Hvad et partnerskab mellem Apple og Comcast ville betyde for TV

Lige siden Walter Isaacsons biografi fra 2011 afslørede, at Steve Jobs mente, at han havde "knækket" problemet med ved at designe et integreret tv-system, har Apple-watchers ivrigt set frem til et "iTV". Uanset om det er i form af set-top boks virksomheden havde handlet som en "hobby" indtil for nylig, eller et fuldgyldigt fjernsyn, er ideen den samme: Apple revolutionerer stuen, som iPod gjorde for musikafspillere, iPhone gjorde til smartphones, og iPad gjorde til tablets. Og nu rapporterer Wall Street Journal, at Apple er i forhandlinger med kabelgiganten Comcast om tilbyder en streaming-tv-tjeneste som ville tilbyde live- og on-demand-indhold, der springer over andre internetvideotjenester. Mange mennesker forsøger at forbinde prikkerne.

Der er næppe tvivl om, at tv kunne gøre noget ved at revolutionere. Apple kan være firmaet til at gøre det med elegant design og brugervenlighed. Men hvordan ville et partnerskab med Comcast løse noget? Og ville det ikke være et slag for principperne om netneutralitet at sætte Apple i Comcasts hurtige bane?

Hvordan ville en Apple-Comcast-tjeneste fungere?

Næsten alt ved en Apple-Comcast-tv-tjeneste er gætværk på dette tidspunkt - og ikke overraskende taler hverken Apple eller Comcast om det. (Comcast afviste at kommentere denne historie; Apple reagerede ikke på anmodninger om kommentarer.) Ifølge WSJ ville tjenesten omfatte både traditionelle kabel udbud af live-tv og on-demand-indhold, som leveres digitalt over Comcasts kabel-tv-tjeneste, såvel som adgang til digital video fra skyen.

Desuden ønsker Apple tilsyneladende at omgå det offentlige internet og levere ikke-Comcast-indhold via de netværksteknologier, Comcast bruger til sine egne video- og datatjenester. Båndbredden der kan være betydelig: Comcasts premium X1 kabelbokse (tilgængelige på nogle markeder) pakker fem tunere, så brugere kan optage fire HD-programmer på én gang, mens de ser et femte. Prøv at gøre det på din bredbåndsforbindelse.

Denne beskrivelse matcher de "brede parametre" af diskussioner, Apple havde med Time Warner Cable dateres tilbage til mindst september 2013, ifølge to kilder med en vis viden om disse samtaler. (Comcast flytter nu til anskaffe Time Warner Cable for 45 milliarder dollars.) Apple havde angiveligt også drøftelser med DirecTV.

Dette arrangement peger på, at Apple udvikler en enhed, der ville fungere som en drop-in-erstatning for en Comcast set-top-boks. Ud over live-tv og video-on-demand betyder cloud-komponenten dog, at brugerne sandsynligvis vil være i stand til det få adgang til streamingvideotjenester, iTunes (for at se, leje eller købe indhold) og iCloud (for en brugers egne billeder, videoer og musik). Alt dette vil formentlig blive præsenteret via en integreret grænseflade: live-tv, on-demand, cloud-baseret indhold (og sandsynligvis DVR-optagelser) og personlige medier og apps alle præsenteret og administreret problemfrit side om side.

Hvordan ville dette være bedre end et Apple TV?

Lige nu tilbyder Apple TV adgang til indhold fra Disney (og datterselskaber som ABC og ESPN), PBS, HBO, Bloomberg, Sky News og andre, men adgang kan være smertefuldt: brugere skal autentificere med forskellige kanal-apps for at bevise, at de har et kvalificeret kabel eller satellit abonnement. Samarbejde med en kabeludbyder kunne gøre oplevelsen problemfri: alt kvalificeret indhold ville bare fungere.

