Red Hypergiant kunne forklare, hvad der er galt med Betelgeuse

Der sker noget mærkeligt med en af ​​de klareste stjerner på himlen, Betelgeuse. I de seneste 18 måneder har stjernen dæmpet dramatisk fra dets sædvanlige lysstyrkeniveauer, hvilket fører til konkurrerende teorier om, at det kan være dækket af solpletter eller ved at gå i supernova. Men den mest almindeligt accepterede teori er, at det afgiver stof, som danner en sky af støv, blokerer dets lys.

Nu har forskere henvendt sig til en anden massiv rød stjerne for at lære mere om denne proces. Stjernen, kaldet VY Canis Majoris, er så stor, at den omtales som en "rød hypergigant", og den gennemgår dramatiske, voldsomme forandringer, når den nærmer sig slutningen af ​​sit liv. Det er så lyst som 300.000 sole, og hvis det var placeret i midten af ​​vores solsystem, ville det opsluge alle planeterne så langt som til Saturn.

VY Canis Majoris er så stor og imponerende, at den er et ideelt mål for forskning i stjerners ekstreme liv. "Denne stjerne er helt fantastisk," sagde studiets leder, astrofysiker Roberta Humphreys fra University of Minnesota, i en udmelding. "Det er en af ​​de største stjerner, vi kender - en meget udviklet, rød supergigant. Den har haft adskillige, gigantiske udbrud."

Ved at studere VY Canis Major tror forskere, at de kan forstå, hvad der sker med Betelgeuse, som muligvis gennemgår lignende ændringer. "VY Canis Majoris opfører sig meget som Betelgeuse på steroider," forklarede Humphreys.

Både Betelgeuse og VY Canis Majoris dæmper - men VY Canis Majoris' dæmpningsbegivenheder varer i perioder af år. Forskere tror, ​​at de samme processer er ansvarlige for begge, men processerne sker mere dramatisk på VY Canis Majoris. Ligesom Betelgeuse afgiver stjernen stof, som har skabt en støvsky. For Betelgeuse skjuler denne støvsky stjernens lys fra vores syn og får det til at se ud til at være svagere.

"I VY Canis Majoris ser vi noget lignende, men i meget større skala," sagde Humphreys. "Massive udstødninger af materiale, som svarer til dets meget dybe falmning, hvilket sandsynligvis skyldes støv, der midlertidigt blokerer lyset fra stjernen."

Disse udstødninger er gigantiske buer af plasma, der sendes flyvende ud i rummet fra stjernen, svarende til begivenheder på vores sol kaldet solprominenser, men meget større. De danner træk som knob væk fra stjernens overflade, og Humphreys' team daterede disse træk til de sidste flere hundrede år. For nylig fandt de ved hjælp af Hubble-rumteleskopet ud af, at de er mindre end et århundrede gamle, hvilket er et blink i en stjernes liv. Tidsforløbet for disse begivenheder er knyttet til perioder, hvor stjernen blev observeret dæmpet i løbet af de sidste hundrede år.

Knuderne er enorme, nogle af dem er mere end dobbelt så store som Jupiter. Stjernen kaster 100 gange så meget masse af sig som Betelgeuse.

"Det er utroligt, at stjernen kan gøre det," sagde Humphreys. "Oprindelsen af ​​disse episoder med højt massetab i både VY Canis Majoris og Betelgeuse er sandsynligvis forårsaget af storskala overfladeaktivitet, store konvektive celler som på solen. Men på VY Canis Majoris kan cellerne være lige så store som hele solen eller større.

"Dette er sandsynligvis mere almindeligt hos røde supergiganter, end forskerne troede, og VY Canis Majoris er et ekstremt eksempel. Det kan endda være hovedmekanismen, der driver massetabet, som altid har været lidt af et mysterium for røde supergiganter."

Redaktørernes anbefalinger

• Mysteriet løst: Astronomer opdager, hvad der er galt med Betelgeuse
• Betelgeuse mysterium forklaret ved hjælp af data fra Hubble Space Telescope
• Hvad vejer mælken? NASA beregner massen af ​​vores galakse

Opgrader din livsstilDigital Trends hjælper læserne med at holde styr på den hurtige teknologiske verden med alle de seneste nyheder, sjove produktanmeldelser, indsigtsfulde redaktionelle artikler og enestående smugkig.