Når det kommer til at opdage nye astronomiske kroppe, er mennesker nogle gange uerstattelige takket være deres færdigheder i mønsterdetektion. Men i andre tilfælde kan computere opdage ting, der ikke er synlige for mennesker - inklusive et nyligt tilfælde, hvor en exoplanet blev opdaget ved hjælp af maskinlæring.
Exoplaneten blev opdaget af forskere fra University of Georgia inden for en protoplanetarisk disk kaldet HD 142666. En protoplanetskive er en roterende gasskive, der hvirvler rundt om unge stjerner, og hvorfra planeter dannes. Planeter dannes inde i disse skiver, når stof klumper sig sammen, indtil det til sidst har tyngdekraft nok til at trække mere materiale ind. Forskerne så på et tidligere sæt observationer af et helt sæt protoplanetariske skiver, og brugte en maskinlæringsmodel til at søge efter exoplaneter, der måske var gået glip af første gang rundt om. De identificerede en skive, hvor en planet sandsynligvis ville være, baseret på den usædvanlige måde, som gas bevægede sig rundt i skiven.
En af de mest spændende ting ved James Webb-rumteleskopet er, at det ikke kun kan detektere exoplaneter, men det kan endda kigge ind i deres atmosfærer for at se, hvad de er sammensat af. At forstå exoplanetatmosfærer vil hjælpe os med at finde potentielt beboelige verdener, men det vil også dukke op nogle fascinerende særheder -- som et nyligt fund af en exoplanet med en atmosfære fuld af grynet sand skyer.
Exoplanet VHS 1256 b, omkring 40 lysår væk, har en kompleks og dynamisk atmosfære, der viser betydelige ændringer over en 22-timers dag. Ikke alene viser atmosfæren tegn på almindeligt observerede kemikalier som vand, metan og kulilte, men det ser også ud til at være oversået med skyer, der består af silikatkorn.
Exoplaneter kan have alle mulige mærkelige miljøer, og en funktion, som er relativt almindelig at finde blandt exoplaneter, men som ikke findes blandt planeter i vores solsystem, er tidevandslåsning. Det er her den ene side af planeten altid vender mod sin stjerne, og den anden side altid vender ud i rummet, så den ene side bliver utrolig varm, mens den anden side er frysende kold. Det lyder ikke som et behageligt miljø for livet, men nyere forskning viser, at det er muligt, at disse exoplaneter kan være beboelige i det smalle bånd, som adskiller de to sider.
Kendt som "terminatorzonen", dette er ringen omkring en planet mellem den varme side, kaldet dagsiden, og den kolde side, kaldet natsiden. Denne zone adskiller to vidt forskellige klimaer. "Dette er en planet, hvor dagsiden kan være brændende varm, langt ud over beboelighed, og natsiden kommer til at fryse, potentielt dækket af is. Du kunne have store gletsjere på natsiden,” forklarede den ledende forsker, Ana Lobo fra University of California, Irvine, i en erklæring.
