des Hecks, um seinen Rennwagen in die Kurven zu bringen. Ein Auto, das zu „stramm“ ist, lässt sich nicht leicht einlenken, während ein Auto, das zu „locker“ ist, am Heck zu stark rutscht, was die Kontrolle erschwert. Während des Rennens kann ein Boxenteam begrenzte Änderungen vornehmen, indem es den Reifendruck, die Spurstange und den „Keil“ anpasst – was im Grunde die Art und Weise verändert, wie sich das Auto in Kurven neigt.

Das Fahren eines NASCAR-Rennwagens unterscheidet sich grundlegend von allem anderen auf vier Rädern. Die meisten Hochleistungsautos verlassen sich auf den Abtrieb – die Kraft der Luft, die über ihre Karosserie strömt –, um sie auf der Strecke zu halten. Aber die Maschinen von NASCAR haben im Vergleich zu anderen Rennwagen „ziemlich wenig Abtrieb“, bemerkte Jones.

Die 1,1 Meilen lange Strecke von Chicagoland ist eine der kürzeren, langsameren Strecken, die NASCAR besucht, aber die Fahrer erreichen immer noch Geschwindigkeiten von über 180 Meilen pro Stunde. Es ist ein Tempo, das die Fahrer über Hunderte von Runden halten müssen, denn bei Rennen geht es sowohl um Ausdauer als auch um absolute Geschwindigkeit. Über die Dauer konzentriert zu bleiben, ist „wahrscheinlich der anstrengendste Teil unserer Arbeit“, sagte Jones.

Nach 25 Runden kam es aufgrund unsicherer Bedingungen bereits zu zwei Verlangsamungen, sogenannten „Cautions“. Jones nutzt die zweite Verwarnung als Gelegenheit, um vier Reifen und Kraftstoff zu holen. Das Auto hat einen 19-Gallonen-Kraftstofftank, verbraucht aber nur 4 mpg und die Reifen halten unter Rennbedingungen nicht sehr lange. Die Teams müssen den Zeitverlust an der Box mit der Notwendigkeit vereinbaren, frisches Gummi und Kraftstoff im Tank zu haben. Bestimmte Strecken sind für Autos auch schwieriger, bemerkte Frontend-Mechaniker Tony Hamm, insbesondere die kürzeren Ovale und Straßenkurse, auf denen die Fahrer stärker auf die Bremse treten.

Der Anruf geht über Funk ein und die sechsköpfige Boxencrew nimmt mit erwartungsvoll kreischenden Luftgewehren ihre Positionen ein. Jones rollt an die Box und innerhalb von Sekunden wird sein Auto aufgebockt und die Crew beginnt, die Reifen zu manipulieren und einen Benzinkanister in den Tankeinfüllstutzen zu schieben. Ein paar Sekunden später ist das Auto wieder auf dem Boden und Jones rast aus der Boxengasse und kollidiert beinahe mit drei anderen Autos, die um die Position kämpfen.

Von meinem Sitzplatz in der Boxenbox aus kann ich dieses Drama perfekt sehen. Doch während die Autos auf den hinteren Teil der Strecke losbrausen, kann ich sie auch mit noch so viel Halsreckung nicht im Auge behalten. Hier kommt NBC ins Spiel.

Eine kontinuierliche Fernsehberichterstattung ist ein wichtiger Teil der Attraktivität von NASCAR, und der Sender investiert bei jedem Rennen, über das er berichtet, viele Ressourcen. Die Menge an Menschen und Ausrüstung, die zu jedem Rennen mitgebracht wird, entspricht der Menge, die für die Übertragung eines Super Bowls verwendet wird, und umfasst 50 Kameras, 75 Mikrofone und bis zu 220 Personen.

Außerhalb der Strecke befindet sich ein Sendegelände voller Sattelauflieger, die alles transportieren, was die Sender von Rennen zu Rennen brauchen. Während einer Tour habe ich fünf gezählt, die NBC gehörten. Sie beherbergen alles von einem Kontrollraum, der Feeds aus der Umgebung der Strecke zeigt, über eine Audiokabine bis hin zu Büros.

In einem Trailer sitzen die Fernkameramänner, die in klimatisierter Dunkelheit sitzen und manipulieren Kameras, die sich tatsächlich Hunderte von Metern entfernt auf der Strecke befinden, an Orten, die als gefährlich gelten Menschen. Am Ende des Wochenendes wird alles zusammengepackt und zum nächsten Austragungsort auf der NASCAR-Strecke verschifft. Die zahlreichen Sponsoren, die ihre Namen überall auf den Autos anbringen, verlassen sich auf diese Berichterstattung, damit sich ihre Investitionen lohnen.

„Es ist jedes Jahr eine Investition in Höhe von mehreren Millionen Dollar“, sagte Mark Viken, Vizepräsident für Marketing für Chinesisch Das Elektronikunternehmen Hisense sponsert das Auto Nummer 20 von Jones (und, ganz offen gesagt, hat mich nach Chicago geflogen, um es mir anzusehen dieses Rennen). Aber das Unternehmen hält es für lohnenswert, sagte Viken, weil die Verbindung mit einem beliebten Team und Fahrern eine große Bekanntheit mit sich bringt. Fans schickten Hisense sogar Notizen in den sozialen Medien, in denen sie dem Unternehmen für das Sponsoring ihrer Favoriten dankten, bemerkte Viken. Natürlich hilft es auch, dass Hisense eine große Überschneidung zwischen der NASCAR-Fangemeinde und den demografischen Merkmalen der Zielkäufer der hier in den USA verkauften Fernseher sieht.

Gegen Ende des Rennens erwischt Jones einen glücklichen Zufall. Eine versehentliche Kollision eliminiert Spitzenreiter Kyle Busch und Jones übernimmt nur vier Runden vor Schluss den ersten Platz. Er nimmt die Zielflagge, macht einen Sieg-Donut und verschlingt einen Chicago-Hotdog (etwas, das man in der Formel 1 nie sehen wird). Dann geht der NASCAR-Wanderzirkus zu seiner nächsten Station, angetrieben von Benzin, Technologie und Kapitalismus.

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