25 år med ThinkPad: Længe leve den sorte boks!

Da teknologianalytiker og klummeskribent Tim Bajarin satte sig ned med Steve Jobs lige efter hans tilbagevenden til Apple, stillede Tim et ligetil, men vigtigt spørgsmål. Hvordan ville Jobs vende virksomheden? Svaret var på det tidspunkt overraskende. Steve Jobs ønskede at fokusere på industrielt design.

I dag, tyve år efter den samtale, virker svaret indlysende. I 1997 var det radikalt. De fleste computere - inklusive dem, der er bygget af Apple - var simple beige æsker, beholdere til den hardware, de leverede. Et år efter hans tilbagevenden introducerede Apple iMac, den første af flere enheder, der genskabte sin computerforretning.

Men som Bajarin senere indså, var Jobs' vision ikke unik. Faktisk havde et andet firma slået ham til bunds og var ved at bygge bærbare computere med visionært design i årevis — IBM. "Hvis du tænker på det historisk," sagde Bajarin, "IBM var allerede langt foran ham på det tidspunkt. De havde allerede troet, at industrielt design var kritisk."

Den originale ThinkPad 700C, udgivet i 1992, begyndte et dynasti, der nu er 25 år gammelt. Enkel, sort og boxy, ThinkPads konsekvente forpligtelse til funktion og holdbarhed har fået et ry, der er misundt af alle andre virksomheder i pc-branchen. Digital Trends fløj til Japan for at fejre mærkets 25-års jubilæum, hvilket gav os en chance for at besøg ThinkPads Yamato Labs og spørg ledere om brandets historie - og dets planer for fremtiden.

Den første moderne bærbare computer

Arimasa Naitoh, som ofte kaldes ThinkPads fader, — og skrev en bog om dens udvikling -fandt sig selv tildelt IBMs kontor i New York tidligt i sin karriere. Mens han var der, løb han ind i en manager med en usædvanlig vane. "Min chef pendlede med tog," huskede Naitoh. "Det, han gjorde, var at bede sin sekretær om at udskrive alle de e-mails, han modtog den dag, og han tog de e-mails med i toget og skrev sine svar. Næste dag afleverede han dem tilbage til sin sekretær."

Naitoh indså først historiens betydning, men senere, da han fandt sig selv i gang med at arbejde på prototyper til det, der skulle blive ThinkPad, udløste hans e-mail-toting-chef en åbenbaring. "Han ville arbejde mere, arbejde længere," indså Naitoh, "men der var ingen måde at arbejde effektivt på, efter at han forlod kontor." Hvorfor ikke bygge en computer, der kunne alt, hvad du ville gøre på kontoret - men gør det hjemmefra, et hotel eller endda en tog?

Den computer var ThinkPad 700C. Med en 9,5-tommer LCD-skærm, en 25MHz-processor og en 120MB standard harddisk, var det ikke den første bærbare, der nogensinde blev lavet. Compaq, Toshiba og endda IBM begyndte at bygge små, bærbare pc'er i slutningen af ​​1980'erne, som i sig selv var forud for "luggables" på størrelse med en stor kuffert. Disse tidlige bærbare computere var ofte tunge og manglede mange bekvemmeligheder, som desktops almindeligvis tilbød – som en farveskærm, en integreret spids enhed og Windows-kompatibilitet. Tidlig bærbare computere var computere, for at være sikker, men at bruge dem var slet ikke som at bruge skrivebordet tilbage på kontoret.

ThinkPad ændrede det. Den blev designet fra starten til at gøre bærbare funktioner fra enhver anden pc fra dens æra og til at gøre det i et enkelt, funktionelt og holdbart design. Den originale 700C, selvom den er voluminøs og tung efter moderne standarder, er stadig let genkendelig som en bærbar computer. Dens proportioner og funktioner ligner ThinkPads bygget og solgt i 2017.

Intetsteds er dens varige indflydelse mere tydelig end TrackPoint, den lille røde knop, der findes i midten af ​​alle ThinkPads tastaturer. TrackPoint var ikke det første forsøg på at tilføje markørstøtte til en bærbar computer, men det var det eneste forsøg, der blev et varigt koncept. "Det særlige stykke teknologi var virkelig kritisk," forklarede Bajarin. "Den lille røde prik var en stor ændring i konceptet med at bringe en mus til en bærbar oplevelse." Den eneste konkurrenter til at prøve noget lignende, såsom Apples PowerBook 100, brugte trackballs, et design, der gav langt mindre præcision.

I dag sværger mange ThinkPad-fans stadig til TrackPoint - men du vil ikke finde mange Mac-ejere, der tigger om boldens tilbagevenden.

Tænk næste

ThinkPad 700C og dens søskende, 700 og 300, var et hit. Anmeldere forelskede sig med det samme i de hårde, bærbare maskiner. Og offentligheden lagde mærke til det. "IBM kunne ikke lave dem hurtige nok," sagde David Hill, ThinkPad Vice President og Chief Design Officer, til Digital Trends. "De var nødt til at lave yderligere fabrikker og samlebånd for at producere dem."

