Denne magiske boks giver din bil autonome parkeringsmuligheder

Som en tryllekunstner, der opretter et trick, starter Anuja Sonalker med at gøre det klart, at der ikke er nogen skjult chauffør på hendes bils for- eller bagsæde. Dernæst presser hun telefonkameraet op mod sideruden og vifter med det, indtil jeg forsikrer hende om, at jeg er tilfreds. (Som med så mange tekniske demoer her i 2020, udføres denne demonstration via Zoom, snarere end personligt.) Sonalker vender sig derefter og skrider væk fra køretøjet i tomgang, indtil hun måske er 10 eller 15 meter væk. Dernæst holder hun en smartphone op, der viser STEER Tech app og trykker på den et par gange.

I baggrunden springer bilen til live. Det begynder med at køre en håndfuld sikkerhedstjek, hvor man sikrer sig, at alt fra forlygterne til vinduesviskerne fungerer korrekt, og at den har nok brændstof til at gennemføre sin rejse. Så begynder den at bevæge sig og ruller langsomt ind på stien for et par menneskedrevne biler, der forlader parkeringspladsen. Det stopper lige i tide. Da bilerne har krydset uden uheld, fortsætter Sonalkers bil sin rejse, kører op og ned ad et par vognbaner, før den finder en gratis parkeringsbås, som den til sidst bakkes jævnt ind i. Mission fuldført.

"Vil du have, at jeg tilkalder det for dig igen?" spørger Sonalker muntert.

Efter at jeg har svaret bekræftende, trykker Sonalker på et par knapper mere på appen, og bilen kanter fremad, denne gang på pause for at tillade et par, der bærer ansigtsmaske, at krydse foran den. Derefter gentager den rejsen i omvendt rækkefølge og ender i sidste ende tilbage i den position, den var i begyndelsen af ​​demoen.

STYR ind i fremtiden

Det er meget imponerende. Det er også noget, som Tesla har gjort i nogen tid med sin Smart Summon autonom parkeringsfunktion. Men der er stor forskel. Teknologien, der udvikles af Sonalker, grundlægger og administrerende direktør for det Maryland-baserede autonome køretøjsfirma STEER, kræver ikke, at du ejer en top-of-the-range-bil skabt af en tech-milliardær.

Meget ligesom en enhed som plug-and-play Amazon Fire TV stick forvandler dit dumme tv til et smart et, giver denne boks til 1.200 dollars kunderne mulighed for at eftermontere deres almindelige biler med teknologien til at forvandle dem til selvkørende køretøjer. Eller i det mindste selvparkerende.

"Det, vi tilføjer, er et beregningsmodul," fortalte Sonalker til Digital Trends. "Det er en lille, firkantet boks, der rummer en mini-computer, der kører vores algoritme, der træffer alle beslutninger. Den tager imod de [eksisterende sensorindgange i din bil], træffer beslutninger og bruger disse beslutninger til aktuatorerne, som så udfør dem." (Den bruger også et stereoskopisk vision-kamera og højpræcisions GPS-system til tredobbelt redundans fiasko.)

Ikke alle biler kan naturligvis eftermonteres med denne boks. Men det kan et overraskende stort antal af dem. Dybest set, hvis du har et køretøj, der blev lavet i det sidste halve årti eller deromkring, er der en god chance for, at STEER kan hjælpe det med at styre. Bilen Sonalker udførte sin demo med var en Ford Fusion: En helt acceptabel runaround, men ikke nødvendigvis en bil, der rangerer så højt på den futuristiske skala. Teknikken er angiveligt også optimeret til (dyb vejrtrækning) Ford Fusion, Ford Explorer, Ford Edge, Ford Escape, Ford Expedition, Lincoln MKZ, Lincoln MKC, Lexus RX, Chrysler Pacifica og "generelt de fleste køretøjer med drive-by-wire-kapacitet." Installation af teknologien, sagde Sonalker, tager omkring et halvt dag.

