Tests selbstfahrender Autos auf öffentlichen Straßen sorgen für die meisten Schlagzeilen, aber das war für Waymo keine Option mehr, als die Coronavirus-Pandemie Anfang des Jahres die Vereinigten Staaten heimsuchte. Da die Ausgangssperre in Kraft war, zog sich Waymos Testprogramm hinter die Mauern einer geschlossenen Einrichtung namens Castle zurück.
Castle ist eine 113 Hektar große Testanlage für selbstfahrende Autos, die auf dem ehemaligen Luftwaffenstützpunkt Castle in Atwater, Kalifornien, etwa zwei Stunden südöstlich von San Francisco, errichtet wurde. Seit 2013 nutzt Waymo die Website, um Prototypenautos den härtesten Szenarien zu unterziehen, die sich Ingenieure vorstellen können. Dieses sogenannte „strukturierte Testen“ war schon immer Teil des Prozesses der Entwicklung autonomer Autos, aber während der schlimmsten Zeit der Pandemie wurde es zum wichtigsten Mittel, um diesen Prozess am Laufen zu halten. Waymo hat seine Testwagen im März von öffentlichen Straßen genommen (während dieser Zeit stellte das Unternehmen auch den Betrieb in Castle zeitweise ein) und nahm den Betrieb in Arizona wieder auf
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Die Anlage bildet reale Bedingungen nach, von Stadtstraßen bis hin zu Bahnübergängen und Kreisverkehren. Diese kontrollierte Umgebung ermöglicht es Ingenieuren, bestimmte Szenarien zu testen, ohne darauf warten zu müssen, dass ihnen ein Auto auf öffentlichen Straßen begegnet. Diese Szenarien können vom unwahrscheinlichen Szenario einer Person, die aus einem Porta Potty steigt und auf die Straße geht, bis hin zu einer Matratze reichen Von der Ladefläche eines Lastwagens zu fallen – bis hin zum Alltäglichen, etwa einem Müllwagen zu folgen, der mehrere Stopps in einer Stadt einlegt Straße.
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Waymo hat eine Bibliothek mit über 40.000 dieser Szenarien zusammengestellt, viele davon basieren auf Situationen auf öffentlichen Straßen. Wenn man das autonome Fahrsystem (das Waymo als „Fahrer“ bezeichnet) diesen Szenarien aussetzt, ist es laut Waymo besser für reale Bedingungen gerüstet.
Ein Teil dieser Arbeit kann durch erledigt werden Simulation, das Waymo auch während der Pandemie weiterhin nutzt. Simulationen testen jedoch nur die Software, während geschlossene Tests an echten Autos in Castle zeigen, wie Software und Hardware zusammenarbeiten. Autos werden auf die Teststrecke geschickt, nachdem sie ein Szenario in einer Simulation erfolgreich durchlaufen und validiert haben die Simulationsergebnisse und ermöglicht es den Ingenieuren, nach realen Faktoren zu suchen, die sich auf die Leistung auswirken könnten.
Der Test eines Prototyps eines autonomen Fahrzeugs als Gesamtsystem ist notwendig, da sich die einzelnen Komponenten ständig ändern. Die Software wird aktualisiert, die Sensorpalette wird geändert, wenn bessere Geräte verfügbar werden, und alles muss bei mehreren Fahrzeugen funktionieren. Zur Waymo-Flotte gehören derzeit Chrysler Pacifica-Minivans und Jaguar I-Pace Elektro-SUVs sowie Sattelschlepper. Das autonome Fahren ist noch in Arbeit, und Tests auf geschlossenen Strecken ermöglichen es Waymo, alle Änderungen zu bewerten, bevor Fahrzeuge auf öffentliche Straßen geschickt werden – manchmal sogar mit zahlende Passagiere an Bord.
Aktualisiert am 10. September 2020: Klarstellung hinzugefügt, dass Waymo Mitte März auch den Betrieb in Castle eingestellt hat.
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