Alle starter fra bunden, når det kommer til virtual reality, og finder ud af det, mens de går. Bortset fra måske ét firma.
"Vores talent ligger ikke nødvendigvis i teknologien, men at forstå dens værdi. Vores talent er i den store idé."
Landmark Entertainment er et firma, som du måske ikke kender ved navn, men som du kender ved sit varemærke. Det er Disney-alumnefirmaet bag et stort antal interaktive, fordybende og mediespændende forlystelser, som f.eks. Jurassic Park-oplevelsen i Universal Studios. Det skabte også James Bond 007-turen i Paramount Parks, og bygget Star Trek: The Experience for Las Vegas Hilton.
Dette er en virksomhed, der har bygget interaktive 360 graders oplevelser og forlystelser i stor skala i over tre årtier allerede. Da jeg, at Landmark udviklede sine egne futuristiske indkøbscentre med VR som en kernekomponent, og endda en Virtuel verdensudstilling som kan nydes fra dit eget hjem, var jeg nødt til at bøje øret på nogen i virksomheden.
Heldigvis var det øre, jeg tilfældigvis kom i klemme hos Landmark CEO Tony Christopher, som ikke kun har haft en stor medvirken i skabelsen af mange af selskabets mest ikoniske forlystelser, men er koreograf, producer og scenekunstner i sin egen højre. Christopher er på nogen måde en showman, og det er det, han ønsker at sætte på for alle med Landmark Entertainments syn på VR-fremtiden: det største show, nogen nogensinde har set.
Og selv det er bare at skrabe i overfladen af, hvad han vil opnå.
DIREKTE.
Hans første projekt, kendt som L.I.V.E, er fremtidens konceptcenter. I øjeblikket undersøges som en potentiel udvikling i Kina, hvor regeringen er positiv over for sådanne storladne ideer, L.I.V.E. (Milepæl Interactive Virtual Experience) er, som Christopher udtrykker det, en "200.000 kvadratmeter installation, der har en tredjedel detailhandel og to tredjedele" anker seværdigheder.'"
Tanken, siger han, er at bygge et indkøbscenter, der fremhæver moderne teknologi. Selvom online bestilling er fremtiden, vil der altid være visse produkter, der er bedre købt personligt - men det betyder ikke, at shopping ikke kan udvikle sig.
For Christopher er fremtidens indkøbscenter et, der blander den virkelige og virtuelle verden med dedikerede VR-sektioner til spil og udforskning, augmented reality, hologrammer, virtuel zoologiske haver og museer for børn at nyde, alt sammen sidestillet med moderne shoppingoplevelser, der også kan udnytte den digitale verden til at forbedre deres tilbud og præsentation.
"Det vil alt sammen være en softwareoplevelse," forklarede Christopher, "så børn kan gøre det, de er vant til: at engagere sig i udstillings- og magiske underholdningsoplevelser."
Mens han er fokuseret i Kina for nu, håber Christopher ikke, at denne shoppingstil vil fange andre steder - tror det behov til.
"Vi forudser massive problemer med de traditionelle indkøbsoplevelser i løbet af de næste 10 år," sagde han alvorligt. "Det, vi forsøger at gøre, er at skabe en rigtig 21st århundredes anlæg."
Verdensudstillingen, overalt
Mens fremtidens indkøbscenter er et interessant koncept, kom Landmarks rigtige VR-varme med sin nyere meddelelse - Virtual World's Fair. Selvom det på overfladen ligner en forlystelsespark, som du besøger ved hjælp af et VR-headset i komfort i dit eget hjem, da Christopher begyndte at tale om dette projekt, blev det hurtigt klart, at det var en betegnelse, han ville undgå.
Mens verdensudstillingen vil have forlystelser, er dens omfang meget større end det. Med verdensudstillingen ønsker Landmark at uddanne og skabe empati lige så meget, som det vil underholde. Ikke kun det, men det ønsker at blive standardudgangspunktet for VR-brugere over hele verden.
