Flippy, den burger-flipping-robot, ændrer fastfoods ansigt

Lad os starte med en historie, der kunne være blevet flået direkte ud af en episode af Mike Judge's Silicon Valley. Det er november 2016, og vi er i et lille ombygget garagekontor i Pasadena. Det er enhver "grundlæggere i en garage"-historie, du nogensinde har hørt. Miso Robotics er to måneder gammel på det tidspunkt. Dens grundlæggere har i bedste fald et par tusinde dollars i banken. Det og en robotarm, som de billedligt talt har sat deres fremtid fast på. Dette er en stor dag - dagen, der er blevet kendt som det "første flip". Misos kerneteam på fire Caltech-ingeniører har fyldt deres trange 400 kvadratmeter store kontor med mindst et dusin mennesker. Alle er blevet lovet noget bemærkelsesværdigt.

John Miller, ejeren af ​​en kæde af fastfood-restauranter ringede til CaliBurger, placerer den første burger på grillen. Det begynder at syde. Misos UR-5 robotarm identificerer burgerens placering. Med servoer svirrende og forstærket af en massiv spilcomputer til at udføre behandlingen, rækker den ud og øser pattyen op. Så vender den den!

Rummet bliver vildt. High-fives udveksles. Miller, som er Misos første kunde og en tidlig investor, smiler. Men han er også underligt tavs. Der er et problem. I teamets ønske om at bygge noget, som ingen nogensinde har set før, har Caltech-ingeniørerne skabt et futuristisk vendeværktøj, der er mindre spatel end det er muslingeskal; forsegler burgeren indeni som en kiste. Det ser godt ud. Det ser helt nyt ud. Det ligner også, som Miller hurtigt bekræfter, noget, der er umuligt at tage af og rengøre. Der er cirka nul chance, siger han, for, at det nogensinde bliver certificeret af National Sanitation Foundation.

Det viser sig heller ikke at være let at udskifte clamshell-enheden med en almindelig madsikker spatel. For at få en spatel til at udføre et perfekt flip, skal robotten have en høj vridningshastighed på både håndled og led. UR-5 robotarmen kan ikke gøre det. Miso Robotics-teamet er tvunget til at smide alt deres arbejde ud indtil videre, finde en ny robotarm og omskrive alt fra bunden.

Alt sammen fordi ingen af ​​de ultra-smarte ingeniører i rummet tænkte over, hvordan man renser sin smarte robotspatel.

Blod, sved og burgere

Miso Robotics medstifter og administrerende direktør, Buck Jordan, fortæller denne historie med en følelse af stolthed, der umiddelbart virker malplaceret. At mytologisere de tidlige dage af en startup er naturligvis ikke noget nyt. Alle elsker en "founders in a garage"-historie. Men de fleste af disse historier handler om en tidlig triumfnote, ikke en lidt pinlig fiasko.

Set i bakspejlet er Jordan dog overbevist om, at denne lektion - hvor smertefuld den end måtte have været på det tidspunkt - viste sig at være den bedste ting, der kunne være sket for Miso. "Det sparede os så meget blod, sved og tårer," fortalte han Digital Trends. ”Det har nok sparet os et års udviklingstid. Hvad du og jeg ikke ved om burgere ville fylde et lager. Der er en masse viden, du skal være fødevareoperatør for at forstå."

Flippy er resultatet af Miso-teamets robotekspertise, kombineret med den branchespecifikke viden. Det er en burger-vendende robotarm der er udstyret med både termisk og regulær vision, som griller burgere på bestilling, mens de også rådgiver menneskelige samarbejdspartnere i køkkenet, når de skal tilføje ost eller prep buns til servering.

Men at kalde Flippy for en burger-flipping-robot er lidt som at kalde iPhone en enhed, der foretager telefonopkald. Det er det - men det er også meget mere. Med Flippy var holdets brillansstrøg at skabe en alsidig robotarmløsning, der kan udføre et væld af køkkenrelaterede opgaver. Takket være et nyligt redesign, den kan nu glide ubesværet fra arbejdsstation til arbejdsstation i køkkenet, vende burgere på den ene og koge pommes frites på en anden.

