De mest fremragende videnskabsnyheder og gennembrud fra 2018

2018 som helhed var lige dele mærkeligt, vidunderligt og bekymrende. Det samme kan siges om videnskaben, der skete i år. Fra en solbundet rumsonde til kontroversielle designerbørn lavet af en slyngel videnskabsmand, lyder dette års videnskabsoverskrifter som kapiteltitler til en billig sci-fi-roman.

Her er vores opsummering - uden særlig rækkefølge - af nogle af de mest fremragende videnskabelige gennembrud, nyheder og opdagelser fra de seneste 12 måneder.

NASAs Parker Solar Probe sætter ud mod solen

NASAs Parker Solar Probe havde en ujævn begyndelse, da en række budgetnedskæringer i 2000'erne henviste missionen til et glimt i agenturets øje. Men i august den ekstraordinære sonde, designet til at studere solen fra kanten af ​​dens atmosfære, endelig opsendt fra Space Launch Complex 37 ved Floridas Cape Canaveral Air Force Station.

Pakket i Parker Solar Probes varmeskjold er en række instrumenter designet til at måle elektrisk og magnetisk felter inden for solens korona og solvind, der sender denne information tilbage til astronomer på Jorden til analyse. Et af missionens primære mål er at afsløre detaljer om oprindelsen af ​​solvindene, der udgør en væsentlig trussel mod satellitter, rumfartøjer og kommunikationssystemer.

Klimaforandringerne bliver ved med at blive værre

Fremtidige generationer vil se tilbage i vantro på vores manglende evne til at tage øjeblikkelig og omfattende handling på klimaændringer. Det vil de have ret til at gøre. Skiltene har været skrevet i skarpe neonlys i årevis. 2018 cirklede netop disse skilte med rød permanent markør.

En undersøgelse tidligt i år viste, at 2017 var rangeret som det varmeste år nogensinde uden en vandvarmende El Niño. 2017 var det også det dyreste år for naturkatastrofer i USA. De fulde tal for 2018 mangler endnu at blive udarbejdet.

Men 2018 var klimatisk hårdt. Det østlige USA gik ind i det nye år afkølet til kernen af ​​en ekstrem kuldebølge. Sommertiden bragte en rekordhøj hedebølge til de britiske øer og Europa. Brande brød ud over Californien ved efteråret. Orkaner skabte kaos rundt om i verden.

For at uddybe pointen blev der publiceret en række undersøgelser, der hævdede ændringer gør verden mindre sikker og truer vores ølforsyning. Åh, og vi har ca 12 år til at tage os sammen.

Vend tilbage til den røde planet

Noget ved Mars lokker menneskelig udforskning. Måske er det planetens nærhed, eller måske inspirerer dens rustne glimt til eventyr. Den Røde Planet har været genstand for ældgamle myter, science fiction og flere rummissioner end noget andet sted i solsystemet end Månen.

Men det er seks år siden, vi med succes besøgte overfladen af ​​vores himmelske nabo. Med InSight Lander, der blev lanceret i maj og landede med succes i november, NASA tilføjede endnu en lander til blandingen. Kort for "Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport", InSight vil studere Mars-kernen for at opdage mulig seismisk aktivitet i løbet af de næste to år. Målet er bedre at forstå, hvordan klippeplaneter som Jorden, Venus og Mars dannes. I det 21. århundredes stil, InSight fejrede sin landing med en selfie.

A.I. kunst sælges på auktion

Kunstig intelligens har lavet "kunst" i årevis, og som A.I. systemer har avanceret, så også kvaliteten af ​​deres kreationer. 2018 var måske det største gennembrud for krydset mellem A.I. og kunst, når det historiske auktionshus Christie's solgte sit første maleri skabt af en maskine. Døbt "Portræt af Edmond de Belamy," stykket forventedes at sælge for op til $10.000. Da hammeren endelig faldt, var salgsprisen hele $432.000. For nu ser det i hvert fald ud til, at kunst kan være en levedygtig mulighed for A.I. trods alt.

Cigarformet komet kan faktisk være en fremmed sonde

Da kometen Oumuamua (udtales "oh-MOO-ah-MOO-ah") greb overskrifter i november 2017, gjorde den det som udlænding, den første komet, der nogensinde er registreret, der stammer fra det interstellare rum. Det, der gjorde kometen endnu mere usædvanlig, var dens aflange form. Oumuamua kom ind i vores solsystem og lignede en slags himmelsk cigar. Vi burde have vidst, at de mærkelige nyheder ikke ville stoppe der.

Et år efter den første meddelelse om sin opdagelse, et hold af Harvard-astrofysikere foreslået en teori for Oumuamuas oprindelse der involverede en evigt undvigende rum-sci-fi-trope: aliens.

I et papir offentliggjort i The Astrophysical Journal Letters hævdede Harvard-astrofysikerne, at Oumuamua kunne være "en fuldt operationel sonde sendt med vilje til jordens nærhed af en fremmed civilisation." Selvfølgelig skal deres forslag tages med et gran af salt. Men det er spændende alligevel.

Mus med to mødre

I et af dette års største reproduktive gennembrud, raske mus blev født med to genetiske mødre og fortsatte endda med at føde deres eget afkom, ifølge et papir fra det kinesiske videnskabsakademi i oktober. Forskerne brugte genredigering og stamceller til at dyrke ungerne med to mødre. Bedriften var ikke tidligere blevet opnået med succes hos pattedyr.

Pattedyrafkom kræver typisk genetisk materiale fra både mandlige og kvindelige forældre for at overleve og leve sundt. Denne undersøgelse viste, at afkommet kunne blive født sundt og endda fortsætte med at få deres egne unger. Resultaterne kan lægge grunden til fremtidige reproduktive gennembrud hos mennesker.

