Xerox PARC, Iconic Silicon Valley Lab, fejrer 50 år

Hvis jeg var en væddemålsmand, ville jeg vædde på, at du læser denne artikel hjemmefra. Hvorfor? Fordi i en alder af COVID-19, hjem er hvor næsten alle er i disse dage. Det faktum, at du læser denne artikel på den måde, som du er, skylder dog mere end en forbigåelse gæld til et Silicon Valley forskningslaboratorium kaldet Xerox PARC, en forkortelse for Palo Alto Research Centrum.

PARC fyldte 50 år i år og ændrede måden, vi bruger computere på, på et dybtgående niveau. Langt ud over sit mandat som forsknings- og udviklingsfløj over Xerox Corporation, var det at beregne, hvad Neils Bohrs institut i København var for kvantefysik i 1920'erne eller Motown Records var for soulmusik i 1960'erne.

Gennem hele sin historie introducerede PARC den ene betagende ny teknologi efter den anden. Det var banebrydende med laserprint, hvilket gjorde det muligt for folk at omdanne digitale dokumenter til fysiske. Det introducerede verden til objektorienteret programmering. Det foreslog konceptet Ethernet-netværk for at skabe lokale computernetværk. Det byggede en af ​​de første bærbare computere i form af 1978

Xerox NoteTaker. Det gav os en WYSIWYG ("What You See Is What You Get") teksteditor. År før iPhone, bragte den os PARCTab, en computer i håndfladen til at få adgang til internettet og læse e-mail. Og det hjalp med at forestille dig den grafiske brugergrænseflade og musegrænseflade, der nu findes på stort set alle computere på planeten.

"PARC har altid handlet om fremtiden," sagde Tolga Kurtoglu, chef for global forskning hos Xerox, til Digital Trends. »Vi har altid forsøgt at opfinde fremtiden. Vi har altid handlet om den næste grænse for videnskab og teknologi, og hvordan den kan forme og ændre verden. Det har ikke rigtig ændret sig."

Efter et halvt århundrede virker PARCs oprindelige mission pludselig mærkeligt moderne igen. Det blev opmuntret af en ambition, som mange af os, uanset om det er medarbejdere eller arbejdsgivere, kæmper med lige nu: Nemlig hvordan teknologi positivt kan forstyrre den måde, vi arbejder på. PARC satte sig for at bygge fremtidens kontor. Og det lykkedes i stor stil.

At bygge fremtiden

"PARC havde et næsten enestående bredt direktiv fra Xerox' hjemmekontor: At skabe 'kontoret for fremtid,"" Michael Hiltzik, den Pulitzer-prisvindende journalist, der skrev Xerox' definitive historie PARC, Forhandlere af Lyn, fortalte Digital Trends.

I 1970'erne, Bob Taylor, manden, der drev PARCs Computer Science Laboratory, drømte om, at computere ville være mere end tal-knasende maskiner; de ville fjerne "kontorarbejdets arbejde" ved at give os, brugeren, nye måder at få arbejdet udført på computere. I en tidlig indkapsling af ideen om, at maskiner skulle udføre de "kedelige, beskidte og farlige" job, mente Taylor at computere kunne frigøre kontorværker for at "varetage funktioner på højere niveau, der er så nødvendige for et menneskes skøn over sit eget værdi."

Under ledelse af folk som Taylor og banebrydende computerforsker Bert Sutherland, tog PARC missionen op med at udforske alle de nye måder, folk kunne interagere med maskiner for at forbedre deres liv - og, altafgørende, den slags arbejde, de kunne udføre på en computer.

"Alle de oprindelige rekrutter blev opfordret til at følge deres egne instinkter, så Alan Kay arbejdet på hans forestilling om en personlig computer, der ville tjene dens brugeres kreativitet, og Chuck Thacker og Butler Lampson arbejdet på designet, der ville tillade det at ske,” fortsatte Hiltzik. "Sammen opfandt de Alto, den første personlige computer. Bob Metcalfe fulgte hans interesse for netværk, så han opfandt Ethernet. Gary Starkweather fortsatte med at udvikle laserprinteren, en enhed, som hans supervisorer i Xerox hovedkvarter foragtede, men hos PARC kunne han blive ved med at arbejde på det."

Der var også masser af andre banebrydende PARC-forskere. Husk Larry Tesler, opfinderen af ​​computerstyret klip, kopier og indsæt, som døde tidligere i år? Han arbejdede hos PARC. Forskningslaboratoriet, som var kendt for sin frihjulede tilgang til kreativt samarbejde, var en hvem er hvem af navne, der hjalp med at gøre computeren til, hvad den er i dag.

Her i 2020 tager vi meget af det, PARC gjorde, for givet. Det er blevet computersproget, og vi stopper ikke op med at tænke på mange af dets innovationer mere, end vi tænker på de grammatiske regler, vi bruger, når vi formulerer ideer. Den idé om "fremtidens kontor" bibeholdes dog; også selvom det ikke længere er en del af PARCs manifest.

