NASA trækker sløret tilbage på sin rejse til Mars

NASA afslørede sin foreslåede tretrinsplan for at nå Rød Planet i oktober 2015, men selv med en 36-siders rapport og en kunstnerisk grafik, der berører missionens stadier, påkrævet udstyr og tidsramme, faktisk nå Mars føles stadig et stykke væk. Missionen er allerede blevet forsinket én gang med en ny måldato på december 2019, men selv det mål virker lidt langt ude ifølge en nylig anmeldelse. Frygt dog aldrig: NASA er insisterer at vi om lidt over to år skal til Mars.

"Mens gennemgangen af ​​de mulige produktions- og produktionsplanrisici indikerer en lanceringsdato i juni 2020, klarer agenturet sig til december 2019," Robert Lightfoot, fungerende NASA administrator, sagde i en erklæring. "Da flere af de identificerede nøglerisici faktisk ikke er blevet realiseret, er vi i stand til at indføre afhjælpningsstrategier for disse risici for at beskytte december 2019-datoen."

Sidste år, NASA afholdt en to-dages begivenhed, der var gearet til at trække sløret tilbage for sin ambitiøse fremtidsplan - og Digital Trends var der for at få det indre scoop.

I stedet for blot at pakke en gruppe journalister og fans af sociale medier ind i et rum og klikke sig igennem forskellige PowerPoint-præsentationer, lavede NASA en bedre: Det tillod besøg på to af dets officielle rumcentre, Michoud Assembly Facility i New Orleans og Stennis Space Center i Hancock County, Mississippi. Som forventet var den information, der blev givet under hver tur, på kanten af ​​at være både ekstrem tæt - det er jo raketvidenskab - og bevidst vage; NASA har ikke planer om rent faktisk at sende mennesker til Mars før i 2030'erne, hvilket giver lidt tid til at uddybe.

Når det er sagt, havde agenturet en tidligere astronaut ved hånden, der var lige så begejstret for rumrejser som alle andre, sammen med en række af ingeniører, teknikere og repræsentanter, der alle var ivrige efter endelig at afsløre grundlaget for, hvordan vi planlægger at rejse til det røde planet.

Kigger bag NASAs gardin

Med kun 1,5 dage planlagt til den store begivenhed, havde NASA til hensigt at dele så meget information om sin rejse til Mars som muligt. Med virksomheder som Boeing og Lockheed Martin ved hånden - såvel som forskellige andre NASA-centre - var det klart, at rumfartsorganisationen ikke rodede rundt; det havde en dagsorden. Når alt kommer til alt, vil det ikke være en lille bedrift at rejse til Mars. At se NASA tage begivenheden så alvorligt, som den gjorde, lover godt for programmets fremtid.

NASA har faktisk ikke til hensigt at sende mennesker til Mars før midten af ​​slutningen af ​​2030'erne, hvilket betyder, at en mission af denne størrelsesorden ikke vil finde sted i det mindste 20 år. Måske er det derfor, det så ud til, at der var så mange bevægelige brikker under arrangementet. NASA har stadig et årti eller to til at skabe nogle komponenter, såsom varmeskjoldet til Mars-landeren, såvel som et Mars-opstigningskøretøj, som stadig kun er koncepter.

Selvom planen langt fra er færdig, beviser den, at den har evnen til at vise sig noget sætter NASA på niveau med andre involveret i kapløbet til Mars - også selvom agenturet menes at bringe op bagsiden.

NASA-repræsentanter under begivenheden var mere end begejstrede for at åbne dørene og dele et eksklusivt kig på denne ambitiøse mission. En af disse passionerede medarbejdere var ingen ringere end astronaut Rick Mastracchio, hvis imponerende CV inkluderer tre NASA Space Shuttle-missioner - hvoraf den ene tjente som missionens Flight Ingeniør. I betragtning af, at hans ry går tilbage til 1996, har Mastracchio set mange af NASAs op- og nedture, men føler sig særligt sikker på sit nuværende fokus på den røde planet.

"Jeg blev astronaut for 20 år siden, og vi havde store drømme dengang, vi skulle til Månen, vi skulle til Mars, havde NASA store planer,” fortalte Mastracchio til Digital Trends i en eksklusiv interview. "Selvfølgelig skete der ting efterhånden som min karriere skred frem. Det Columbia ulykke, selvfølgelig … byggede vi rumstationen i stedet for at gå ud over lavt kredsløb om Jorden [med] NASA-budgettet. Så jeg er ikke overrasket over, at vi skal til Mars, da jeg altid har sagt, at det ikke er et spørgsmål om 'hvis' vi skal til Mars, det er egentlig bare et spørgsmål om 'hvornår'."

