Wenn es um die Suche nach potenziell bewohnbaren Orten in unserem Sonnensystem geht, ist dies eines der Hauptziele Saturnmond Enceladus. Aus der Ferne scheint der Mond glatt und glänzend zu sein und von einer dicken Eisschicht bedeckt zu sein. Wissenschaftler glauben jedoch, dass sich unter dieser Eiskruste ein Ozean befindet, der möglicherweise Leben beherbergen könnte.
Eines der faszinierendsten Merkmale von Enceladus sind die riesigen Wasserfahnen, die regelmäßig aus seiner Oberfläche ausbrechen. Sie liefern Hinweise darauf, wie der Ozean unter dem Eis aussehen könnte und wie durch diese Wolken fliegen Durch die Entnahme von Proben konnte die Raumsonde Cassini feststellen, dass die Wolken Konzentrationen von Diwasserstoff, Methan und Kohlendioxid aufwiesen. Diese Chemikalien kommen auch in den hydrothermalen Quellen auf dem Meeresboden der Erde vor – und da diese Quellen bekanntermaßen Leben beherbergen, haben sich Wissenschaftler gefragt, ob der Ozean von Enceladus möglicherweise auch dazu in der Lage ist.
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„Wir wollten wissen: Könnten erdähnliche Mikroben, die den Diwasserstoff ‚fressen‘ und Methan produzieren, die überraschend große Methanmenge erklären, die Cassini entdeckt hat?“ sagte Hauptautor der Studie, Régis Ferrière, außerordentlicher Professor am Department of Ecology and Evolutionary Biology der University of Arizona. „Die Suche nach solchen Mikroben, sogenannten Methanogenen, am Meeresboden von Enceladus würde äußerst anspruchsvolle Tieftauchmissionen erfordern, die erst in mehreren Jahrzehnten in Sicht sind.“
Da die Forscher nicht selbst eine Mission dorthin schicken konnten, nutzten sie stattdessen mathematische Modelle Bestimmen Sie, ob die auf Enceladus beobachteten Bedingungen mit dem Vorhandensein von Mikroben vereinbar sind Leben. Sie fanden heraus, dass die von Cassini gesammelten Daten durch eine mikrobielle Entlüftungsaktivität ähnlich der auf dem Meeresboden der Erde erklärt werden könnten. Oder es könnte durch einen anderen Prozess erklärt werden, an dem kein Leben beteiligt ist – aber er müsste sich von allem hier auf der Erde unterscheiden.
Das bedeutet also nicht, dass es Leben auf Enceladus gibt, aber es bedeutet, dass es Leben geben könnte. Die aktuellen Daten zeigen eine eindeutige Möglichkeit, dass der Ozean bewohnbar ist.
„Offensichtlich kommen wir nicht zu dem Schluss, dass im Ozean von Enceladus Leben existiert“, sagte Ferrière. „Vielmehr wollten wir verstehen, wie wahrscheinlich es ist, dass die hydrothermalen Quellen von Enceladus für erdähnliche Mikroorganismen bewohnbar sein könnten. Sehr wahrscheinlich, sagen uns die Cassini-Daten, unseren Modellen zufolge.“
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