Det er dels drone, dels fly, og på vej til skyerne i 2025

Klokken halv ni om aftenen, en ellers ubeskrivelig dag i november 1954, kørte en belgisk mand ved navn Roelants på sin cykel i landsbyen Dudzele i Vestflandern. Da han passerede et mejeri, han var vidne til et stærkt lys hurtigt ned fra himlen. Da han cyklede tættere på, steg lyset - som han nu indså var en slags flyvende objekt - lodret ind i himlen og så pludselig overgået til en horisontal flyvetilstand og lettede med høj hastighed som et jetfly fly. Hele hændelsen, som udspillede sig på få sekunder, var helt stille.

Roelants' historie - en af ​​mange, mange lignende rapporter beskrevet gennem årene - indeholdt masser af kendetegnene for den uidentificerede flyvende tallerkens observation. Disse meget spekulerede køretøjer blev normalt antaget for at være overjordiske af den primære grund, at forenklet sagt, rigtige terrestriske fly flyver ikke på den måde.

Det gjorde de i hvert fald ikke.

I januar 2022, i Kinas JiangSu-provins, et team af R&D-ingeniører, forskellige ledere og andre fra flytaxiselskabet AutoFlight samlet for at overvære opstigningen af ​​den velstand I drone. (Nej, den er ikke tallerkenformet, men dens usædvanlige bevægelse er stadig nok til at skræmme den mærkelige 1950'er-cyklist.)

På kommando, det fjernbetjente elektriske lodrette start og landing (eVTOL) fly - der ligner en kombination helikopter, let flyvemaskine og otte-rotor drone - løftet lodret op i luften, indtil den var omkring 500 fod oppe. Da den nåede denne højde, skiftede den til en flyvemåde, der ligner en flyvemaskine; rotorerne på toppen holdt op med at snurre og låste sig på plads, mens de bagerste propeller begyndte at skubbe flyet fremad som et traditionelt fastvinget fly. Den begyndte derefter at rejse vandret med hastigheder på op til 123 mph, før den landede jævnt, igen i lodret tilstand. proof-of-concept-testen - der viser denne usædvanlige form for bevægelse i aktion - blev betragtet som en ophidsende succes.

"For vores krydstogtflyvninger flyver vi ikke som en drone - hvilket du ville forvente - med propeller," sagde Mark Henning, AutoFlights europæiske administrerende direktør, tidligere Airbus, til Digital Trends. ”Vi har en rigtig vinge, som er nødvendig for en effektiv flyvning. Det betyder, at [vores fartøj flyver] aerodynamisk. Overgangen mellem lodrette flyvninger og det, vi kalder den faste vingefase, er ud fra et flymekanisk synspunkt noget yderst interessant. Det er noget, som ikke alt for mange virksomheder har mestret.... Vi synes, det er umagen værd at fortælle verden."

Det er selvfølgelig én ting at fortælle verden om et stort potentielt gennembrud inden for lufttransport. Det er noget andet at levere på det. JiangSu-testen var en levering - i det mindste delvist.

Transportens udvikling

Som med alt andet på vores planet, er transport i en konstant udviklingstilstand. På under tre århundreder er vores mest sofistikerede dagligdags transportformer skiftet fra hest og vogn til dampbåden og damplokomotivet til de første biler og cykler. I dag er forandringstempoet fortsat, hvad enten det er gennem fremkomsten af ​​elbiler og selvkørende køretøjer eller fremkomsten af ​​ride-hailing platforme som Uber og Lyft.

Problemet med enhver jordbaseret transport er dog forenklet sagt plads - og ikke den slags, som Jeff Bezos og Elon Musk er besat af. Det er her, Prosperity I (og diverse andre lufttaxiselskaber) vil rydde op.

”I megabyer, hvor vi har meget belastede trafiksituationer, hvor højst sandsynligt offentligheden transportsystemet allerede er overbelastet, kan man ikke vokse mere til at transportere mennesker,” Henning sagde. "Men behovet er der stadig for at transportere flere og flere mennesker, fordi byer kun vil [blive tættere befolket] i fremtiden. Så hvad laver du? Du går ind i den tredje dimension. Du flyver."

Dette er den samme bane, som arkitekter fulgte, da de begyndte at skabe skyskrabere i slutningen af ​​1800-tallet og for alvor i det tyvende århundrede. Det er også den samme bane, der følges i dag af nogle chipdesignere, som mener, at nøglen til at holde Moores lov i gang er at brug chipsens z-akse at pakke flere transistorer ind, som om de var bygninger i flere etager.

Ideen om at tilbyde lufttaxier er ikke en helt ny idé. Der er andre virksomheder udforske denne idé, når det kommer til elektriske droner. Og i årevis har private helikoptere været brugt til at færge one-percents til deres marmorbeklædte kontorer, mens vi andre sidder i trafikken. Men dette er ikke en tilgængelig transportform for de fleste mennesker.

