Det er næsten to årtier siden, at Cassini-Hyugens-rumfartøjet blev opsendt fra Jorden mod Saturn, og trådte ind i den ringmærkede planets kredsløb den 1. juli 2004. Huygens-landeren skiltes juledag for at dykke ned i atmosfæren på Saturns måne Titan, til sidst lander og sender billeder tilbage. Cassini fortsatte derefter med at studere Saturn-systemet alene. Desværre markerede 2017 begyndelsen på enden for sonden, som var begyndt at løbe tør for brændstof. Onsdag indledte NASA de sidste manøvrer til sin store finale - en række dyk gennem det 1.500 kilometer brede hul mellem Saturn og dens ringe.
"Intet rumfartøj har nogensinde gået gennem det unikke område, som vi modigt vil forsøge at krydse 22 gange," Thomas Zurbuchen, associeret administrator for Science Mission Directorate hos NASA, sagde i en presse frigøre. "Det, vi lærer af Cassinis vovede sidste baner, vil fremme vores forståelse af, hvordan gigantiske planeter og planetsystemer overalt, dannes og udvikler sig. Dette er virkelig opdagelse i aktion til det sidste."
Anbefalede videoer
Cassini-holdet mistede kontakten med sonden efter det første dyk. Det forventer NASA dog genvinde et signal på torsdag. Denne manøvre vil blive efterfulgt af yderligere 21 forbiflyvninger i løbet af de næste fem måneder, før rumfartøjet går direkte mod selve Saturn, og styrter til sin planlagte ødelæggelse den 15. september. Selvmordsmissionen blev valgt for at undgå biologisk forurening af Saturns måner, hvoraf mindst én, Enceladus, er potentielt beboelig.
"Denne planlagte konklusion for Cassinis rejse var langt væk det foretrukne valg for missionens videnskabsmænd," sagde projektforsker Linda Spilker.
Under dykkene håber forskerne, at Cassini vil fange mere information om Saturn-systemet, fra planetens indre struktur til dens ringes oprindelse. Rumfartøjet forventes at tage den første prøve af Saturns atmosfære og den nærmeste udsigt over planetens skyer og indre ringe.
"Cassinis store finale er så meget mere end et sidste dyk," tilføjede Spilker. "Det er et spændende sidste kapitel for vores frygtløse rumfartøj, og så videnskabeligt rigt, at det var det klare og oplagte valg for, hvordan vi skulle afslutte missionen."
Cassini modtog den ultimative ære dagen for den første nedstigning, da rumfartøjet blev udødeliggjort som en Google doodle.
Artikel oprindeligt offentliggjort den 04-06-2017. Opdateret den 26-04-2017 af Dallon Adams for at afspejle de seneste begivenheder.
Redaktørens anbefalinger
- Månen, Mars og mere: NASA udvider 8 planetariske missioner
- Se NASA sætte sin VIPER-måne-rover i gang
- NASA-video viser dig, hvordan det er at dykke gennem Venus' atmosfære
- Se denne time-lapse af NASA, der samler sin megamåneraket
- NASAs InSight-lander begraver endelig sin sonde under Mars-overfladen
Opgrader din livsstilDigital Trends hjælper læserne med at holde styr på den hurtige teknologiske verden med alle de seneste nyheder, sjove produktanmeldelser, indsigtsfulde redaktionelle artikler og enestående smugkig.
