Wenn es darum geht, anderswo im Universum nach Leben zu suchen, neigen wir dazu, uns sehr auf die Erde zu konzentrieren: Wir suchen Planeten, die unseren eigenen ähnlich sind, unter der Annahme, dass das Leben anderswo unserem ähnlich sein wird und ähnliche Bedingungen erfordert. Allerdings haben Astronomen der Universität Cambridge einen neuen Exoplanetentyp identifiziert, der, obwohl er sich stark von der Erde unterscheidet, dennoch Leben beherbergen könnte.
Die neue Planetenklasse wird „Hycean“-Planet genannt, was eine von Ozeanen bedeckte Welt mit reichlich Wasserstoff in der Atmosphäre bedeutet. Die Forscher glauben, dass diese Art von Planeten häufig vorkommen könnte, und da sie potenziell bewohnbar sind, erhöht dies die möglichen Standorte für die Suche nach Leben außerhalb unseres Sonnensystems erheblich.
„Hycea-Planeten eröffnen einen völlig neuen Weg für unsere Suche nach Leben anderswo“, sagte der leitende Forscher Nikku Madhusudhan vom Institut für Astronomie der Universität Cambridge in einem Stellungnahme.
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Diese Planeten sind typischerweise mit bis zu 2,6-facher Größe größer als die Erde und können mit Atmosphärentemperaturen von bis zu 200 Grad Celsius auch heißer sein. Trotz dieser hohen Temperaturen könnten ihre Ozeane jedoch immer noch mikrobielles Leben beherbergen, wie von vorgeschlagen eine weitere aktuelle Studie zu einem großen Exoplaneten mit einer wasserstoffreichen Atmosphäre. Diese Studie ergab, dass sich auf der Oberfläche des Planeten unter seiner Atmosphäre flüssiges Wasser befinden könnte. Wenn dies auch für Hycean-Planeten gilt, dann ist dies die bewohnbare Zone – der Bereich um einen Stern, den ein Planet umkreisen muss damit flüssiges Wasser auf seiner Oberfläche existieren kann – könnte bei diesen Planeten größer sein als bei anderen Planetentypen Planeten.
„Im Wesentlichen haben wir uns bei der Suche nach diesen verschiedenen molekularen Signaturen auf erdähnliche Planeten konzentriert, was ein sinnvoller Ausgangspunkt ist“, sagte Madhusudhan. „Aber wir glauben, dass Hycean-Planeten eine bessere Chance bieten, mehrere Spuren von Biosignaturen zu finden.“
Biosignaturen sind chemische Hinweise auf Leben und eine der wichtigsten Methoden, mit denen Forscher anderswo im Universum nach Leben suchen.
„Eine Biosignaturerkennung würde unser Verständnis vom Leben im Universum verändern“, sagte Madhusudhan. „Wir müssen offen darüber sein, wo wir voraussichtlich Leben finden und welche Form dieses Leben annehmen könnte, da die Natur uns weiterhin auf oft unvorstellbare Weise überrascht.“
Die Forschung ist veröffentlicht in Das Astrophysikalische Journal.
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