Instruktør Muta'Ali på Cassius X: Becoming Ali

Muhammad Ali var en af ​​de mest fremtrædende skikkelser i det 20. århundrede. I ringen, hans rene kraft kombineret med adræt fodarbejde for at slynge Ali til ære som en verdensmester, der afsluttede sin karriere som den uden tvivl den største sværvægtsbokser nogensinde. Uden for ringen overgik hans livslange personlighed og frygtløse opførsel sport, da Ali blev en borgerrettighedshelt og et globalt ikon. Inden han blev Ali, var han imidlertid Cassius Clay, en ung bokser med ambitioner om storhed.

I fejringen af ​​Black History Month er transformationen af ​​Clay til Ali emnet for den nye Smithsonian Channel-dokumentar, Cassius X: At blive Ali. Instrueret af den prisvindende filminstruktør Muta'Ali (Yusuf Hawkins: Storm over Brooklyn), Cassius X fortæller om Clays liv fra 1959-1964, da han stræber efter at blive verdensmester i sværvægt. Samtidig opdager Clay Nation of Islam og knytter et venskab med Malcolm X, der påvirker hans åndelige overbevisning og resulterer i et nyt navn.

I et interview med Digital Trends, Muta’Ali taler om sin første introduktion til bokseikonet, den største misforståelse om Clay, og om der nogensinde kunne være en anden Muhammad Ali.

Bemærk: Dette interview er blevet redigeret for længde og klarhed.

Digitale tendenser: Hvad var din første introduktion til Muhammad Ali?

Muta'Ali: Det må have været gennem samtale. Mine bedsteforældre er aktivister, og de var meget involverede, så jeg tror, ​​de må have talt med mig om Muhammad Ali, formentlig som en politisk skikkelse, dengang jeg voksede op. Men så tror jeg også, at jeg så computerspil af ham kæmper. Han er overalt i plakater og alt muligt, men det var først senere i livet, at jeg begyndte at se tilbage på hans kampe og den slags. Han var selvfølgelig i atmosfæren, da han voksede op.

Hvordan Stuart Cosgroves bog komme på din radar? Hvornår overvejede du at påtage dig dette projekt til dokumentaren?

Muhammed: Det er et godt spørgsmål. Tilbage i 2020 fik jeg et opkald fra en executive producer ved navn Mick McAvoy, som ringede fra Skotland. På det tidspunkt var han på Two Rivers, [som] er en del af at lave hele denne film. De havde valgt Stuarts bog, og Mick sagde: "Ja, jeg tror, ​​du ville være en perfekt instruktør til denne film om Muhammad Ali." I mit sind tænker jeg: "Åh min gud. Der er så mange film [om Ali]. Hvad skal vi gøre, der er anderledes?" Han sagde: "Læs denne bog, Cassius X: Muhammad Alis forvandling.” Han sendte mig bogen, jeg læste den, og jeg siger: ”Åh, okay. Jeg ser, hvad der foregår."

Hvad Stuart Cosgrove var i stand til var at fange et øjeblik i tiden, hvor Cassius Clay forvandlede sig til Muhammad Ali mellem 1959 og omkring 1964. Han gjorde det ved at observere, hvad Cassius Clay var fordybet i, hvad angår amerikansk kultur, og hvordan det former ham. Bogen dykkede ned i en masse andre aspekter af amerikansk kultur, hvad angår musik og politik, og destillerer det hele ned gennem min linse som en afroamerikaner med et muslimsk navn, hvis forældre ændrede deres navne. Som filminstruktør vidste Mick McAvoy, at jeg ville have en stor chance for at tilføje til historien.

Så det tror jeg, jeg gjorde, og Stuart sagde, at han er rigtig glad for filmen, så nu har vi det Cassius X: At blive Ali, og jeg er virkelig spændt. Vi fokuserer stadig på Muhammad Alis spirituelle rejse, og vi væver alle de spændende bokseøjeblikke ind gennem disse år, hvilket er virkelig fantastisk.

At have producenter fra Skotland til at ringe til dig for at lave denne film taler til, at Muhammad Ali var en global superstjerne.

Muhammed: Absolut. Og ikke at forglemme, den Smithsonian Channel sætte det hele i gang. Efter at jeg troede, at dette kunne være fantastisk, velsignede Smithsonian os og stod bag projektet fra start til slut. Jeg synes, det arbejde, de har gjort for at sikre, at denne historie kommer derud, er virkelig fænomenal. Det er en stor oplevelse som instruktør at arbejde på et projekt med dem. De har fået andre film gennem Black History Month, og de gør virkelig et stærkt stykke arbejde med at anerkende Black History Month og anerkende vores amerikanske historie på en fantastisk måde.

