Der Transiting Exoplanet Survey Satellite der NASA, oder TESS, der Planetenjagdsatellit, feiert einen beeindruckenden Erfolg: In den ersten beiden Betriebsjahren wurden insgesamt mehr als 2.200 Exoplanetenkandidaten entdeckt.
Der 2018 gestartete Satellit sucht im Transitverfahren nach Planeten außerhalb unseres Sonnensystems. Das heißt, es sucht nach Veränderungen in der Helligkeit entfernter Sterne. Wenn ein Planet zwischen einem Stern und der Erde vorbeizieht, nimmt die Helligkeit des Sterns geringfügig ab. TESS sucht nach diesen Einbrüchen und nutzt sie, um auf die Anwesenheit eines Planeten zu schließen und seine Eigenschaften wie Größe und Masse abzuschätzen.
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Alle Kandidatenplaneten, für die Beweise gefunden wurden, wurden inzwischen katalogisiert ein neues Papier von Forschern unter der Leitung von Natalia Guerrero, einer Forscherin am Massachusetts Institute of Technology.
„Das Spannende ist, die Karte der TESS-Exoplaneten als eine Art To-Do-Liste zu betrachten – mit 2.000 Dingen darauf“, sagte Guerrero in einem Stellungnahme.
Zu den möglichen Entdeckungen von TESS gehört ein erdgroßer Planet in der bewohnbaren Zone namens TOI-700 d, der etwa 100 beträgt Lichtjahre entfernt und nahe genug an seinem kleinen, kühlen roten Zwergstern, dass er möglicherweise flüssiges Wasser auf sich haben könnte Oberfläche. Außerdem wurde ein System namens TOI 125 entdeckt, ein Stern ähnlich unserer Sonne, der mindestens drei Planeten beherbergt, die kleiner als Neptun sind, und möglicherweise auch zwei weitere kleine Planeten. Und es gibt den extrem kurz umlaufenden Planeten LHS 3844 b, der seinen Stern so nah umkreist, dass ein Jahr dort nur 11 Tage dauert und eine Oberflächentemperatur von fast 1.000 Grad Fahrenheit aufweist.
Seit Abschluss seiner ursprünglichen zweijährigen Mission befindet sich TESS nun auf einer erweiterten Mission, um weitere Exoplaneten zu entdecken und mehr Details über diejenigen aufzudecken, für die es bereits Beweise gefunden hat. Es braucht Zeit und Geduld, um die Existenz eines Kandidatenplaneten zu bestätigen, und bisher wurden rund 120 der von TESS entdeckten Kandidaten bestätigt.
„Jetzt besteht die Aufgabe der Community darin, die Punkte zu verbinden“, sagte Guerrero. „Es ist wirklich cool, weil das Feld so jung ist, es gibt noch viel Raum für Entdeckungen: diese ‚Aha‘-Momente.“
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