FireSat wurde erstmals der gemeinsamen NASA/US-Konferenz vorgestellt. Im Jahr 2011 wurde ich vom Forest Service Tactical Fire Remote Sensing Advisory Committee gegründet, doch die Technologie zur Verwirklichung des Projekts war noch nicht verfügbar. „Ein solches System ist erst jetzt zu vertretbaren Kosten realisierbar“, sagte Robert Staehle, leitender Designer von FireSat am JPL. „Ermöglicht durch Fortschritte in der kommerziellen Mikroelektronik, die NASA, JPL und Universitäten mit CubeSat-Experimenten im Weltraum getestet haben, und durch Softwaretechnologie, die ursprünglich entwickelt wurde, um Mars-Rovern und Erdorbitern mehr Autonomie in ihrer Wissenschaft zu geben Beobachtungen.“
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Der Einsatz von Satelliten zur Erkennung von Waldbränden ist nichts Neues. Die NASA verfügt bereits über ein weltraumgestütztes Branderkennungssystem, dessen Leistungsfähigkeit jedoch begrenzt ist. Es kann Brände nur zweimal am Tag erkennen und nur große Bilddateien übertragen, die das Feuer aus dem Weltraum zeigen. Das neue FireSat-System bietet eine erhebliche Verbesserung und bietet die Möglichkeit, ein neues Feuer (35 bis 50 Fuß breit oder größer) innerhalb von 15 Minuten nach seinem Ausbruch zu erkennen. Nach der Erkennung kann das Netzwerk innerhalb von drei Minuten damit beginnen, Daten an Ersthelfer im Brandbereich zu senden.
Bilder des Lauffeuers mit niedriger Auflösung können mit einer Geschwindigkeit von einem Bild pro Minute gesendet werden. Zu jedem Bild gehören die GPS-Koordinaten des brennenden Bereichs sowie weitere Informationen wie Umfang, Intensität und Bewegung des Feuers. Die Satelliteninformationen werden den Ersthelfern über eine FireSat-App übermittelt, die die Branddaten mit wichtigen hydrologischen, Kohlenstoff- und Vegetationsinformationen kombiniert. Da es Satelliten nutzt, kann das System diese Informationen in Gebieten mit geringer oder gar keiner Internetabdeckung bereitstellen. Diese Daten nahezu in Echtzeit bieten Ersthelfern sowohl ein Früherkennungssystem als auch einen beispiellosen Detaillierungsgrad über eine bestehende Waldbrandgefahr.
JPL wird die Leitung des Projekts übernehmen und am Design und der Entwicklung des Sensornetzwerks arbeiten zusammen mit dem kalifornischen Unternehmen Ecliptic Enterprises, das die Sensorbaugruppen dafür liefert Satelliten. JPL arbeitet auch mit dem in San Francisco ansässigen Quadra Pi R2E zusammen, der läuft ein Kickstarter-Projekt das Projekt öffentlich anzukündigen und das öffentliche Interesse daran abzuschätzen. Die für das Projekt erforderliche Finanzierung in Höhe von 30 Millionen US-Dollar hat die Quadra-Gruppe bereits erhalten 20 Millionen US-Dollar stammen aus staatlichen Zuschüssen oder Investitionsmitteln außerhalb der USA und weitere 10 Millionen US-Dollar aus Schulden Finanzierung. Das Team hofft, das Satellitennetzwerk bis Juni 2018 betriebsbereit zu haben.
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