Denne film dækker Alis liv i og uden for ringen. De går hånd i hånd og hånd. Du gør et godt stykke arbejde med at balancere dem i filmen. Syntes du det var udfordrende at balancere begge?

Muhammed: Det var absolut udfordrende. Det er et stille øjeblik, når du sidder der og tænker på, hvad du tror på, din tro; det er det modsatte af at være i en kæmpe arena som Madison square garden, udfører en fysisk bedrift foran alle. Du skal balancere dette virkelig stille øjeblik af observation og indre søgen med de store kampe. Jeg synes, med hensyn til tid på skærmen, [det] var absolut en udfordring, men vi kom igennem det. Jeg tror, ​​at produktionens mangfoldighed hjalp, fordi jeg var i stand til at udtrykke, hvad jeg synes, der skal formidles fra mit perspektiv som amerikansk sort mand.

Andre mennesker fra Skotland og andre områder var i stand til at bidrage fra deres perspektiv om, "OK, hvad er vigtigt? Hvordan skal jeg spore denne rejse, hvor denne sorte mand fra Louisville {Kentucky] går fra at blive identificeret som Cassius Clay, for derefter at lære at det kaldes et slavenavn, og så besluttede at kassere det navn og påtage sig en helt ny religion?” Jeg tænker med de involverede mennesker og med min passion for dette emne, efter at have været personligt forbundet med sådanne transformationer, synes jeg, vi gjorde et godt stykke arbejde med at balancere to.

Hvad tror du er den største misforståelse om Ali i den tidsramme?

Muhammed: At han altid var den store personlighed. Jeg tror, ​​det er en misforståelse, og det er nok også nedsættende at tro, at han altid var lige den store personlighed. For den første del kan du se i filmen, når han bliver interviewet ved OL i 1960, at han er stille og lidt ydmyg, når han taler til journalisten. Og du kunne se ved slutningen af ​​filmen, som vi kender ham til at være, at han fortæller disse journalister, hvad det er, som: "Dette er mig, bla, bla, bla. Du vil acceptere det eller ej." Det er et skift. Han var ikke bare altid sådan.

Den anden ting er, at hans festspil er overjordisk. Vi dokumenterer ham i London, når han kæmper mod Henry Cooper, og han går ind i ringen med en stor krone på hovedet og en kappe. Hans evne til at trække publikum ind i den fantastiske side af denne direkte konkurrence er så enorm, at nogle gange tror folk fejlagtigt, at det var 99 % af den, han var.

Men fra det, der blev delt med mig i kameraet, gennem de mennesker, der kendte ham, og som gav os interviews, han havde en meget dyb intellektuel side, der hungrede efter viden og bearbejdning og beregning af, hvordan man skulle præstere bedst. Hvordan man udøver sin magt som offentlig person på en måde, der passede ham og passede til de mennesker, han elskede, og hans samfund. Det var fascinerende.

Der ramte du hovedet på sømmet. Ali var genial. Dette var en genial mand, der tilfældigvis også var en fantastisk bokser, og dokumentaren hamrer virkelig på det.

Muhammed: Ja. Jeg er glad for, at vi var i stand til at gøre det klart, fordi han absolut var i en så meget ung alder. Det er bare bemærkelsesværdigt. Han var i de sene teenageår, da vi starter filmen, og stadig i begyndelsen af ​​20'erne, da han blev verdensmester i sværvægt. I så ung en alder var han intellektuel på den måde og meget tæt på magtfulde skikkelser, som Malcolm X og Elijah Muhammad. Det er klart, at det er stærkt at være en sværvægtsmester i verden. Det er utænkeligt, omfanget han arbejdede med det.

Du interviewer en bred vifte af mennesker til denne dokumentar, og jeg synes, den der skiller sig ud er Ambassadør Attallah Shabazz, Malcolm X's datter, på grund af historien mellem hende, Ali og hendes far. Tag mig gennem processen med at sikre ambassadør Shabazz til dokumentaren. Var hun glad for at tale med dig? Tøvede hun?