Dette er lidt mere end din gennemsnitlige VR-spiludvikler arbejder på. Selv Oculus, med sin adgang til Facebook's tegnebog, søger 'kun' at udvikle hardwaren og noget software. Landmark Entertainment ønsker at skabe en hel verden, der fungerer som en dør ind til resten af det virtuelle univers.
Men dette er et stort skridt for Landmark i forhold til skala. Mens det tidligere har skabt forlystelser til forlystelsesparker og kasinoer med store IP'er som Jurassic Park, Terminator, og Spider Man, det har aldrig gjort noget lignende før. Virksomheden har aldrig bygget en attraktion for sig selv.
"Vi ville aldrig fokusere på én ting, vi ønskede at hoppe fra den ene til den anden," sagde Christopher. "Vores talent ligger ikke nødvendigvis i selve teknologien, men at forstå dens værdi. Vores talent er i den store idé."
Mig Pavillon
Og stor er denne idé bestemt. Den virtuelle verdensmesse vil, når den er afsluttet, blive tilgået gennem den første udvikling, Landmark planlægger at bringe ud i verden - Pavilion of Me (PoM). Dette virtuelle rum er designet til at fungere som en slags 3D-skrivebord til VR, hvor du kan udføre alle de normale funktioner på din pc, men fra et virtuelt miljø. Du kan besvare e-mails, surfe på internettet, Skype med venner, se dit eget mediebibliotek i dit personlige teater og gøre alt dette med et virtuelt kæledyr og en digital assistent.
Det er en stor idé i sig selv, da hver gang nogen søger at skabe en standardplatform, risikerer de, at brugerne vælger en anden. Se bare på platformskrigene i årene der er gået, uanset om det er Betamax og VHS, HD-DVD og Blu-Ray, nogen taber normalt. På trods af, at virksomheder som Oculus arbejder på butikker og Facebook sandsynligvis ønsker at opbygge sin egen sociale, virtuelle oplevelse, er Landmark overbevist om, at dens pavillon kan inkorporere alle disse og mere i sig selv og stadig give det bedste spawn point (hvis du vil) for VR.
Når det er sagt, selvom det ikke bliver standarden, er Christopher overbevist om, at det ikke nødvendigvis behøver at være det. Han tror, at der vil være nok mennesker, der bruger virtual reality på regelmæssig basis inden for et par år, til at selv en procentdel af den gruppe, der nyder Pavillon of Me, ville være nok til at opretholde den.
"Der er 300 tv-kanaler," sagde Christopher. "Vi forsøger ikke at fange alle fiskene, vi vil bare være de bedste, og jeg tror på, at vi har evnen til at gøre det."
Han tror, at PoM vil være meget anderledes end, hvad andre gjorde. Selvom han sagde, at der ikke er nogen tvivl om, at Facebook og andre vil skabe økosystemer at hænge ud i, vil deres fokus være på at skabe steder at købe og se andet indhold, såsom Netflix og Amazon-video. Det, Landmark gør med pavillonen, er at skabe et personligt rum, der kan tilpasses i udseende, følelse og tilgængelighed, uden salg eller reklamer som en primær overvejelse
"I sidste ende er Samsung, Facebook og Oculus - hvis jeg skal være så dristig at sige - ikke indholdsskabere eller oplevelsesskabere," sagde Christopher. "Jeg tror på, at virtual reality kræver stor erfaring inden for mange forskellige discipliner for at få det til at fungere."
"Selvfølgelig er vi ikke så store som nogle af disse virksomheder, men jeg er ikke så bekymret for, hvad de laver," sagde han.
Inde i kulisserne
Alle projekterne Christopher og co. arbejder på, bliver bygget i den seneste udgivelse af Unreal Engine 4. Mens de oprindeligt legede med Unity, blev det til sidst besluttet at flytte over til Epic Games-motoren for den slags oplevelse, de ønskede at sammensætte. Vi får også at vide, at teamet, der arbejder på alt dette nye digitale indhold, er internt, og Landmark er konstant på udkig efter at ansætte nogle af de bedste i branchen til at lave det.
