Es ist nicht einfach, einen Roboter auf dem Mars anzutreiben. NASA-Rover wie Curiosity und Perseverance nutzen ein Kernenergiesystem, andere Entdecker wie der InSight-Lander verlassen sich jedoch auf Solarenergie. Die gute Nachricht ist, dass die Sonne eine konstante Energiequelle darstellt. Die schlechte Nachricht ist das Der Mars ist ein sehr staubiger Ort, und Staub bedeckt schließlich Sonnenkollektoren und macht sie funktionsunfähig. Das ist mit dem inzwischen nicht mehr existierenden Opportunity-Rover geschehen, dem aufgrund eines Staubsturms der Strom ausging und er sich nicht über seine Solarpaneele aufladen konnte.
Deshalb hat das InSight-Team einen kontraintuitiven Ansatz zur Behebung dieses Problems entwickelt, den sie kürzlich ausprobiert haben: Sie brachten den Lander dazu, mehr Schmutz auf sich selbst abzuwerfen.
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Das Team hat ein Jahr lang darüber nachgedacht, wie man das Energieproblem angehen könnte, und hat andere Ansätze ausprobiert, beispielsweise den Einsatz von Motoren, um den Staub loszuschütteln – aber ohne Erfolg. Also beschlossen sie, etwas Wildes auszuprobieren: Sie schaufelten mit dem Roboterarm des Landers etwas Sand auf und ließen ihn neben einem Solarpanel rieseln. Der Wind hob den Sand auf und blies ihn über die Platte, die dabei einen Teil des Staubs wegtrug.
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Dieser überraschende Ansatz führte zu einer Energieverbesserung von 30 Wattstunden pro Marstag.
„Wir waren nicht sicher, ob das funktionieren würde, aber wir freuen uns, dass es funktioniert hat“, sagte Matt Golombek, Mitglied des InSight-Wissenschaftsteams am Jet Propulsion Laboratory der NASA, in einem Stellungnahme.
Das Energieproblem wird immer dringlicher, da sich der Mars bald seinem Aphel, also dem Punkt, an dem er am weitesten von der Sonne entfernt ist, nähert. Das bedeutet, dass weniger Sonnenenergie zur Verfügung steht, und das obwohl der Lander dies getan hat viele seiner wissenschaftlichen Instrumente ausgeschaltet Um den Stromverbrauch in der kalten Jahreszeit zu minimieren, benötigt es dennoch genügend Strom, um die Heizungen und den Computer am Laufen zu halten.
Die Mission von InSight wurde kürzlich um zwei Jahre verlängert, aber wir müssen abwarten, ob der Staubmanagementansatz genug Energie liefert, damit der Lander weiterlaufen kann. „Obwohl es keine Garantie dafür gibt, dass die Raumsonde über die nötige Energie verfügt, wird die jüngste Reinigung die Energiereserven von InSight um einen hilfreichen Spielraum erweitern“, so die NASA schrieb.
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