Muhammed: Nå, jeg har kendt hende længe. Malcolm X's familie og min familie har en dyb historie, så jeg voksede lidt op med at kende ambassadør Shabazz. Jeg kalder hende tante [griner], så det var ikke et koldt opkald ud af ingenting at overbevise hende. Men det krævede noget arbejde. Du ser hende ikke i fjernsynet, næppe overhovedet, tale om denne særlige del af hendes liv. Jeg tror, ​​hun stolede på mig efter nogle undersøgelser. Det er ikke sådan, at hun lige sagde: "Hey, gør hvad du vil." Efter nogle undersøgelser og en vis forståelse af præcis, hvordan jeg ville fortælle historien, sagde hun til sidst: "Lad os gøre det."

Det var ikke sådan, at hun lige sagde: "Ja, uanset hvad", for hun er et betroet medlem af Muhammad Alis arv, selvom hendes far, Malcolm X, og Muhammad Alis venskab gik i opløsning i livet. I slutningen af ​​filmen vil du se ambassadør Attallah Shabazz, [der] som voksen genskabte forbindelsen til Muhammad Ali. Hun er en stor fortaler og har stor kærlighed til Ali og hans familie. Hun er en slags beskytter af hans arv og ville sikre sig, at vi gjorde ret ved hans arv. Og det tror jeg selvfølgelig på, at vi gjorde. Det var vidunderligt at få hende med på film og få hendes perspektiv.

I dagens verden med sociale medier, for folk, der ikke er vokset op med Ali, er det svært at forstå, hvordan én person, én atlet i særdeleshed, kunne blive denne større end livet globale superstjerne. Hver enkelt person kendte navnet Muhammad Ali. Han er en af ​​de mest fremtrædende skikkelser i det 20. århundrede. Kunne der nogensinde være en anden Muhammad Ali?

Muhammed: Du ved, det er svært at sige, fordi en ting, du mindede mig om, er, at Muhammad Ali trådte ind på scenen og dukkede op som denne mester, faldt sammen med tv-udsendelser. Han var, tror jeg, den mest spændende figur på tv, da tv voksede til at blive, hvad det betyder og betød for verden.

Jeg tror, ​​at fjernsynet og Muhammad Ali til en vis grad red hinandens bølger, og det gav ham en mulighed for virkelig at blive så kendt så hurtigt. Hans personlighed var så smittende på en fantastisk måde, og hans talent var så fænomenalt, at folk måtte være opmærksomme på ham. Der skal noget til, som jeg endnu ikke har overvejet med hensyn til teknologiens fremtid, før der er en anden Muhammad Ali.

Han var på en måde den første realitystjerne.

Muhammed: [griner] Præcis, ja. Det tror jeg, jeg er enig i.

Har du et yndlings Ali-øjeblik?

Muhammed: I filmen tror jeg, at mit yndlingsøjeblik er efter Doug Jones-kampen. når han sidder der helt svedig og træt, siger han, at han er ligeglad med, om folk buber eller noget. Han vil bare have, at de betaler for at komme ind i kampen [griner].

En showmand.

Højre. Jeg tror, ​​det var indsigten i den lagdelte tankegang, han havde. Han var bestemt en showman. Han vidste helt sikkert, hvordan han skulle arbejde ringen og besejre disse boksere, men han vidste om bundlinjen økonomi, og hvad hans job var i forhold til at få det ved billetkontoret til at synge, så jeg kan godt lide det øjeblik en masse.

Hvad er den største takeaway, du vil have folk til at gå væk med efter at have set denne film?

Jeg føler, at der er et par øjeblikke, der svirrede, mens jeg så det. Selvfølgelig ved vi, at han gennemgik en masse afvisninger, men de personlige afvisninger, tror jeg, får mig til at tænke, at når kreditterne ruller, håber jeg, at folk kan være mere åben for, hvordan de interagerer med andre mennesker, og hvordan de accepterer forskellige meninger, forskellige overbevisninger og forskellige måder at leve på.

Jeg tror, ​​at nu med hensyn til vores kultur, er vi i den aflysningskulturverden, og jeg håber, at vi kommer mere væk fra det. Jeg håber, at takeaway efter at have set Cassius X har lidt at gøre med, at selv den største [atlet] havde at gøre med personlig afvisning, [med] folk forsøgte at annullere ham en lille smule. Så jeg tror, ​​det ville være en takeaway.

Cassius X: At blive Ali premierer kl. ET mandag den 20. februar på Smithsonian Channel.

Redaktørens anbefalinger

• Kærlighed, fortrydelse og balsal: Of an Age skuespillere og instruktør på deres coming of age-film
• The Big Paybacks Erika Alexander og Whitney Dow om erstatninger i Amerika