Johnson & Johnsons JLABS giver den medicinske industri en teknisk injektion

Vejen, der førte Melinda Richter, en teknisk innovationsprofessionel, til den medicinske verden, startede med hende i en hospitalsseng i Beijing, med høj feber og forventede at dø. Hun led af myokarditis, en betændelse i hjertemusklen og meningitis, en anden type infektion, der angriber hjerne- og rygmarvsmembraner. Det viste sig, at hun havde fået krattyfus, en zoonotisk sygdom overføres gennem bid af små mider fundet i buske i nogle dele af Asien, men diagnose og behandling tog for lang tid at nå frem.

"Mit immunsystem blev skudt, og prognosen var, at jeg ikke ville klare det," huskede Richter. Hun blev ramt af ironien i situationen. "Lige dagen før programmerede jeg, hvordan man bestiller en sodavand fra en salgsautomat med en mobiltelefon, og i dag var der ingen, der kunne fortælle mig, hvorfor jeg var så syg - den grundlæggende menneskelige sundhedspleje var fraværende."

Richter besluttede, at hvis hun levede, ville hun skifte fokus til medicinske innovationer og hjælpe ny medicin og sundhedsteknologier med at komme på markedet hurtigere og med mindre friktion. Hun overlevede - så hun forfulgte denne idé med hævn.

En lang og dyr proces

Historisk set var innovation på det medicinske område et hårdt arbejde, der tog lang tid. I modsætning til informationsteknologiområdet, hvor en besætning af kodere med en computer og et par tusinde dollars kan nogle gange bygge en ny software eller en app inden for måneder, er sundhedsindustrien en anderledes historie. Innovatorer i den medicinske verden har brug for sofistikeret laboratorieudstyr, kemiske reagenser, elektroniske mikroskoper og ofte adgang til levende kulturer, der skal dyrkes og opbevares under præcise forhold.

Med disse krav kan selv et simpelt proof of concept koste hundredtusindvis af dollars. Og hvis ideen virker i laboratoriet, skal den typisk testes på dyremodeller og derefter i menneskeforsøg. For at opnå det, er forskere nødt til at vade gennem en række regulatoriske procedurer og navigere i en kompleks godkendelsesproces for Food and Drug Administration (FDA), der kan tage år. Og mens de gør alt dette, skal opfinderne stadig betale husleje og købe mad eller passe deres familier.

Richter indså, hvor svært det var at bringe medicinske innovationer på markedet. Hun så også, hvad forhindringerne var: Manglen på den nødvendige forskningsinfrastruktur, problemet med at rejse kapital og de potentielle risici, der vendte investorerne væk.

"Hvis du giver to fyre to computere og to år, fortsætter de med at skabe folk som Google og Yahoo - og risikoen er meget lav," sagde Richter. "Inden for biovidenskab tager det to år eller mere at rejse kapital for at få infrastrukturen, tilladelserne, og derefter tager det 8 til 12 år og en milliard dollars at få et lægemiddel på markedet. Og du er aldrig sikker på, at du vil klare det." Alt dette skaber i det væsentlige et tomrum i det medicinske innovationsrige.

Og det er den ineffektivitet, som JLABS forsøger at rette op på.

Oprettelse af JLABS til at hjælpe medicinske startups

Richter besluttede at udfylde tomrummet og skabe det manglende innovative rum. Hun henvendte sig til medicinalfirmaet Johnson & Johnson med ideen om at give lovende startups et sted at teste deres ideer og målet om at fremskynde processen med at bringe ny behandling til de patienter, der har desperat brug for dem. Konceptet blev døbt JLABS og Richter lancerede den i 2012 og blev den globale leder af Johnson & Johnson Innovation.

Seks år senere havde JLABS åbnet i ni byer, herunder San Diego, Toronto og New York, og tilmeldt over 400 virksomheder for at forfølge deres medicinske innovationer inden for deres faciliteter. Modellen viste sig ekstremt vellykket, da den hjalp mange virksomheder med at finde investorer, navigere i godkendelsesprocessen og lancere deres ideer.

"Over 80 procent af dem er stadig i gang," sagde Kate Merton, der leder det nyligt åbnede JLABS i New York. "For startups inden for bioteknologi er det et uovertruffent antal."