Design var kernen i denne succes, ifølge Hill. Mens bærbare computere allerede var kendt som et værktøj for ledere og andre organisationsledere, der skulle arbejde på farten, så de fleste dem som kun det – et værktøj. ThinkPad var ønsket. "Det så afkølet ud," forklarede Hill. "Alle datidens computere var på en måde uinteressante, fantasiløse. [The ThinkPad] var en slags unik sort boks, lidt mystisk."

Det bandt ikke ThinkPad-teamet til en spændetrøje af egen produktion. Dets ingeniører satte sig for at udforske nye ideer for at finde, hvad der virker. Succesen med 700C byggede et nyt mærke og beviste, at der var massiv interesse for bærbare computere uden for verden blandt højtlønnede ledere og hyppige flyvere. En æra med hurtig innovation fulgte. Ofte førte denne eksperimentering til klassiske designs, som ThinkPad 701C's foldning "sommerfugl tastatur” og ThinkLight, som lod ejere arbejde til langt ud på natten, før baggrundsbelyste tastaturer var en ting. Men ikke alle eksperimenter lykkedes.

"Der var alt det her brainstorming om, hvad skal vi så gøre?" Hill huskede. "Det var en forsøgsseng, hvor man kunne opfinde nye ting." Naturligvis gik nogle af disse ideer galt eller introducerede innovationer, som det viste sig, at ingen ønskede. "Der er nogle clankers derude," sagde Hill og huskede 755CDV, en ThinkPad med et fuldt gennemsigtigt display designet til brug med projektorer fra æraen. Virksomheden byggede også 550BJ, som havde en indbygget printer i bunden af ​​den bærbare computer, og Transnoten, en innovativ, men alligevel mærkelig enhed, der kunne overføre noter skrevet på rigtigt papir, med ægte blæk, til pc'en.

Disse fejltændinger var lige så meget en del af ThinkPads vækst som succeserne. "Vi skaber en innovationskultur," var Luis Hernandez, Vice President hos ThinkPad, enig. "Uden mennesker, der har talentet og forstår, hvad folks problemer er, og løser dem, vil du gøre det har ingen produkter." Det er nemt efter 25 år at se tilbage på fejlene og undre sig over - hvad var de tænker? Men uden disse eksperimenter ville ThinkPad ikke have været den første til at adoptere nye ideer som et integreret diskdrev, udskiftelige drevbåse og fingeraftryksgodkendelse.

Til sidst begyndte ThinkPad-mærket dog at falde til ro, og virksomheden ledte efter en måde at gøre det på tydeliggøre sit udvidede bibliotek af bærbare computere, som på det tidspunkt (for det meste) kun blev navngivet med en model nummer. Skiftet til en familie af produkter udpeget efter serier - X-Series, T-Series, E-Series og så videre - tog sted ved århundredeskiftet, og det lagde grundlaget for de ThinkPads, der er genkendelige i dag. "Vi skulle have en strategi, der opdelte disse ting på en meningsfuld måde," sagde Hill til Digital Trends. "Det er den lille. Det er den store."

IBM afslutter en æra, Lenovo begynder en anden

Skiftet af ThinkPad til karakteristiske serier gjorde dens bærbare computere endnu mere mindeværdige, og fans valgte hurtigt favoritter. Mens nogle foretrak den behagelige mellemstore T-serie, insisterede andre på den fjerlette X-serie, og atter andre mente, at kun kraften i P-serien ville gøre det. ThinkPad-loyalister havde en identitet at holde fast i, mens dem uden for fanklubben endelig var i stand til at navigere i IBM's line-up uden hjælp fra et diagram.

Alligevel var ikke alt godt. ThinkPad dukkede op i de aftagende dage med IBMs involvering i pc-branchen. Den var på det tidspunkt allerede formindsket i forhold til 1980'erne, hvor IBM-kompatible pc'er var guldstandarden. Succesen med nye computere, der kører Microsoft Windows og drevet af Intel-processorer, satte de sidste søm i kisten for IBM-kompatible. Da virksomheden så det skifte, besluttede virksomheden at gå væk fra byggeprodukter, som ofte opererede med stramme fortjenstmargener. I stedet ville IBM fokusere på den nye efterspørgsel efter højteknologiske tjenester.

ThinkPad passede ikke ind i den plan. Det måtte gå.

Samuel Palmisano, daværende administrerende direktør for IBM, modtaget renter fra Dell og en række private equity-selskaber, men strøg dem til side til fordel for en mere usædvanlig bejler. Lenovo, der oprindeligt blev grundlagt som Legend i 1984, var ikke helt fremmed for pc-branchen: Det solgte enheder under adskillige mærker over hele kloden. Alligevel var det bestemt en lille spiller – den niende største i volumen i 2004 – og næsten fuldstændig ukendt i Nordamerika.

Virksomhedens kinesiske oprindelse hjalp ikke på sagen. Det rapporterede New York Times Pentagon undersøgte det foreslåede salg som en national sikkerhedsrisiko. Nogle fans tog den bekymring op, mens andre undrede sig over, hvordan en relativt lille udenlandsk virksomhed overhovedet kunne yde brandets retfærdighed. Analytikere var også skeptiske.

