Es ist fast zwei Jahrzehnte her, seit die Raumsonde Cassini-Hyugens von der Erde in Richtung Saturn startete und am 1. Juli 2004 in die Umlaufbahn des Ringplaneten eintrat. Der Huygens-Lander trennte sich am Weihnachtstag, um schließlich in die Atmosphäre des Saturnmondes Titan einzutauchen Landung und Rücksendung von Bildern. Anschließend untersuchte Cassini weiterhin allein das Saturnsystem. Leider markierte das Jahr 2017 den Anfang vom Ende der Sonde, deren Treibstoff allmählich zur Neige ging. Am Mittwoch leitete die NASA die letzten Manöver für ihr großes Finale ein – eine Reihe von Tauchgängen durch die 1.500 Meilen breite Lücke zwischen Saturn und seinen Ringen.
„Kein Raumschiff ist jemals durch die einzigartige Region geflogen, die wir mutig 22 Mal zu durchqueren versuchen werden.“ Das sagte Thomas Zurbuchen, stellvertretender Administrator des Science Mission Directorate der NASA, in einer Pressemitteilung freigeben. „Was wir aus Cassinis gewagten letzten Umlaufbahnen lernen, wird unser Verständnis darüber erweitern, wie Riesenplaneten und Planetensysteme überall entstehen und sich entwickeln.“ Das ist wirklich eine Entdeckung in Aktion bis zum Schluss.“
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Das Cassini-Team verlor nach dem ersten Tauchgang den Kontakt zur Sonde. Die NASA erwartet dies jedoch wieder ein Signal erhalten am Donnerstag. Auf dieses Manöver werden in den nächsten fünf Monaten 21 weitere Vorbeiflüge folgen, bevor die Raumsonde direkt auf Saturn zusteuert und am 15. September in die geplante Zerstörung stürzt. Die Selbstmordmission wurde gewählt, um eine biologische Kontamination der Saturnmonde zu vermeiden, von denen mindestens einer, Enceladus, potenziell bewohnbar ist.
„Dieser geplante Abschluss von Cassinis Reise war bei weitem die bevorzugte Wahl für die Wissenschaftler der Mission“, sagte Projektwissenschaftlerin Linda Spilker.
Wissenschaftler hoffen, dass Cassini während der Tauchgänge weitere Informationen über das Saturnsystem gewinnen wird, von der inneren Struktur des Planeten bis zu den Ursprüngen seiner Ringe. Es wird erwartet, dass die Raumsonde die erste Probe der Saturnatmosphäre und den nächsten Blick auf die Wolken und inneren Ringe des Planeten aufnimmt.
„Cassinis großes Finale ist so viel mehr als ein letzter Sprung“, fügte Spilker hinzu. „Es ist ein spannendes letztes Kapitel für unser unerschrockenes Raumschiff und so wissenschaftlich reichhaltig, dass es die klare und offensichtliche Entscheidung war, wie die Mission enden soll.“
Am Tag des ersten Abstiegs wurde Cassini die höchste Ehre zuteil, da das Raumschiff als verewigt wurde Google Doodle.
Der Artikel wurde ursprünglich am 04.06.2017 veröffentlicht. Aktualisiert am 26.04.2017 von Dallon Adams, um aktuelle Ereignisse widerzuspiegeln.
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