"Flippy er en formfaktor, der kan alt," sagde Jordan. "Når McDonald's eller en anden hurtigserveringsrestaurant introducerer et nyt kyllingemørt, buffalo wings eller you-name-it, behøver de ikke at købe en helt ny maskine. De programmerer bare SOP'en, standarddriftsproceduren, til hvad de vil lave mad, og hvordan de vil tilberede det."

For at sige det mere grandiose end en fastfood-robot muligvis berettiger til, er det ligesom generel intelligens vs. nuværende smalle A.I. Eksisterende maskinintelligens er genial til at udføre enkeltopgaver usædvanligt godt. Det kan dog ikke generalisere og udføre flere opgaver.

"Alle vores konkurrenter i dag har taget denne mekaniske løsning, hvor de har bygget maskiner, der er meget gode til at gøre én ting," sagde Jordan. "[Medarbejder i kulinarisk robotteknologi] Skaber laver fremragende burgere. De laver en af ​​de bedste burgere, jeg nogensinde har fået. Det er dræber. Men bed den ikke om at gøre andet end det. Bed den ikke om at lave en kyllingeburger eller friturestege noget. Faktisk skal du ikke bede den om at lave en burger på anden måde end på deres måde."

Enden på standardisering

For at spille djævlens advokat kan du selvfølgelig spørge, hvorfor det er nødvendigt at gøre det. Er det at bygge en meget alsidig, højteknologisk robotarm som at bringe en laserpistol til en knytnævekamp? Kan en fastfood-restaurant ikke lykkes ved bare at gøre én ting rigtig, rigtig godt? Når alt kommer til alt, har den opskrift, der blev brugt til at lave en Big Mac, næsten ikke ændret sig siden 1968, året hvor den først dukkede op på menuen. Siden da har McDonald's solgt anslået 550 millioner enheder om året. Folk går ikke på en fastfood-restaurant for at blive udsat for nye smagsvarianter; de går for at få noget, der er standardiseret og velkendt. Højre?

Tja, måske. Bortset fra at Jordan mener, at grunden til, at vi i øjeblikket forventer, at fastfood er så standardiseret, er fordi, ja, det er så standardiseret. Fastfood forbliver en industriel tidsdrøm, hvor masseproducerede, færdigpakkede produkter ruller af en produktionslinje, der sigter efter den laveste fællesnævner. Det er det gamle Henry Ford-mantra, der har fundet vej ind i populærkulturen som: "Du kan få enhver farve, du vil, så længe da den er sort." Erstat kun "burger" med "bil." Og medmindre det er japanske Burger Kings limited edition blæksprutteblæk Kuro Burger, nok heller ikke sort. Men generelt forbliver ideen den samme.

"Grunden til, at maden er så standardiseret, er, fordi den er bygget til en nybegynder til at forberede sig hurtigt," sagde Jordan. "Men hvad ville McDonald's gøre, hvis der var en Gordon Ramsay i hver eneste af de butikker? Ville de stadig lave den samme burger? Med Miso har du mulighed for at programmere meget komplekse opgaver, der kræver enorme mængder finesse og tilpasning.”

Dette åbner op for nye muligheder i ikke kun kompleksiteten af ​​menupunkter, men også kundetilpasning. Vil du have en Big Mac, hvor pattyen er medium sjælden? Miso kunne, i det mindste hvis det blev vedtaget af McDonald's, "håndtere den slags massetilpasning."

Udskiftning af mennesker?