"Vi er ikke gamer-mennesker," advarede Christopher, som var ivrig efter at fjerne ideen om, at PoM eller Verdensudstillingen var spil i enhver forstand af ordet. "Vi bygger ikke et spillerhold. Der vil være spil inden for Virtual World's Fair og Game Pod i PoM, men de vil ikke være i fokus. Fokus er at skabe en oplevelse.”
Der var en rigtig snert af Disney, der svævede ned ad kobbertrådene, der adskilte os, mens Christopher talte med glæde over de 'casting-valg', der bliver truffet, da Landmark udviklede sin VR-opdeling til en Virtual Reality Selskab.
Og det er en del af en hel infrastrukturændring, der foregår sideløbende med denne bevægelse mod den virtuelle verden. Ved at lære af sine erfaringer under det seneste årti økonomiske krak, søger Landmark at udskille sin afhængighed af serviceindustrien til sin egen enhed. Mens virksomheden har søgt private investeringer til disse nye digitale kreationer, for det meste dets egne penge bliver satset på dette projekt, hvilket er en del af hvorfor det er sådan et fokus for Christopher.
Ikke et spil, men en verden
Det, der oprindeligt tiltrak mig ved Landmarks meddelelser, var dets snak om en virtuel forlystelsesparkoplevelse, som du kan besøge fra din stue. Et MMO-lignende miljø fyldt med tusindvis af besøgende ligesom dig, der nyder et utal af forlystelser, oplevelser, spil og demoer, alt sammen inden for nem rækkevidde af et VR-headset.
Mens attraktioner og forlystelser er hans tidligere brød-og-smør, var Christopher overraskende nok ikke så ophidset med at diskutere dem. Ja, der vil være områder, hvor der er rutsjebaner og forlystelser af stor skala, over afstande, der er umulige i den virkelige verden – noget, som han mener, at parkejere i den virkelige verden bliver nødt til at undersøge for at kunne konkurrere - men det er kun en brøkdel af, hvad der er muligt.
"Vi forsøger ikke at fange alle fiskene. Vi vil bare være de bedste.”
Tag for eksempel PassPortal, som vil give virtuelle ture rundt i verden. Der er historiske steder og ikoniske vartegn, som brugere kan besøge og gå rundt. Forestil dig at få et nærbillede af Sfinxen eller at kunne flyve rundt i Det Sixtinske Kapel og se malerier, som offentligheden normalt ikke kan få adgang til personligt.
Og det hele vil ikke nødvendigvis være virtuelt, får vi at vide. Mens CG oprettede versioner af disse steder ville være den enkle måde at levere den oplevelse på, udelukker Christopher heller ikke live-kameraer. Der kan endda være en metode til at inkorporere begge teknikker på samme tid.
En del af grunden til, at denne slags oplevelser vil være så attraktive, er selvfølgelig, fordi de vil være så meget billigere i virtual reality end i den virkelige verden. Mens et besøg på Den Kinesiske Mur kan koste dig tusindvis af dollars i flybilletter, indkvartering, mad og anden transport, kan det koste sammenligneligt mindre at gøre det på den virtuelle verdensudstilling.
Ikke en gratis tur
Det vil dog koste noget.
Da jeg drøftede emnet pris med Christopher, sagde han, at på dette tidlige tidspunkt var intet slået fast, men at Pavilion of Me sandsynligvis ville være baseret på en freemium-model.
"Hvis du vil have de forbedrede muligheder, vil der være en premium-model, mikrotransaktionssystem til nogle af dets tilføjelser. Verdensudstillingen finder sted et år senere (mindst) og vi vil sandsynligvis have et gratis besøgskort, men hvis du vil købe noget eller prøve en attraktion, vil det koste penge.
Han var dog hurtig til at gentage, at det næppe ville blive en dyr oplevelse.
