Diese Woche jährt sich der Start der NASA-Raumsonde Mars Odyssey, die seit 2002 den Mars umkreist, zum 20. Mal. Damit ist es das langlebigste Raumschiff, das zum Mars geschickt wurde, und es setzt seine Arbeit zur Beobachtung der Marsoberfläche fort.
Eine der größten Entdeckungen von Odyssey war die Entdeckung von unterirdischem Eis auf dem Mars. Es entdeckte Eis unter der flachen Oberfläche des Planeten und diese Messwerte wurden später vom Phoenix-Lander bestätigt.
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„Vor Odyssey wussten wir nicht, wo dieses Wasser auf dem Planeten gespeichert war“, sagte der Projektwissenschaftler Jeffrey Plaut vom Jet Propulsion Laboratory der NASA in Südkalifornien, das die Odyssee leitet Mission, in a Stellungnahme. „Wir haben es zum ersten Mal aus dem Orbit entdeckt und später mit dem Phoenix-Lander bestätigt, dass es dort war.“
Die Lokalisierung von Eis auf dem Mars ist aus zwei Gründen von entscheidender Bedeutung: Erstens, um die Geschichte des Wassers auf dem Planeten zu verstehen und herauszufinden, ob es einst Leben hätte ermöglichen können, und zweitens, um zu verstehen Ermöglichen zukünftiger bemannter Missionen zum Planeten.
Zu den weiteren Errungenschaften, an denen Odyssey beteiligt war, gehört die Entschlüsselung der Zusammensetzung des Mars mit einer globalen Karte, die mit seinem Thermal Emission Imaging System (THEMIS)-Instrument erstellt wurde. Dadurch wurde nicht nur eine Karte der Oberfläche erstellt, sondern auch Informationen darüber, woraus die Oberfläche bestand, beispielsweise aus Gestein, Sand oder Staub.
Die Orbiterdaten wurden auch verwendet, um bei der Auswahl von Landeplätzen für Marsmissionen zu helfen. THEMIS hat Gefahren wie Felsbrocken identifiziert, die es zu meiden gilt, und seine Eiskarten könnten verwendet werden, um einen Landeplatz für eine eventuelle bemannte Mission festzulegen.
„In den letzten 40 Jahren hat sich der Mars von einem roten Punkt am Himmel zu einer Welt entwickelt, die wir fast so gut kennengelernt haben wie unsere eigene“, sagte Philip Christensen, THEMIS-Leiter an der Arizona State University, in einem Stellungnahme. „Mars Odyssey und THEMIS haben bei dieser Transformation eine wichtige Rolle gespielt und es war ein großes Privileg, an der Erforschung des Mars beteiligt gewesen zu sein.“
Odyssey ist immer noch in Betrieb und verfügt über genügend Treibstoff, um bis 2025 zu reichen. Es wird erwartet, dass es seine Arbeit zur Beobachtung der Planetenoberfläche fortsetzt.
„Der Mars ist ein sehr dynamischer und sich verändernder Ort, daher hoffen wir, dass THEMIS und Odyssey den Planeten noch viele weitere Jahre lang beobachten werden“, sagte Christensen. „Eine Erkundung birgt immer Überraschungen, sodass wir selbst nach 20 Jahren nie wirklich wissen, was uns in jedem Bild erwartet, das wir aufnehmen.“
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