For at forkæle de fremmødte om mere af "hvornår" behandlede NASA først gruppen med en tur til dens massive Michoud-forsamling Facility, et 2,2 millioner kvadratmeter stort anlæg, der huser meget af rumfartsorganisationens storstilede produktion og montage kapaciteter. Beliggende i det fugtige bayou-klima, ikke langt fra utallige New Orleans jazzbands, er Michoud et overjordisk skue i sig selv. Anlægget huser mylder af ufatteligt store stykker isenkram - det vil sige en tre-etagers, 150 tons friktionsrør svejseværktøj - som langt hen ad vejen hjælper en almindelig journalist med at få en forståelse af rumrejsens enorme vægt.

Orion, det mest avancerede rumfartøj nogensinde

Det første stykke fremtidshistorie, vi så på vores bureau-guidede rundvisning i anlægget, var det Lockheed Martin-fremstillede Orion-rumfartøj. Orion-rumfartøjet er designet med langvarig dyb rumrejse i tankerne og er måske det mest ambitiøse projekt, der er hjemmehørende i NASAs rejse til Mars. Ikke alene bygger Lockheed og NASA fartøjet til at huse et hold af astronauter i lange perioder – at komme til (og fra) Mars vil sandsynligvis tage måneder - men den vil også have evnen til at lande og genstarte fra enten Månen eller Mars som godt. Ifølge Rick Mastrecchio er det afgørende at skubbe teknologiens grænser i missionen til Mars.

"Vi er nødt til at fortsætte med at skubbe teknologien, vi skal ikke bare til Mars for at støtte nogle få mennesker på planeten," fortsatte Mastrecchio. "De ting, vi lærer på vejen til Mars - de teknologier, vi udvikler i form af genbrug af vand og luft og sådan noget - det er teknologier, der kan bruges her på planeten. Det er en god grund til at gå, men vi skal også være en multi-planet art. Vi skal til Mars til sidst, og det skal være en prioritet for os. Det bliver ikke billigt, men jeg tror, ​​vi skal starte ad den vej."

I første omgang rejser til rummet via mammut Space Launch System raket, er Orion ved at forme sig til at være det mest avancerede rumfartøj, der nogensinde er skabt. Med 30 procent mere beboelig volumen end Apollo - hvilket betyder, at op til fire astronauter kan rejse komfortabelt indenfor - fartøjet også har overflødige computersystemer, software og forskellige livsunderstøttende enheder, der er i stand til at modstå lange anfald af alvorlige stråling. Desuden er Lockheed i øjeblikket ved at konstruere sin udvendige struktur til at modstå mikrometeoroid-angreb, hvilket øger dens holdbarhed yderligere, samtidig med at missionens chance for succes forbedres.

Selvom selve håndværket stadig kun er en samling af stykker hos Michoud, er dets høje kvalitetsniveau umiddelbart tydeligt. Fra en hovedsagelig konstrueret del af Orions skot til en færdig kegleformet adapter, meget af Lockheeds innovative projekt var udstillet på Michoud, selvom fulde versioner af fartøjet nu er på vej til Kennedy Space Center for strenge afprøvning.

Efter at have fået et tæt og personligt overblik over Orion-rumfartøjet, tog medlemmer af Michoud-faciliteten os væk til en fuldstændig forbløffende del af lokalerne: en skræmmende, mammut, 210 fod. høj Vertical Assembly Building, hvor NASA vil konstruere dele af Space Launch System.

Selvom NASA faktisk ikke viste nogen del af Space Launch System, der blev konstrueret inde i fremstillingen facilitet, at få et kig på, hvor den fremtidige samling vil finde sted igen, hjalp os med at forstå missionens vægt. For at give dig en idé om den relative størrelse af SLS, vil den være så høj, at den kan røre loftet, hvilket betyder, at NASA er nødt til at stykke den sammen i dele. Selv en 210 fod. høj bygning er ikke høj nok til at huse den største raket, der nogensinde er skabt.

Op ad vejen til Stennis Space Center

NASA var ikke tilfreds med kun at vise os et rumcenter på en dag, men lastede os ind i en kortege af busser og kørte alle til Stennis Space Center. Stennis er enorm, så stor, at den har sit helt eget postnummer - selvom der faktisk bor nul mennesker i området. Det tager 15 minutter at komme fra den ene side til den anden med bus.

