Einer der Faktoren, die dazu beitragen, dass die Zahl immer weiter zunimmt Problem des Weltraummülls ist die steigende Zahl kleiner Satelliten, die gestartet werden. Wenn diese Satelliten ausfallen oder nicht mehr benötigt werden, schweben sie oft in ihren Umlaufbahnen und verstopfen den Raum um unseren Planeten mit potenziell gefährlichem Müll.
Zu den Lösungsvorschlägen für dieses Problem gehören Systeme zum Auffangen und Entsorgen von Abfällen. Ein anderer Ansatz besteht jedoch darin, in Zukunft weniger Trümmer zu erzeugen, indem Satelliten mit Technologie ausgestattet werden, die es ermöglicht, sie zu zerstören, wenn sie nicht mehr benötigt werden. Die Europäische Weltraumorganisation (ESA) kürzlich gemeldet dass zum ersten Mal ein Jod-Triebwerkssystem verwendet wurde, um genau das zu erreichen: die Umlaufbahn eines kleinen Satelliten anzupassen.
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Die Idee dahinter ist, dass ein Satellit, wenn er das Ende seiner Lebensdauer erreicht, sich selbst zerstören kann, indem er mithilfe eines Triebwerks seine Umlaufbahn ändert, sodass er in die Atmosphäre fällt und verglüht. Wenn der Satellit verbrannt wäre, würde er keine Trümmer in seiner alten Umlaufbahn hinterlassen.
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Die Triebwerkstechnologie wurde von einem französischen Unternehmen namens ThrustMe entwickelt und ist in der Verwendung von Jod als Treibstoff ungewöhnlich. Jod ist günstiger als andere Treibstoffe und darüber hinaus ungiftig und stabil, was die Verarbeitung einfacher und einfacher macht. „Beim Erhitzen verwandelt es sich in Gas, ohne eine flüssige Phase zu durchlaufen, was es ideal für ein einfaches Antriebssystem macht“, erklärt die ESA. „Es ist außerdem dichter als herkömmliche Treibstoffe und nimmt daher an Bord des Satelliten kleinere Volumina ein.“
Der erste Satellit, der mit dieser Jod-Antriebsmethode bewegt wurde, war ein Telekommunikations-Nanosat namens SpaceTy Beihangkongshi-1. Der Start erfolgte im November 2020 mit einer CZ-6 Long March 6-Rakete aus Taiyuan, China. Um zu sehen, ob das Treibsystem funktionieren würde, wurde es Anfang des Monats testweise abgefeuert. Als alles gut aussah, wurde es dann verwendet, um die Umlaufbahn des Satelliten tatsächlich zu bewegen.
In Zukunft könnten ähnliche Systeme relativ kostengünstig an Kleinsatelliten angebracht werden, sodass diese sich selbst zerstören könnten, wenn sie nicht mehr benötigt werden, und so den Weltraummüll reduzieren.
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