En af JLABS tidlige underskrivere, Arcturus Therapeutics rejste hurtigt to milliarder dollars i aftaler til udtænke og bane vejen for behandlinger af genetiske sygdomme forårsaget af RNA-fejl - sjælden, men invaliderende problemer. RNA, som står for ribonukleinsyre, findes i alle levende celler og fungerer som en budbringer, der bærer instruktioner fra DNA til at kontrollere syntesen af ​​proteiner i vores kroppe.

Når de er dannet forkert, genererer disse instruktioner dysfunktionelle proteiner, der forårsager uhelbredelige sygdomme, såsom cystiske fibromer, muskeldystrofier og andre. For eksempel ved cystisk fibrose, en ofte dødelig sygdom, der rammer over 70.000 mennesker verden over, forårsager et dårligt fungerende transportprotein en opbygning af slim i lungerne, som forstyrrer vejrtrækningen.

I modsætning til almindelig medicin eller vitaminer virker det ikke at injicere nye, fungerende RNA'er i blodbanen - RNA-molekylerne bliver ødelagt. Så Arcturus-grundlæggeren Joe Payne og hans kolleger udtænkte en bedre måde. De leverer sunde RNA'er indhyllet i beskyttende skaller via en speciel aerosolspray, så patienterne blot inhalerer dem. Men at tage denne nye og komplekse lægemiddelleveringsmetode fra en idé til en virksomhed, var langt fra ligetil, så det at blive medlem af JLABS var en game-changer, sagde Payne.

"JLABS var den ideelle pasform for os, fordi det hjalp os med at accelerere innovationens vej, som tager lang tid for nye startups," forklarede Payne. "Måneder senere havde vi et proof-of-concept og var så i stand til at rejse penge, og vi havde to milliarder dollars i aftaler."

Værdifuldt mentorskab

JLABS hjælper på flere måder end blot at tilbyde laboratorieudstyr. Det giver også fællesskab til at afvise ideer, og en mentor kaldet JPAL - typisk en erfaren kollega inden for Johnson & Johnson, for at hjælpe unge spirende virksomheder med at navigere i komplekset og udfordrende FDA-godkendelsesproces og anden logistik.

Dette mentorskab kan være afgørende for succes, ifølge Maria Pineda og Martin Akerman, to partnere hos Envisagenics, en anden innovativ virksomhed, der for nylig er kommet ombord med JLABS. Envisagenics planlægger at bruge kunstig intelligens til at forudsige, hvordan nydesignede lægemidler ville virke i den menneskelige krop, og om de kan have bivirkninger eller ej. Pineda og Akerman planlægger at gøre dette ved at integrere forskellige biologiske oplysninger sammen - såsom genomisk information, lægemiddeldata og andre fakta - og efterligne lægemidlets ydeevne på computeren.

"I det gamle medicinalfirma ville vi prøve et lægemiddel ad gangen og derefter teste det, men det tager et par milliarder dollars og tid, to årtier," sagde Pineda. "Men vi kommer til at gøre dette meget hurtigere, fordi børn med genetisk lidelse og kræftpatienter ikke kan vente 20 år."

Det er her, JPAL-funktionen bliver særlig vigtig, sagde Akerman. "Det juridiske mentorskab er, hvad du har brug for for at få succes."

En meget vigtig ting er JLAB's politik om "ingen strenge knyttet", hvilket betyder, at JLABS og Johnson & Johnson ikke beder om rettighederne til nogen af ​​de innovationer, der måtte komme ud af faciliteterne. Det er helt op til de unge virksomheder at beslutte, om de i sidste ende ønsker Johnson & Johnson som partnervirksomhed. Nogle af dem kan vælge at blive partnere, men de kan også frit gå på egen hånd eller sammen med andre partnere. Det er gjort specifikt for ikke at begrænse den unge virksomheds chancer, men snarere fremskynde at bringe deres terapi til forbrugerne.

"Johnson & Johnson besluttede, at vi ikke ville begrænse opfindsomheden hos vores iværksættere, så vi bruger en 'no strings related policy'," sagde Merton fra JLABS New York. Det er også de rigtige ting at gøre fra patienternes perspektiv, tilføjede hun.

"Vi gør det muligt for iværksætterne at få de rigtige behandlinger til de udækkede behov så hurtigt som muligt."

Redaktørernes anbefalinger

• Beyond wearable tech: Denne injicerbare chip sporer sundhed inde fra din krop