"Vi behøver ikke tjene så meget som Disney, fordi vores driftsomkostninger er så lave. Vi behøver ikke bekymre os om medarbejdere, der sniger is eller popcorn. Faktisk behøver vi ikke bekymre os om medarbejderomkostninger nogen steder, lige så meget som andre virksomheder."
Verdensudstillingen vil kræve støttepersonale, og at dømme ud fra det faktum, at Landmark håber, at dens attraktioner bringer 10'er af millioner af regelmæssige besøgende inden for de næste par år, et pænt antal af dem ville være sandsynligt. Men intet på skalaen af traditionelle, virkelige destinationer.
Der vil være andre måder, hvorpå Landmark kan tjene sine investeringskroner tilbage. IntenCity-zonen vil for eksempel byde på nogle af de "traditionelle" shoppingoplevelser, Christopher diskuterede i sin opdeling af L.I.V.E. faciliteter, der blander virtuelle køb til digitale avatarer med dem i den virkelige verden, der sender produkter direkte til din dør.
Virtuel fast ejendom kan købes, give Amazon sin egen butik, eller lade Nike have en pavillon dedikeret til deres produkter, hvor brugerne kan købe en sko, der kun ville være tilgængelig den dag. Den plads kan lejes ud til de virksomheder, og hvem siger, at Landmark ikke samtidig kunne tage en del af overskuddet?
Hvis snakken om dollars og øre har forsuret dig på ideen om Virtual World's Fair, skal det siges at alt det før nu nævnte er et sekundært, og i nogle tilfælde tertiært hensyn til Christopher. Ja, han vil tjene penge på dette foretagende - vi ville være mistænksomme, hvis han sagde andet - men et firma, der er værd titusindvis af millioner dollars, er succesfuldt nok for enhver person.
Med Virtual World's Fair ønsker Christopher at bruge virtual reality til at ændre verden ved at udvide, hvad der forventes af virtuelle oplevelser.
Menneskehedens Tårn
At ændre verden er en drøm, vi har hørt alle VR-udviklere påstå på et tidspunkt. Uanset om det drejer sig om at diskutere spil, sociale interaktioner eller filmfremstilling - VR kommer til at ændre, hvordan det hele fungerer. Vi ved. Vi forstår det.
Men ikke på den måde, Christopher ser det på.
For ham er det store pitch, som VR laver til verden, eftertrykkeligt. Virtual reality giver os ikke kun mulighed for at se andre verdener gennem vores øjne, den lader os se vores verden gennem en andens. Det lader os se den virkelige verden på måder, der simpelthen er umulige på 2D-skærme.
"Når jeg hører om forfærdelige ting, der sker i verden, ved jeg, at jeg ikke kan gøre meget for at hjælpe. Det har jeg altid skammet mig lidt over.”
Som Christopher fortæller det, kan sådanne optagelser være en dyb oplevelse for personer, der er tusindvis af kilometer væk fra de mennesker, deres handlinger påvirker. Det hjælper dem mere end nogensinde at forstå situationen for de mennesker, de har en vis magt over og faktisk et ansvar for.
"VR går ud over det sociale, ud over uddannelse og ud over selv underholdning," siger Christopher. "På Virtual World's Fair vil der være et sted, du kan tage hen, som fejrer verden og løser dens problemer."
Det er her, menneskehedens tårn kommer ind. Det vil ikke kun vise os verdens problemer ved at lade os sætte fod på jorden i katastrofezoner, men det vil lad os se gennem øjnene på de mennesker, der på grund af deres fødselstidspunkt og placering kæmper for at klare sig. Og menneskehedens tårn vil gøre det nemt for os at hjælpe dem.
"Det problem, jeg har, er, at jeg er en travl person. Når jeg hører om frygtelige ting, der sker i verden, bliver jeg ked af det, men jeg ved, at jeg ikke kan gøre meget for at hjælpe. Og det plejer jeg altså ikke at gøre,” sagde Christopher med et lidt nervøst grin. "Jeg har altid skammet mig lidt over det."
