NASAs Spitzer-Weltraumteleskop wurde 2003 ins Leben gerufen und sollte nur zweieinhalb Jahre auf Mission sein. Aber bemerkenswerterweise ist es 16 Jahre später das kleine Teleskop, das es könnte geht immer noch. Jetzt haben Astronomen, die mit den vom Teleskop aufgezeichneten Daten arbeiten, dieses Infrarotbild eines wunderschönen Nebels geteilt, der als Kinderstube für junge Sterne dient.
Der Nebel trägt den Namen Westerhout 40 (W40) und wird auch Schmetterlingsnebel genannt, weil seine Form an die Flügel eines Schmetterlings erinnert. Die riesige Wolke aus Staub und Gas ist ein Raum, in dem neue Sterne entstehen und die „Flügel“ des Schmetterlings entstanden entsteht, wenn die heißesten Sterne in der Mitte des Nebels warmes interstellares Gas ausstoßen und so riesige Mengen bilden Blasen.
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Das Bild ist eine Komposition aus vier Bildern, die Spitzer mit seiner Infrarot-Array-Kamera (IRAC) während der Hauptphase seiner Mission aufgenommen hat. Die Bilder wurden bei unterschiedlichen Wellenlängen des Infrarotlichts aufgenommen, um die unterschiedlichen chemischen Eigenschaften des Nebels zu erfassen. Die erfassten Wellenlängen betrugen 3,6, 4,5, 5,8 und 8,0 μm (dargestellt als blau, grün, orange bzw. rot).
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Im Bild sehen Sie viel Aktivität bei der Wellenlänge von 8,0 μm, dargestellt in Rot. Ursache dafür sind polyzyklische aromatische Kohlenwasserstoffe (PAK), Verbindungen, die nur Wasserstoff und Sauerstoff enthalten, die durch interstellare Strahlung angeregt werden und Infrarotlicht dieser Wellenlänge abgeben. Die blau gefärbten Flecken sind Sterne, die Infrarotstrahlung bei einer niedrigeren Wellenlänge abgeben, und einige sehr junge Sterne sind von Staubwolken umgeben, die gelb dargestellte Infrarotstrahlung abgeben.
Neue Sterne entstehen im Nebel, wenn Staub- und Gaswolken Gravitationskräften ausgesetzt sind, die sie zu Klumpen zusammenziehen. Wenn sie dicht genug sind, können diese Klumpen in ihrer Mitte einen Stern bilden. Aber genau dieser Prozess führt dazu, dass Sterne starke Sternwinde aussenden, die das Gas und den Staub wegdrücken, Klumpen aufbrechen und verhindert die Entstehung neuer Sterne. Daraus entstanden die Schmetterlingsflügel, da sich im Zentrum des Nebels massereiche Sterne bilden, die zehnmal so groß wie unsere Sonne sind und Material nach außen schleudern, um Blasen zu bilden.
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