Einsteins teori blev endelig bekræftet

Et århundrede efter Einstein første gang foreslog generel relativitetsteori, astronomer bekræftede hans teori ved at observere den gravitationelle rødforskydning af stjerner nær et supermassivt sort hul i centrum af galaksen. Udstyret med European Southern Observatory's Very Large Telescope (VLT), det internationale team af astronomer så, hvordan et sort huls ekstreme gravitationsfelt påvirkede en indtrængende stjernes bevægelse. Som Einstein forudsagde, blev stjernens lys strakt til længere bølgelængder. Observationen var kulminationen på et 26 år langt projekt.

Kinesisk videnskabsmand hævder at skabe verdens første designer babyer

I det uden tvivl det mest kontroversielle træk inden for videnskaben i år hævdede en kinesisk videnskabsmand, at han ændrede tvillingepigers DNA og skabte verdens første gensplejsede babyer. Meddelelsen blev mødt med påstande fra hans jævnaldrende om, at arbejdet var uetisk, farligt og endda "monstrøst". Det er forbudt at udvikle designerbabyer i de fleste lande.

I nogen tid nu har kinesiske forskere søgt deltagere til et forsøg designet til at eliminere et gen hos afkom, der kunne gøre dem resistente over for sygdomme som HIV, kopper og kolera. Dokumenter relateret til det kliniske forsøg er blevet sporet tilbage til marts 2017. Videnskabsmandens påstande er ikke blevet bekræftet, og mange eksperter har udtrykt tvivl.

Ansigtsgenkendelse: det gode, det dårlige, det grimme

Ansigtsgenkendelsessoftware har taget store skridt i de sidste par år. Fremskridtene er tilsyneladende nok til, at nogle retshåndhævere, herunder byens Orlandos politiafdeling, kan implementere softwaren på sine borgere. I maj offentliggjorde American Civil Liberties Union dokumenter, der viser, at politiet i Orlando fik adgang til Amazons "Rekognition"-ansigtsgenkendelsesteknologi i realtid for at forhindre kriminalitet. Tidligere i år, Kinesisk politi implementerede lignende foranstaltninger.

En måned senere var ansigtsgenkendelsessoftware i nyhederne igen, da det hjalp politiet med at identificere Capital Gazette-morderen. Softwaren er dog langt fra perfekt, som ACLU demonstrerede i juli. Anerkendelse fejlagtigt klassificerede 28 kongresmedlemmer som politimistænkte — hvor et uforholdsmæssigt stort antal af dem er sorte og latinoer.

DNA-matching hjælper politiet med at udvælge Golden State Killer-mistænkte

Apropos at fange mordere med 21^st århundredes teknologi, Californiens politi fangede endelig den formodede Golden State-morder i april ved hjælp af DNA fra kommercielle DNA-forfædre-sporingsvirksomheder. Med adgang til hundredtusindvis af prøver på GEDMatch, en open source genetisk platform, var embedsmænd i stand til at indsnævre deres eftersøgning og lander til sidst på mistænkte Joseph James DeAngelo Jr. med kampe fra hans tredje og fjerde fætre. Flytningen rejste spørgsmål om privatliv og sikkerhed. Skal regeringer og virksomheder have adgang til vores genetiske information? Og i så fald, hvad skal de have lov til med disse data?

Boston Dynamics var i gang igen

Ingeniørerne hos Boston Dynamics afslørede nogle ret fremragende maskiner i år. Aldrig før har robotter været så atletiske. Fra deres dansende robothund, SpotMini, til en tobenet Atlas-robot, som tacklede forhindringer i parkour-stil bedre end de fleste mennesker, vi kender, gav Boston Dynamics os et indblik i, hvor langt robotter er kommet - og hvor langt de kan gå i en overskuelig fremtid. Hvis et billede siger mere end tusind ord, fylder virksomhedens 2018-videoer meget.

De slog kiloet ihjel

En 129 år gammel tradition blev knust i november, da meterologer stemte for effektivt at slå kiloet ihjel. Siden 1889 har International Prototype Kilogram (IPK), en blok af platin og iridium låst i en underjordisk hvælving i Paris, tjent som standard for alle relaterede målinger i verden.

Men over tid er IPK'en (og dens mange replikater rundt om i verden) genstand for sporbar, hvis let slitage, der får dem til at tabe sig. Så på generalkonferencen om vægte og mål i Versailles, Frankrig, besluttede videnskabsmænd at slippe af med de fysiske objekter og udtrykke metriske enheder i form af fundamentale konstanter. Vægte vil fremover blive udtrykt som Planck-konstanten (h). Beslutningen betyder ikke meget (om noget) for den gennemsnitlige person, men tilhængere har sagt, at den vil bane vejen for mere nøjagtige og stabile målinger.

Mandlig prævention

På trods af alle de måder, videnskaben har gjort fremskridt gennem årene, forbliver mandlige præventionsmidler bagud i tiden. Du har grundlæggende to muligheder: kondomer eller vasektomi. Men i år gik forskere og nogle par i gang et forsøg med at teste en præventionsgel, som, når det gnides ind i overarme og skuldre, er designet til at sænke sædtallet under tærsklen for graviditet. Hundredvis af ivrige bævere har meldt sig til at deltage i forsøget, som vil gå ud på at bruge gelen som deres eneste prævention i et år. Forskerne planlægger at offentliggøre deres resultater i 2022. Hvis alt går vel, kan mænd snart have en reversibel, overkommelig og sikker mulighed for at udskyde forældreskabet.