Resten af ​​magien kan være bag kulisserne. Hvis Apple kan komme ind i Comcasts fast lane-netværk, ville Apples service være hoved-og-skuldre over konkurrenter som Amazon, Google Play, Sony og Netflix. Apples tjeneste behøver ikke at løbe over det offentlige internet: den ville bare være hurtigere og mere pålidelig, især i myldretiden. Og formentlig ville Apples service være undtaget fra Comcasts 250 GB månedlig båndbredde. Alt dette ville være vigtigt for 4K video streaming - det sker ikke rigtigt endnu, men det er i horisonten.

Fordelene vil sandsynligvis også omfatte brugere på andre måder. Går du glip af et afsnit af dit yndlingsprogram? En kombineret tjeneste kan ikke kun vise dig, hvornår episoden sendes igen (så du kan konfigurere en optagelse), men giver også direkte adgang til det på iTunes eller on-demand-tjenester (så du kan se det med det samme). Overvejer du at leje en børnefilm på iTunes til de små? Tjenesten kunne fortælle dig, at den samme film er tilgængelig billigere (eller måske gratis) via on-demand. Apple kunne udnytte Comcasts X2-funktioner (eller sine egne iCloud-tjenester) for at tilbyde adgang til dine DVR-optagelser på iOS-enheder på farten.

Dette er dog alle spekulationer - og ifølge Comcast-kontakter ikke involveret i diskussioner med Apple, ville kræve, at Comcast udvikler og understøtter nye funktioner: det er ikke ting, de har indbygget i deres tjeneste nu. Men Apple har gået den vej før: iPhones visuelle voicemail var kun mulig i 2007, fordi Apple arbejdede sammen med AT&T for at få funktionerne installeret og kørende.

Har Apple og Comcast brug for hinanden?

Et partnerskab mellem Apple og Comcast kunne løse store problemer for begge virksomheder - men det betyder ikke, at det ville være problemfrit.

For Apple ville et partnerskab med Comcast ikke kun løse båndbreddebegrænsninger, men ville også omgå indholdslicensproblemer. Hvis Apple ønskede at udvikle sit eget live-tv og video-on-demand-tjeneste, skal det licensere tv- og filmindhold direkte fra de medieselskaber, der skaber det. Det kan være nemt med Disney – en mangeårig Apple-partner – men det vil være hårdt med næsten alle andre. Store medievirksomheder er forsigtige med at underskrive licensaftaler med Apple. De så, hvad der skete, da Apple overbeviste musikselskaber om at logge på med iTunes (Apple blev den dominerende musikdistributør og derefter stærkt bevæbnede selskaber til opgiver deres dyrebare DRM) og Newsstand (Apple giver ikke udgivere demografisk værdifulde abonnentdata, medmindre kunderne med vilje deler det). Film- og tv-studier ønsker ikke at blive fanget i et Apple-økosystem. Partnerskab med Comcast tager Apple ud af ligningen, da Comcast ville håndtere indholdslicensen.

Der er endnu en elefant i rummet. Hvis Apple ønsker en landsdækkende udrulning, er Comcast det eneste spil i byen. Comcast er allerede på 31 af de 50 største storbymarkeder i USA. Hvis det lykkes Comcast at erhverve Time Warner Cable, vil det være på 43 af de 50 bedste markeder. Comcasts fodaftryk er langt større end nogen anden amerikansk kabeludbyder.

Har Comcast brug for Apple? Formodentlig ikke ret meget. Virksomheden gør støt fremskridt med sin egen platform, med sine multi-tuner X1-systemer og gør DVR-optagelser tilgængelige via skyen. Comcast udvider ved at købe Time Warner Cable, og det malker sin position som gatekeeper til en stor del af det amerikanske kabelmarked til udtrække penge fra Netflix – sure druer til trods.

Men på samme tid får Comcast lidt kærlighed. I årevis var dens kundetilfredshedsvurderinger lavere end selv Internal Revenue Service (sidste år Comcast forbedret til 63 ud af 100 på det amerikanske forbrugertilfredshedsindeks). Ting blev så slemt i 2010, at Comcast omdøbte sine tjenester til Xfinity at lægge en vis afstand mellem virksomheden og Comcasts dårlige navn. Der er ingen tvivl om, at Comcasts image ville have gavn af at associere med Apples berømte høje kvalitet - og berømte loyale kunder.