"Da jeg fik besked om, at Lenovo ville købe IBM PC-forretningen, må jeg fortælle dig, at jeg ikke ligefrem var henrykt," sagde Bajarin. "Som mange analytikere var jeg ret skeptisk […] Ideen om, at en anden virksomhed skulle tage IBMs forretning og gøre den succesfuld, var yderst tvivlsom."

I 2005 gik opkøbet igennem. Ingen af ​​den forventede undergang fandt sted. Lenovo, som det viste sig, forstod, hvad det købte. Virksomheden ønskede at vide, hvordan man bygger fantastiske bærbare computere, og stolede på sin nyindkøbte afdeling for den viden. I dag, Lenovo bytter slag med HP for titlen som verdens største pc-producent, og den opretholder et større udvalg af ThinkPad-produkter, end det nogensinde var muligt under IBM.

"Evnen til at integrere en virksomhed, som [Lenovo] gjorde, er nu et casestudie, fordi det er den mest succesrige integration af enhver forretning, vi har set fra en ekstern virksomhed." Bajarin roste Lenovo: "Jeg troede, de ville fuldstændig ændre den måde, de gør forretning. Det gjorde de ikke."

Ser frem, men husker fortiden

Lenovos massive vækst har hjulpet ThinkPad med at ekspandere, mens konkurrenter som Toshiba, der engang var en ThinkPad-rival, har kæmpet for at holde kunderne i det skrumpende pc-rum.

Det betyder dog ikke, at ThinkPad er sikker eller planlægger at spille den sikkert. Pc'er er ikke så populære, som de var engang, mens mange mennesker - og virksomheder - der kigger på nye pc'er, vil have en med touchscreen, til brug som enten tablet eller bærbar computer.

Umiddelbart lyder det som dårlige nyheder for en bærbar serie, der er gjort legendarisk af robust, men alligevel boxy design, men Lenovo har ikke planer om at lade ThinkPad forsvinde, efterhånden som computere udvikler sig. Yoga, Lenovos linje af 2-i-1 bærbare computere, der tilbyder et 360-graders hængsel, tilbyder bevis på det. "Dette koncept blev faktisk startet i Lenovo-teamet," sagde Luis Hernandez. "At arbejde sammen […] gjorde det muligt for os at finde på [et Yoga-produkt.]" I dag er den ThinkPad X1 Yoga er uden tvivl ThinkPads flagskibs-pc.

PC 2-i-1'er og tablets er ikke det eneste område, ThinkPad kan innovere i fremtiden. Mærket overvejer konstant, hvad der kan virke, selvom det også holder en høj standard for, hvad der er navnet værdigt. "En ThinkPad-telefon … vi har diskuteret dette spørgsmål i årevis," sagde Jerry Paradise, administrerende direktør, ved ThinkPad-jubilæumsarrangementet. "Vi har en kasse fuld af designmodeller," sagde Hill indforstået. Idéen blev dog aldrig til virkelighed, fordi ThinkPads ingeniører ikke kunne finde en overbevisende måde at få det til at fungere. Selvfølgelig har Lenovo nu sit eget telefonmærke i Motorola, som bygger den "ubrydelige" Moto X Force og modulær Moto Z.

"Jeg ser ikke på arven som noget, der holder os tilbage," sagde Brian Leonard, Lenovos Vice President of Design. "Jeg ser på det som noget, der hjælper os med at komme videre og tage chancer på nye ting, i stedet for at forsøge at genopfinde, hvem vi er, hvad vi er."

Hill var enig. "For mig er ThinkPad ikke bare en bærbar computer. Det er et trossystem, en idé. Det har betydning ud over blot et tastatur og en skærm. […] Hvis ingen af ​​en skør grund nogensinde købte bærbare computere igen, ideelt set ville ThinkPad-mærket leve videre at." Det er svært at forudsige, hvad den næste trend vil være år i forvejen, men ThinkPad mener ikke, den behøver til. I stedet kan computerproducenterne stole på dets stærke design til at guide den. Uanset hvordan en computer ser ud om 25 år, vil i det mindste nogle mennesker ønske, at den skal være enkel, funktionel og holdbar.

De vil have en ThinkPad.

Hvis du er ThinkPad-fan, så glem det ikke tjek ThinkPad 25th Anniversary Edition, nu tilgængelig for $1.900.

Redaktørernes anbefalinger

• ThinkPad X1 bærbare linje omfatter genbrugt magnesium og aluminium
• ThinkPad X1 Extreme Gen 5 tilføjer 165Hz skærm og RTX 3080 Ti
• ThinkPad debuterer sit 'progressive' nye design med Z13 og Z16 bærbare computere
• Lenovos nye ThinkPad P1 Gen 4 kommer med et 1080p webcam, RTX 3080-grafik
• Lenovos omfattende ThinkPad-opdatering inkluderer endelig bærbare computere med 1080p-webkameraer