Unsere Milchstraßengalaxie ist nicht allein in unserer Ecke des Universums – neben den Millionen entfernter Galaxien da draußen haben wir zwei nahegelegene Nachbarn. Der Große und kleine Magellansche Wolken sind kleine Satellitengalaxien, die durch die Schwerkraft an unsere Galaxie gebunden sind und diese umkreisen.
Die Kräfte, denen diese Galaxien ausgesetzt sind, sind enorm, die Gravitationskraft der Milchstraße zerrt an ihnen, aber trotzdem sind sie über Milliarden von Jahren hinweg irgendwie intakt geblieben. Nun erklären Untersuchungen mit dem Hubble-Weltraumteleskop, wie dies geschah, und enthüllten einen Schutzschild, der diese kleineren Galaxien schützt.
Der als Korona bekannte Schutzschild besteht aus heißem, aufgeladenem Gas und umgibt die Magellanschen Wolken. Dadurch bleibt das Gas in den Galaxien, was von entscheidender Bedeutung ist, da es ihnen ermöglicht, weiterhin neue Sterne zu bilden. Die Korona, die sich 100.000 Lichtjahre von den Zwerggalaxien entfernt erstreckt, hat die massereichere Milchstraße daran gehindert, ihr gesamtes Gas wegzuziehen. „Galaxien hüllen sich in gasförmige Kokons ein, die als Abwehrschilde gegen andere Galaxien fungieren“, erklärte einer der Forscher, Andrew Fox vom Space Telescope Science Institute, in einem Stellungnahme.
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Diese Schildstrukturen wurden von Astronomen zuvor theoretisiert, aber nie beobachtet, da sie sehr schwer zu erkennen sind. Die Forscher mussten archivierte Hubble-Daten durchforsten, um nach Quasaren zu suchen, die extrem hell sind. Sie sind so hell, dass sie den Schild als Dunst sichtbar machen, und durch die Betrachtung von 28 Quasaren konnten die Forscher die Korona identifizieren. Sie sahen mehr Gas um das Zentrum der Großen Magellanschen Wolke, das sich zu seinen Rändern hin verjüngt.
„Es ist ein perfektes verräterisches Zeichen dafür, dass diese Korona wirklich da ist“, sagte Krishnarao. „Es hüllt die Galaxie wirklich ein und schützt sie.“
Die Forschung wird in der Zeitschrift veröffentlicht Natur.
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