Med Tårnet ønsker han at gøre det ikke kun muligt at finde ud af verdens problemer, men give en direkte linje til de mennesker og organisationer, der kan gøre en forskel.
En ny tilgang til at opmuntre empati har brug for en ny tilgang til at gøre noget ved det, så dette vil ikke være de sædvanlige abonnementsbaserede donationer. Et system Christopher ønsker at oprette er "penny for your tweet", hvor hver gang du tweeter om en sag, sender du en krone til en organisation, der kan hjælpe den. Det virker måske ikke af meget, men det er den slags donation, som alle kan give, og hvis endda en procentdel af de potentielt millioner af besøgende, der Landmark ønsker at tiltrække deltagelse på regelmæssig basis, det er meget bedre end nedsat følsomhed over for velgørenhedsarbejde på grund af regelmæssige anmodninger om meget mere anseelige summer.
"Velgørenhedsorganisationer forsøger altid at få så mange penge fra alle," sagde han. "Jeg synes, de skal udvide nettet. I sidste ende, hvis jeg har 100 millioner mennesker, der giver mig en krone hver dag, er der evnen til at gøre noget rigtig godt der."
Selvom det er beundringsværdige, altruistiske mål, var der et spørgsmål, der brændte et hul i min digitale notesblok - når den virtuelle verdensudstilling har så mange seværdigheder, så mange brag og fløjter og lys og vidundere at se, hvorfor skulle folk gøre et punkt for at huske, hvor forfærdelige nogle dele af verden er på nogen gang?
"Hvis du kan gå til et sted, der får dig til at føle dig lidt mindre hjælpeløs, måske føle, at du rent faktisk hjælper mennesker og for at gøre planeten Jorden til et bedre sted at bo, vil det være utrolig populært. Jeg tror, at Tower of Humanity kunne være den mest succesrige del af parken. Jeg ville være meget stolt, hvis jeg kunne få det til at fungere."
Konklusion
Landmark Entertainments mål er høje, og det søger at banebrydende gennem et landskab, der er fyldt med med farer for dem, der laver fejltrin på deres vej mod den virtuelle fremtid, som vi alle er så ivrigt forudseende.
Men indtil videre, så godt, da Christopher og hans team sætter kryds i mange af boksene tidligt. Hele platformen vil være hardwareagnostisk, den ser ikke ud til at sælge ud til et firma som Facebook, hvis det får chance, og det søger at bygge værktøjer, der er gratis at prøve og gennemsigtige om deres omkostninger, når det kommer til at betale for dem. Det er alle slags ting, som spillere og – når de fanger som deres pc- og konsolspillere – den generelle befolkning vil sætte pris på, når tiden kommer.
Den tid er heller ikke langt væk. Med lanceringen af den første kommercielle hardware, der starter måske allerede i midten af december - og helt sikkert ved udgangen af 1. kvartal næste år - Pavilion of Me vil ikke være langt bagefter, og derfra får vi at se, hvad Landmark Entertainments interne VR-team virkelig er i stand til af.
Den har en fantastisk stamtavle med en lang række utroligt vellykkede, underholdende og informative 360 graders oplevelser bag sig. Men om det kan oversættes til den virtuelle verden på en 1:1 skala af undren, ja, vi må vente og se.
Beviset for VR vil altid være i buddingen. Vi håber, at Landmarks smager lige så godt, som det lyder.
Redaktørens anbefalinger
- Den næste Vision Pro kunne lade dig se usynlig energi
- Denne vilde, skærmløse AR laptop giver dig en 100-tommer virtuel skærm
- Hvordan denne nye Quest VR-app solgte mig fuldstændigt til at træne i virtual reality
- Hvis du vil have en Quest 2, så køb en, før den får en stor prisstigning i næste uge
- Meta kalder prototype VR-skærme 'så levende og realistiske som den fysiske verden'