Helikoptere er dyre i drift, komplekse at betjene og larmer meget. En Goldman Sachs-direktør bruger måske en til at komme hurtigere til kontoret, men de nyder nok ikke en særlig zen-rejse med stille tænketid på vej. Velstand I derimod lover at være stille. Henning, som er baseret i Tyskland, siger, at det vil være "så stille som en bil, der kører på Autobahn."

Selvom han ikke ville tilbyde et præcist støjniveau i form af decibel, sagde han: "Ideen er, at du kan sidde i flyet, og du kan tale, som vi taler nu." (Bemærk: Vi råbte ikke ad hinanden ved tid.)

"At flyve med denne slags fly, som Prosperity I, vil også være [meget] omkostningseffektivt," sagde han. "Vi har et enkelt design, og vi bruger elektricitet, ikke forbrændingsmotorer eller komplekse gear eller drivlinjer, som vi har i helikoptere. Alt dette giver meget lave driftsomkostninger, og lave driftsomkostninger giver sig udslag i lave priser for slutkunderne.”

Igen er priserne endnu ikke offentliggjort, men selskabet siger, at det forventer en tur, der tager timer i bil kan reduceres til omkring 10 minutter "uden at være mindre sikker eller dyrere end en biltaxa ride."

Selve køretøjet kan transportere op til fire personer, inklusive en sikkerhedspilot. Fuldt lastet vil den angiveligt veje lidt over 3.300 pund og tilbyde hastigheder på maksimalt 200 mph over en rækkevidde på 155 mile.

Kommer du snart til et luftrum nær dig?

AutoFlight målretter i øjeblikket kommercielle flyvninger til 2025. Om det kan ramme dette ambitiøse mål er dog den rigtige "vent og se". JiangSu-provinsens demo er ekstremt lovende, men der er stadig lang vej igen.

Henning peger på tre søjler, som skal gennemføres, for at dette mål kan leveres. Det ene er det teknologiske spørgsmål om at bygge et fuldt certificeret, gennemført Prosperity I. Den anden er udviklingen af ​​den nødvendige jordbaserede infrastruktur. Dette svarer til at skabe et robust netværk af ladeporte til elbiler - men i dette tilfælde er opførelsen af ​​nok start- og landingshavne til at imødekomme de foreslåede flåde.

Den tredje er lovgivningen vedrørende trafikstyring. "Vi vil have mange fly - og mange skal selvfølgelig kvantificeres - men du vil have mange fly i et lille luftrum," sagde Henning. "De skal forvaltes på en agilt og meget, meget sikker måde, så vi kan flyve dem over byer i bymiljøer."

Hvis alle tre søjler kan rejses samtidigt, ser fremtiden lys ud for Prosperity I.

"Selvfølgelig har du brug for innovative statslige agenturer, der siger:" Ja, jeg vil tillade, og jeg vil aktivere disse former for operationer - især over belastede områder over byer, for det er der, vi har behovet,« han fortsatte. "Og ja, vi vil tillade [opførelsen af] VertiPorts."

Han bemærkede, at han forventer, at Singapore vil være en tidlig adopter af teknologien, mens London i Storbritannien sandsynligvis vil tjene som et proof-of-concept for resten af ​​Europa.

"Jeg håber, at vi i USA vil have en vis acceleration, for også der har vi forfærdelige trafiksituationer," sagde han. "Vi har ikke et ordentligt offentligt transportsystem, intet overhovedet."

AutoFlight er som nævnt langt fra det eneste selskab, der kaster hatten i eVTOL-ringen. Faktisk er det en relativ nybegynder, men den har masser at gå til sin fordel. For det første er det åbenbart gjort nok til at tiltrække talenter som Henning ("Dette var en gang-i-livet-mulighed, ærligt talt"), og det har også nogle imponerende midler bag sig, inklusive en nylig investering på $100 millioner fra næste generations mobilitetsinvestor Team Global. Hvis det kan fortsætte med at bygge videre på sin innovative flyveovergangsmetode, kan det have en lys fremtid foran sig.

De store vindere i dette næste generations rejseområde er endnu ikke afsløret. Men AutoFlight gør bestemt et godt stykke arbejde med at skabe en buzz. Og baseret på det faktum, at det kaldte sin lufttaxi Prosperity, mener det klart, at det er på vej til en vinder.

Hvis du ikke ønsker, at lange, fastlåste trafikpendler skal vende tilbage snarest, kan det bare være et firma, der er værd at rode efter.

Redaktørernes anbefalinger

• Amazon starter forsøg med dronelevering i Californien og Texas
• Amazon viser ny leveringsdrone frem før prøveservice
• Snapchats Pixy-drone i lommestørrelse tager til himlen
• Ikoniske Renault 4 fejrer 60 år med 'flyvende bil'-design
• Droneleveringsspecialist Wing løfter låget på sit hemmelige testanlæg