Selvom STEERs magiske boks med tricks ikke er ude endnu, er den det kan forudbestilles online. En del af denne forudbestillingsproces involverer en liste over dit køretøj for at bekræfte, at det er en understøttet model. Hvis det ikke er det, vil dit bilmærke og din model blive tilføjet til et regneark, så STEERs ingeniører kan begynde at arbejde på de mest populære modeller, der endnu ikke er understøttet. Bremse-for-wire, gas-for-wire (også kaldet elektronisk gasregulering), shift-by-wire, steer-by-wire (elektronisk servostyring) kan alle tilføjes via ekstra moduler.

Godt nok

Softwareingeniører taler ofte om teknologi, der er "god nok." Princippet om Godt nok er det kunder vil bruge produkter, der er tilstrækkeligt gode til deres behov, selvom mere avanceret teknologi er det ledig. En low-end notebook kan ikke køre meget af den mest computerkrævende software. Men det er billigt og godt nok til at surfe på nettet eller tjekke dine e-mails. De første Kindles havde langt dårligere opløsning end et ark papir og kunne ikke vise kompliceret computergrafik. Men de betød, at man kunne tage et helt bibliotek af bøger med på ferie til omtrent samme vægt som et tillægsfyldt glansmagasin. Good Enough går langt.

Anuja Sonalker har arbejdet med bilteknologi i omkring et årti. Hun arbejdede for Battelle og byggede teknologi til at hjælpe med at beskytte bilsystemer mod hackere. Derefter arbejdede hun i en Senior VP-rolle og gjorde den samme slags ting hos TowerSec, hvor hendes LinkedIn-notater at hun "fokuserede på cybersikkerhed for forbundne og autonome køretøjer og sikkerhedsudfordringer i næste generations bilmiljøer."

Undervejs indså Sonalker noget: at selvom drømmen om helt autonome niveau 5-biler stadig kan vare et par år væk, er eksisterende biler med eksisterende indbyggede sensorsystemer allerede gode nok til at udføre et overraskende stort antal ting. "Da jeg så på disse systemer, indså jeg, at de allerede var ret kraftige," sagde Sonalker. "De havde mange sensorer ombord. De havde meget af den elektroniske aktivering, der var nødvendig."

Sonalker mente, at der var plads på markedet til et paradigme, der var anderledes end det, nogle andre selvkørende bilfirmaer gjorde. "Vi fokuserede på en meget snæver niche af autonome køretøjer, ikke hele niveau fem [autonomiideen], som på det tidspunkt var verdens Waymos og Delphis fokuseret på," sagde hun. ”Jeg følte, at man har brug for en meget stor investering til det, men man har også brug for meget tid. At udvikle et fuldt autonomt køretøj er mindst endnu et årti ude."

En anderledes tilgang til autonomi

STEERs idé er meget mere ydmyg end som så. Dens in-car behandlingsenhed udnytter de sensorer, der allerede er i en bil, og bruger disse til at udføre en automatisk betjent service. Det kan være at parkere på en parkeringsplads eller trække ind på en parkeringsplads på din indkørsel, når du kommer hjem efter arbejde.

"Meget hurtigt var vi i stand til at bygge en prototype, der viste, at vores måde at gøre dette på, at bygge oven på de eksisterende sensorer i et køretøj, var gennemførlig," fortsatte hun. "Omkostningspunktet var rimeligt. Forestillingen var, hvor du havde brug for den. Og sikkerhedsmæssigt var det rigtigt for markedet.”

FBI-rapporter viser, at parkeringsstrukturer er det TREDJE mest almindelige sted for overfald og drab. Beskyt dig selv og dine kære med STEER.

Vent sikkert i sikre, godt oplyste områder, mens du #selvkørende bilen kommer til dig.#autonom bil#sikkerhedpic.twitter.com/m2bq3jgtBg

— STEER (@STEERTechLLC) 1. juli 2020

Gennemsnitlig, op mod 50.000 nedbrud forekomme på parkeringspladser og parkeringshuse hvert år. Disse resulterer i mere end 60.000 sårede og 500 dødsfald. "De er meget stressende steder," sagde Sonalker. |Folk ser ikke [altid] ordentligt. De glæder sig til slutningen af ​​deres rejse. Jeg følte, at hvis vi kunne automatisere lavhastighedsparkering, endepunktet for enhver rejse, ville det være en fantastisk måde at eksponere forbrugerne for teknologi til autonome køretøjer."