Comcast har en anden bekymring: snoreklippere. Førende kabelselskaber mistede 1,7 millioner abonnenter i 2013 da forbrugere (især unge forbrugere) aflyste dyrt kabel-tv til fordel for tjenester som Netflix, Hulu og Xbox Live. Tendensen er ikke nok til at få Comcast til at skælve endnu, men at lancere en tjeneste med Apple kan være en måde at overtale nogle potentielle snorekuttere til at holde sig til Comcast – eller endda opgradere for at få det nye Apple service.

Hvad med netneutralitet?

Ville en aftale, der lader en Apple TV-tjeneste springe over det offentlige internet, være en krænkelse af netneutralitet? Måske, måske ikke.

Lige nu er der ingen regler for netneutralitet i USA: De fleste af dets principper er kun på plads gennem udbyderes goodwill. Selvom FCC håber at sætte nye "åbent internet"-regler på plads i år, vil de næsten helt sikkert blive udfordret af folk som Comcast og Verizon. Det betyder, at debatten om netneutralitet sandsynligvis er årevis fra at blive løst - og teknologien vil fortsætte med at udvikle sig i mellemtiden.

Comcast har lovet at overholde bestemmelserne om netneutralitet gennem 2018 som en betingelse for deres 2014-opkøb af NBCUniversal. Men hvis virksomhedens seneste aftaler med Netflix (for foretrukken adgang) og Microsoft (så visse videoprogrammer er undtaget fra datalofter) ikke krænker disse principper, er det usandsynligt, at en aftale med Apple ville være anderledes, da det ser ud til at forlade Comcasts håndtering af det offentlige internet uberørt.

Stikpunkter

Ingen tror, ​​at en aftale mellem Comcast og Apple er nært forestående, og det vil muligvis aldrig ske. Penge vil helt sikkert være et svært punkt - især hvis Comcast udelukkende vil tilbyde en Apple-tjeneste. (Apple er måske villig til at overveje et eksklusivt vindue: de gjorde det med AT&T og iPhone.) Et andet spørgsmål er, om brugerne er Apple-kunder eller Comcast-kunder: hvem ville de betale? For at tilbyde integration har Apple brug for, at kunderne bruger deres Apple-id'er og er berømt nærige med at dele disse oplysninger med partnere. Comcast, omvendt, ønsker utvivlsomt at beholde kontrollen over kunder, deres betalinger og deres data. Lad os ikke glemme kabelbokse er en guldgrube af demografisk information og seerinformation for kabelselskaber.

Uanset hvordan du skærer det op, er en vis samlet konvergens af live, on-demand, optaget, købt og streaming indhold det næste skridt for tv - mange ville tilføje spil til det. Mens mange produkter kombinerer nogle af disse elementer - TiVo, Xbox One, PlayStation 4, kabel- og satellittjenester - er der ingen, der samler dem alle, og dyrebare få integrerer delene godt. Hvis Apple kan klare det med den samme slags panache, som lancerede iPhone og iPad, vil virksomheden måske bare være i stand til at genopfinde tv - og udsætte "Apple har brug for et nyt produkt lige nu!" nejsigere for en måned. Måske to.

Redaktørens anbefalinger

• Vi elsker dette Samsung 65-tommer OLED 4K TV, og det er $400 i rabat lige nu
• Gå ikke glip af: Best Buy har lige slået $500 i rabat på dette 85-tommer 4K-tv
• Dagens tilbud på Best Buy er et 65-tommer QLED 4K-tv til $600
• En kæmpe rabat er netop landet på Samsungs lækre Frame TV
• Spar $200 på dette 75-tommer Vizio QLED 4K-tv hos Walmart