Et uundgåeligt spørgsmål, når det kommer til robotter som Flippy er hvad det vil betyde for menneskelige arbejdere. Lige nu er der over 3,1 millioner mennesker i USA, der arbejder som fastfood-kokke og madlavningsarbejdere. At erstatte dem med en robot, der arbejder hurtigere, døgnet rundt og ikke drømmer om at tage på ferie eller bede om lønforhøjelse, ville være en betydelig forstyrrelse.

Ikke alle job i et fastfood-køkken kan i øjeblikket udføres af Flippy. Den kan betjene stegestationen og grillen. Montering, arbejdet med at lægge ting som salat og tomat på en bolle, skal stadig udføres i hånden. Det behøver dog ikke altid at være tilfældet. "Det er noget, vi vil udvide til en dag," sagde Jordan.

Men han bestrider, at robotter som Flippy vil blive brugt til at erstatte job, der i øjeblikket udføres af mennesker. I hvert fald ikke overvejende. "Dette handler ikke om at erstatte folk," sagde han eftertrykkeligt. »Der er en massiv mangel på arbejdskraft på dette område. Alle vores kunder er mere bekymrede over, at vagter er åbne, end at de erstatter arbejdere. De er ikke i stand til at udfylde disse skift. For ti år siden var der ingen problemer med at gøre dette. I dag mangler de jævnligt en medarbejder eller to. Nogle gange er de ikke i stand til at åbne."

Bemanding er et evigt problem for de mennesker, der arbejder i quick serve food-industrien. Disse restauranter har en omsætning af ansatte næsten lige så hurtigt som den mad, de tilbereder. Når disse roller kan udfyldes, er det usædvanligt, at nogen bliver hængende længe. Det betyder et konstant behov for at omskole folk.

"Jeg synes altid, at de mest spændende spændende muligheder kommer fra massive industrier, der er i enorme mængder af smerte," sagde Jordan. “Ingen industri er mere under belejring end hurtige restauranter. Markedsstørrelsen er massiv, men den er hård. De kører med 5 procents marginer. Restauranter fejler hurtigere end nystartede virksomheder."

Flytningen til automatisering, sagde han, vil kun blive mere presserende, som årene går. "Folk laver ikke mad derhjemme mere," sagde han. "Der har været en absolut eksplosion af leveringer og leveringstjenester. Millennials bestiller mad 3 gange oftere end deres forældre. Vi har brug for flere kommercielle kokke i verden. Der er en massiv efterspørgsel på hurtige restauranter for at have flere butikker åbne. Vi kan ikke udfylde efterspørgslen i dag; meget mindre i morgen."

Mens leveringstjenester har taget nye teknologier til sig med alt fra drone leverancer til leveringsrobotter som dem, der var pioneret af Starship Technologies, har der ikke været den samme teknologiske havændring i køkkenet. "Der er fødevarevirksomheder for flere milliarder dollar, vi burde tigge om at komme foran," sagde han. "De kalder os bogstaveligt talt koldt, fordi de gerne vil være i stand til at holde deres vagter åbne."

Den store differentiator

På trods af disse tilsyneladende rosenrøde udsigter har vejen til fremtidens robotdrevne køkkener dog ikke været ligetil. Zume, en stærkt udråbt robotpizzaproducent og -emballagevirksomhed, gik fra at rejse penge til en værdiansættelse på 4 milliarder USD i november 2019 til at lukke sin pizzaleveringsvirksomhed og afskediger størstedelen af ​​sin arbejdsstyrke i starten af ​​2020. I mellemtiden opererer det automatiserede robot-burgerforberedende firma Creator stadig fra kun ét sted i San Francisco; en langsommere udrulning, end mange ville have forventet. Tegner dette dårligt for fremtiden for foodie-robotvirksomheder? For Jordan kommer det tilbage til den altafgørende tidlige lektion fra det første flip.

"Dette er forskellen mellem os og alle andre i dag," sagde han. "Alle disse andre virksomheder, på grund af den mekaniske tilgang, de har taget, er de afhængige af at bygge deres egne restaurantmærker. Det er svært at bygge et restaurantbrand! Det er den hårdeste branche, jeg kan forestille mig."