For at være klar, så vil STEERs teknologi ikke tillade dig at blive drevet selvstændigt på arbejde lige nu. Men når du først er kørt fra punkt A til punkt B, vil den lade dig hoppe ud af køretøjet og derefter finde en passende parkeringsplads, før den advarer dig via dens tilsluttede app. I slutningen af ​​dagen advarer du appen endnu en gang, og din bil vil starte og køre til et bestemt sted i partiet for at hente dig. Sonalker foreslog, at teknologien kunne være nyttig for seniorer, der er bekymrede for parkering på travle parkeringspladser, folk, der løber flere ærinder fra hjem hver dag, eller pendlere, der f.eks. ønsker at tage et tog, som ville være i stand til at ankomme til stationen og derefter lade deres parkeringsplads til dem. "Tiden stiger," sagde hun. "Det er et aktiv, du ikke kan få mere af."

Selvfølgelig skal Good Enough være lidt bedre end billige e-bogslæsere eller low-end bærbare computere når det kommer til køretøjer. Et telefonopkald foretaget over internettet kan være godt nok, hvis det er gratis at bruge, selvom det indimellem halter eller afbryder et opkald midt i en samtale.

Et autonomt bilsystem, selv et der næppe overstiger jogginghastigheden, kunne ikke lave den slags fejl. Der skal kun et par skrabede sidespejle (endsige noget langt værre) til, for at Good Enough ikke er så god overhovedet. Sonalker sagde, at STEERs teknologi allerede har bevist sig selv i forskellige sikkerheds- og effektivitetstests. Virksomheden har sat sin teknologi igennem sine trin i BWI-Thurgood Marshall Lufthavn, takket være en aftale med Maryland Department of Transportation.

"Du er nødt til at arbejde hånd i hånd med retshåndhævelse, sikkerhedsembedsmænd, brand, alle sammen, for at demonstrere din teknologi gentagne gange," sagde hun. "Du er nødt til at vise dem data for resultaterne... Vi var det første firma i staten Maryland, der faktisk gennemgå den proces og blive certificeret og valideret til rent faktisk at have vores biler på offentlig vej ind Maryland. Så det er et kæmpe skud på stammen for teknologien."

Kan det lykkes?

Det er også tilbage at se, om det vil være godt nok til at skabe en "must buy"-status for sig selv på markedspladsen. STEER har ikke de dybe lommer som en bilgigant som Tesla, der som nævnt allerede har udviklet lignende teknologi til en højere pris.

Vil kunderne være villige til at tage, hvad de måske opfatter som et gamble, for at suppe deres biler op med denne form for teknologi? Vil STEER formå at formidle aftaler med store bilproducenter for at få denne teknologi indarbejdet i nye køretøjer som standard i stedet for en gør-det-selv-tilføjelse? Alt dette vil udspille sig i de kommende måneder og år.

Én ting er dog sikker: Det ville føles ret godt at have en A.I. betjent din bil foran kontoret, så den er klar og venter, når du sætter foden udenfor kl. hver dag. Og jeg ville ikke gå glip af, at jeg aldrig skulle lave en anden parallelpark på en anden overfyldt parkeringsplads, mens andre biler står i kø for at vente på, at jeg trækker den af. Kom nu med robotterne!

Redaktørens anbefalinger

• Volkswagen lancerer sit eget selvkørende biltestprogram i USA.
• Robotaxis har et passagerproblem, som ingen tænkte på
• Ford og VW lukker Argo AI autonom bilenhed
• Cruises robottaxier kører til Arizona og Texas
• Tidligere Apple-medarbejder erkender sig skyldig i at have fanget Apple Car-hemmeligheder