Vores første rundvisning i Michoud viste Orion-rumfartøjet og anlægget, hvor NASAs SLS-raket skulle samles, men Stennis handlede om raketter. Det husede AeroJet RocketDyne, virksomheden, der er ansvarlig for fremstilling af SLS's raketmotorer: RS-25. Med en produktionstid på omkring 18 måneder vil SLS-programmet gøre brug af svimlende 16 motorer til sine tur til Mars - fire motorer for hver af de fire planlagte missioner, hvor den første af disse missioner kommer ind 2018.

Powerful kommer næppe i nærheden af ​​at beskrive RS-25-motoren, men det er bestemt en god start. Kan prale af omkring 500.000 lbs. af trykkraft kan hver RS-25-motor brænde omkring 1.500 lbs. brændstof i sekundet. Når alle fire er knyttet til SLS-raketten og begynder at skyde, vil hele 2 millioner lbs. af tryk vil blive genereret. Under sin præsentation pralede AeroJet RocketDyne af sine tidligere tests og sagde, at dens motor kan køre på 111 procent - bogstaveligt talt ringet til 11 - og at motortesten, der var planlagt til senere samme eftermiddag, ville demonstrere dette.

Efter at have forklaret ins og outs af sin daglige raketproduktion besluttede AeroJet RocketDyne at oplyse det fremmødte mandskab med måske den næstbedste ting at se testen: at se på motorerne personligt. En guidet tur gennem produktionsanlægget gav et tæt og personligt overblik over mange af de RS-25'ere, der skulle bruges på SLS-programmet. Desværre var billeder forbudt, men tag vores ord for det, motorerne er vidundere og er absolut forbløffende.

Og til sidst motortesten

Med adskillige timers ture i faciliteter, busture og klæbrig New Orleans-varme allerede i bøgerne, var det endelig tid for NASA til at skrue op for intensiteten. Efter at have kørt os til Stennis Space Centers B-2-teststand, blandede NASA alle til, hvor vi faktisk ville være vidne til raketshowet omkring 1.000 fod væk.

Med kun en raketopsendelse eller lignende test under vores bælt, var vi ikke det mindste forberedt på, hvad der ventede os, da NASAs testur tikkede ned til :00. I modsætning til typiske lanceringer - eller dem, du ser i Hollywood-film - efter højttaleren annoncerede 10 sekunders nedtælling, var der ingen efterfølgende "ni, otte, syv" notifikationer. Det, der faktisk skete, var en 10-sekunders stilhed efterfulgt af et par hundrede kæber, der ramte gulvet, da et utroligt kraftigt dampstød næsten uanmeldt kom ud af testbugten.

En af ingeniørerne - med et smil på læben - sagde, at nogle mennesker foretrækker motortest frem for faktiske lanceringer på grund af testens lange levetid. En egentlig raketopsendelse, uanset hvor sensationel den er, forsvinder af syne på få minutter; en motortest bliver bare ved med at skyde. I tilfældet med den RS-25, der var udstillet på Stennis denne dag, brændte motoren i kun fem faste minutter.

Selv fra 1.000 fod væk rystede jorden under os, da NASA drejede motoren fra 109 til 111 procent og tilbage igen. Den voldsomme damp, der undslap teststanden, var ulig noget, vi nogensinde havde set før; det var fuldstændig fascinerende. Da testen nåede til enden, blev det tydeligt, hvorfor AeroJet-medarbejderen hævdede, at nogle måske foretrækker motortest frem for lanceringer. Så igen ville vi ikke have noget imod at se en faktisk raketopsendelse for en rimelig sammenligning.

Hvad er der i ærmet NASA?

NASAs begivenhed besvarede bestemt ikke alle spørgsmål, du måtte have om missionen. Selvom noget af "hvordan" blev konkretiseret i form af Orion-rumfartøjet, den revolutionære RS-25 motorer og et væld af andre projekter (store og små) i gang i øjeblikket, er der meget arbejde at gøre Færdig.

Nogle folk trak på skuldrene til bureauet indledende 36-siders rapport oktober sidste år, men én ting er nu krystalklar: NASA er skal til Mars, og vi kunne ikke være mere begejstrede. Hvis vi er heldige, tager det måske ikke så lang tid, som vi tror.

Opdatering: NASA er forpligtet til at tage til Mars i december 2019.

Redaktørens anbefalinger

• Lyden af ​​videnskab: Hvorfor lyd er den næste grænse i Mars-udforskningen
• NASA betjener sin Mars Curiosity-rover fra arbejdernes hjemmekontorer
• Mars Helicopter knyttet til Perseverance Rover forud for opsendelsen
• NASAs Mars-helikopter drejer blade for sidste gang inden opsendelsen
• 11 millioner navne, der skal transporteres til Mars på NASAs Perseverance-rover