Det nye kontor

"Kontor er det fysiske rum, hvor arbejdet bliver udført i traditionel forstand," sagde Kurtoglu. »Derfor taler vi ikke længere om fremtidens kontor. Det var missionen i PARCs dannelsesår. Vi taler om den moderne arbejdserfaring. Arbejdet kan nu udføres hvor som helst, når som helst og via en række forskellige digitale enheder og muligheder."

Til det formål er PARC i 2020 et meget anderledes sted. Det forsøger at hjælpe med at definere et nyt sæt værktøjer, der vil gøre morgendagens arbejde lettere, efterhånden som de grænser, der engang definerede et fysisk kontorrum, smuldrer til meningsløshed.

Nogle af disse værktøjer handler om at ændre brugernes forventninger. I stedet for den grafiske brugergrænseflade er moderne brugere f.eks. optaget af den intelligente brugergrænseflade: At gøre prædiktiv forslag baseret på, hvad brugeren sandsynligvis ønsker at udføre eller endda udføre opgaver, uden at brugeren udtrykkeligt behøver at overvåge dem. Til det formål bygger PARC A.I. workflow-assistenter, der trækker på Xerox' mangeårige ekspertise inden for dokumentmodellering og naturlig sprogbehandling for at skabe nye automatiserede værktøjer.

På samme måde som det engang fokuserede på at gøre computere tilgængelige for den gennemsnitlige person, gør det nu det samme med kunstig intelligens. "Den største udfordring med deep learning, neurale netværk og de grundlæggende algoritmer, der ligger til grund for moderne A.I. teknologier er, at de i bund og grund er en flok neuroner forbundet med nogle tildelte sandsynlighedsfordelinger." sagde Kurtoglu. "Men der er ikke evnen til at kortlægge ræsonnementer [på det.] Forklarlighed er et svar på det behov for at bringe gennemsigtighed i ræsonnementet, der sker af disse algoritmer."

Med det i tankerne fokuserer PARC i dag på at bygge forklarlig A.I. systemer, der arbejder sammen med DARPA om at bygge kunstig intelligens-værktøjer, der giver menneskelige brugere mulighed for at granske deres adfærd. Derved håber det, at det kan øge tilliden til A.I. systemer, afhjælpe etiske bekymringer, der eksisterer, og give mennesker og maskiner mulighed for bedre at samarbejde for at løse problemer.

I erkendelse af ændrede fremstillingspraksis og evnen til at udføre disse derhjemme (noget umuligt for et halvt århundrede siden), undersøger den også nye 3D-printteknologier, der bruger materialer som flydende metal, som kan fremstille dele, der er tættere, hurtigere at fremstille og billigere sammenlignet med dem, der er fremstillet med eksisterende metal pulvere. Endelig er det fokuseret på tingenes internet og bygning af sensorer, som kan gøre ethvert miljø smartere og mere forbundet.

Hvis værktøjerne, der definerer vores nuværende computerparadigmer, blev forestillet af PARC-ingeniører for op til fem årtier siden, er disse værktøjer, der vil få de næste fem årtier til at fungere problemfrit.

Åbent samarbejde

Den måske største ændring med PARC fra et halvt århundrede siden er imidlertid dens forpligtelse til at bringe disse kreationer på markedet. Xerox PARC er, måske mest kendt, drømmefabrikken, som Apples Steve Jobs besøgte i 1979; en tur der i hvert fald ifølge populær legende, inspirerede Apple til at bringe de første mainstream-computere på markedet, Lisa og Macintosh, med mus og grafisk grænseflade.

Værdi kommer i to former: værdiskabelse og værdifangst. PARC har aldrig haft problemer med at skabe værdi gennem de ideer, det skabte og bragte ud i verden. Men det viste sig at være mere besværligt at fange den værdi, før den fløj væk. Det skabte en fremtid, som andre tjente på.

"Det var en stor del af erkendelsen fra Xerox' side," sagde Kurtoglu. "Den kollektive kreativitet hos folket hos PARC var større end de mål- og kernemarkeder, som Xerox betjente på det tidspunkt. Der er [bestemt] eksempler i fortiden på, hvor vi har skabt værdien, men ikke har fanget den værdi. Det førte os til vores nuværende åbne innovationsmodel. Det betyder, at vi kan arbejde med hvem vi vil, så vi kan finde en levedygtig vej til at bringe ideer på markedet.”

Denne nuværende "åben innovation"-model betyder i det væsentlige, at i modsætning til tidligere, hvor ideer var tiltænkt kun for Xerox og Xerox (i det mindste i teorien) er PARC i dag fokuseret på at hjælpe med at skabe produkter med partnere. "Vi leder altid efter markedsvendte partnere, hvor vi kan bringe teknologi til markedet," sagde Kurtoglu.

Denne samarbejdsholdning betyder, at PARC i dag aktivt arbejder med partnere for at bringe det næste sæt værktøjer på markedet til at forbedre livet og arbejdsevnen for brugere overalt. Her er endnu en succesfuld 50 år!

Rettelse: en tidligere version af denne historie fejlidentificerede Tolga Kurtoglu. Han er leder af Global Research hos Xerox.

Redaktørens anbefalinger

• Her er hvad en trendanalyserende A.I. tror, ​​vil være den næste store ting inden for tech
• Hvor er de nu? Et tilbageblik på sidste års Top Tech of CES-vindere