Der Mars hat im Vergleich zur Erde eine superdünne Atmosphäre mit nur 1 % ihrer Dichte. Und dort ist es auch sehr trocken, mit wenig oder gar keinem flüssigen Wasser auf der Oberfläche. Beide Faktoren bedeuten das Wolken sind eine Seltenheit am Marshimmel, und sie bilden sich normalerweise nur während der Tiefen des Marswinters rund um den Äquator.
Doch vor zwei Jahren bemerkte der Rover Curiosity etwas Interessantes: Über seinem Standort bildeten sich früher als erwartet Wolken. Ein Marsjahr später (das entspricht zwei Erdenjahren) war Curiosity bereit, auf Wolkenjagd zu gehen wieder einmal, und es waren einige atemberaubende und faszinierende Bilder von Wolken in einer normalerweise wolkenlosen Umgebung eingefangen worden Himmel.
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Curiosity begann, Bilder von den Wolken zu machen das ganze Jahr über, ab Januar. Und die Forscher entdeckten, dass sich die frühen Wolken, die sie sahen, von typischen Wolken unterschieden, da sie sich in größerer Höhe befanden. Und sie bestehen nicht aus Wassereis, sondern scheinen aus gefrorenem Kohlendioxid zu bestehen.
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Eines der beeindruckendsten Phänomene am Marshimmel sind „Perlmuttwolken“, die schillern und in allen möglichen Farben schimmern.
„Wenn Sie eine Wolke mit schimmernden Pastellfarben darin sehen, liegt das daran, dass die Wolkenpartikel alle nahezu identisch groß sind.“ sagte Mark Lemmon, Atmosphärenforscher am Space Science Institute in Boulder, Colorado. „Das passiert normalerweise, kurz nachdem sich die Wolken gebildet haben und alle im gleichen Tempo gewachsen sind.“
Obwohl der Effekt durch das Mastcam-Instrument von Curiosity hervorgehoben wird, könnte dieses farbenfrohe Display sogar mit bloßem Auge von der Marsoberfläche aus gesehen werden. „Ich staune immer über die Farben, die da auftauchen: Rot- und Grüntöne sowie Blau- und Lilatöne“, sagte Lemmon. „Es ist wirklich cool, auf dem Mars etwas in vielen Farben leuchten zu sehen.“
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