Jordan sagde, at hvis det ikke havde været for CaliBurger-impresario John Miller, "Jeg kunne være blevet kæphøj og prøvet at starte min egen restaurant." Men han er ikke overbevist om, at dette er vejen at gå. "Jeg vil ikke bygge McDonalds," sagde han. "Jeg vil sælge til McDonald's. McDonald's har allerede 48.000 butikker. Hvor lang tid ville det tage mig at bygge 48.000 butikker? Et helt liv. Jeg tror, ​​det er meget mere sandsynligt, at vi kan servicere disse massive virksomheder, der slår dørene ned for os med et produkt, i stedet for at [prøve at konkurrere med dem]."

Den strategi ser ud til at betale sig. Flippy findes nu i Dodger Stadium og Arizona Diamondbacks' Chase Stadium, samt to restauranter støttet af Cali Group. Firmaet har netop afgivet en ordre på yderligere 100 robotter, og Jordan sagde, at der er aftaler med et "par store nationale kæder", som han endnu ikke er i stand til at afsløre. På grund af robotarmens utallige egenskaber, som nu fylder mindre end nogensinde før, kan Flippy integreres i en række forskellige restauranter.

Miso Robotics søger også hele tiden at tilføje nye færdigheder. Næste år planlægger virksomheden at introducere åbne softwareværktøjer, der vil give folk mulighed for at programmere deres egne færdigheder til robotten for at integrere den i deres køkkener.

"Hvis du ejer en mexicansk joint med ét sted og ønsker at programmere robotten til at rulle din taquito, vil du være i stand til at gøre det," sagde han.

'Jeg tror, ​​det hele går amok'

Tingene er hjulpet, observerede Jordan, af de faldende omkostninger til robotarmhardware. Hvad der engang virkede som en science fiction-ekstravagance, er nu chokerende overkommelig. Jordan sagde, at da han for alvor begyndte at se på robotarme, kostede de mellem $100.000 og $300.000. Da Miso startede op i 2016, var de mellem $50.000 og $60.000. "Nu ser vi på $5.000 til $8.000 robotarme, der gør det samme," sagde han. "Der er så mange billige, overkommelige våben, der kommer ud af Shenzhen, og der er nogle amerikanske producenter, der forsøger aggressivt at nedbringe deres system."

I øjeblikket opkræver Miso Robotics en forhåndspris på mellem $20.000 og $30.000 for at installere Flippy. Så er der et gebyr på $1.500 til $2.000 om måneden i form af software-as-a-service. "Det er meget tilbagevendende, meget klistret indtægt," sagde han. "Faktisk er det den mest klæbrige indtægt, jeg vil sige, der kunne eksistere i verden, fordi hvis du er en hurtig servering restaurant, der bygger sit køkken op omkring det, vi laver, du får aldrig det ud af dit køkken."

2021 er, når tingene bliver rigtig spændende. Annonceringen er endnu ikke offentliggjort officielt, men Jordan mener, at det til den tid kun vil være muligt at øge de månedlige abonnementsgebyrer en smule, mens robotten gives væk gratis.

"Vi er nødt til at gøre denne ting så overkommelig, at det er den største no-brainer for nogen at adoptere," sagde han. »Lige nu er det billigt nok i betragtning af efterspørgslen. Men i morgen, når vi sænker prisen endnu mere, tror jeg, at det her går amok.”

Redaktørens anbefalinger

• Mød den skiftende pitching-robot, der perfekt kan efterligne ethvert menneskeligt kast
• Holotron er en robot-eksodragt, der kan transformere den måde, vi bruger VR på
• Denne robot vil skifte dine dæk på en brøkdel af den tid, en mekaniker kan
• Du kan nu fodre Sonys Aibo-robothund med virtuel mad
• Robotvirksomheden tilbyder $125K, hvis du lader en robot bruge dit ansigt