SETI@home bruger borgerforskere til at søge efter udlændinge

Den 23. juli 1995 fik Alan Hale og Thomas Bopp begge trænet teleskoper på himlen. Begge lagde mærke til det en uklar genstand det viste sig at være en komet. Hale har en ph.d. i astronomi, men Bopp lånte en vens instrument. Fordi de havde set objektet på omtrent samme tidspunkt, havde Hale og Bopp begge deres navne knyttet til den nu berømte komet.

Der har altid været masser af plads til amatører inden for astronomi. Selvom det ofte har været solostjernejægere eller små samfund, er det SETI@Home eksperiment samlede millioner af borgerforskere interesseret i at lære, om mennesker er alene i universet.

Hvis du kiggede forbi et kollegieværelse i begyndelsen af ​​2000'erne, havde du måske set - i stedet for et hav- eller pauseskærm med rumtema — en inaktiv computer, der viser en farverig 3D-graf sammen med information om CPU-tid og andre data. Det var alt takket være SETI - Search for Extraterrestrial Intelligence. I næsten 21 år har organisationens distribuerede borgervidenskabelige projekt, SETI@home, brugt entusiasters computere til at analysere radioteleskopdata i håbet om at finde signaler sendt af udenjordiske liv.

Denne artikel er en del af vores serie, Innovation gennem samarbejde

Samarbejde er menneskehedens supermagt. Det har muliggjort nogle af de mest betydningsfulde fremskridt, verden nogensinde har set, og i denne serie, vi viser nogle af de mest utrolige og inspirerende eksempler på, at samarbejde foregår rigtigt nu.

På jagt efter et signal

"Et langvarigt problem i forsøget på at finde udenjordisk intelligens er, at vi altid kan indsamle flere data fra teleskoper, end vi kan analysere med de instrumenter, vi har der,” fortalte Eric Korpela, den nuværende direktør for SETI@home. Digitale trends.

David Gedye, en kandidatstuderende ved University of California, Berkeley i midten af ​​1990'erne, kom på den oprindelige idé til projektet. "Han regnede med, at hvis vi kunne få 10.000 mennesker til at donere deres computertid, kunne vi gøre et meget bedre stykke arbejde med at analysere data," sagde Korpela. Eksperimentet blev lanceret i maj 1999. Inden for den første uge, næsten 300.000 computere behandlede data fra Arecibo Observatorium. Efter et par måneder var der over en mio.

At søge efter udenjordisk intelligens involverer at se på et sted på himlen og se et signal. Se igen flere måneder senere, og den er der stadig på samme sted. “For at dit signal skal stige over baggrundsstøjen, komprimerer du det enten til et smalt frekvensbånd eller komprimerer det i tide,” sagde Korpela. Signalet kan være en enkelt, lang tone, som en fløjte, eller komme i pulser. Hvis de rumvæsner er på en planet, vil signalet blive blokeret, når det roterer. "Du skal tage højde for, at halvdelen af ​​tiden vil signalerne være synlige, og du skal tage højde for planetens kredsløb og rotationsbevægelser," sagde han. Oven i alt det er der interferens fra jordiske genstande, som satellitter og mobiltelefoner.

Modem hjem

"I 1999, da vi startede, dimensionerede vi vores datastykker, som vi sendte til folk, til at være på størrelse med dig kunne klare sig på en rimelig tid på en hjemmecomputer - en rimelig mængde tid er en uge," sagde Korpela. På det tidspunkt ville det tage omkring fem minutter at downloade 350 KB data — vigtigt for datidens opkaldsmodem. Disse datastykker eller arbejdsenheder har stadig samme størrelse, men nu tager de stort set ingen tid at downloade. Behandlingen er også meget hurtigere. Hvad der engang tog en uge, kan en moderne computer klare på cirka halvanden time.

Fordi SETI@home-holdet ikke var forberedt for de tidlige niveauer af interesse styrtede systemet oprindeligt ned med tilstrømningen af ​​mennesker. Under et foredrag i 2009 sagde Dan Werthimer, en af ​​projektets medstiftere, at det havde tiltrukket 5,46 millioner deltagere, i 226 lande, hvilket svarede til 2,3 millioner års computertid. Med et så langsigtet projekt er interessen vokset og aftaget gennem årene, med nyheder om SETI, der bringer nytilkomne. "I de sidste par år har vi i gennemsnit haft omkring 150.000 mennesker," sagde Korpela. De fleste af dem kører programmet på et par computere eller en Android enhed. Nuværende smartphones er mere end i stand til at køre et program bygget til slutningen af ​​90'erne computere. Korpela indrømmer dog, at telefonteknologien overgår deres evne til at følge med, og Android-appen er en smule forældet. Med begrænset finansiering er det svært at omdirigere ressourcer. Holdet stoler på, at dets frivillige giver dem besked, når der er en fejl med softwaren.

Ingen tegn endnu

Efterhånden som teknologien har ændret sig, har SETI@home-projektet også udviklet sig. Det analyserer nogle af dataene fra Berkeley SETI Research Center Gennembrud Lyt projekt, dvs leder efter signaler med Green Banks og Parkes teleskoperne. Det er også udvidet typer af signaler den kigger også på, fra smalbånd til bredbånd. Med bredbånd søger SETI@home efter frekvenser med mere datakapacitet.

"I løbet af de sidste 20 år har vi fået milliarder og milliarder af potentielle signaler," sagde Korpela. "Jeg tror, ​​at ved sidste optælling var det tæt på 20 milliarder potentielle signaler i vores database." Han og teamet arbejder på software til at analysere al den information. I nogle kommende aviser vil holdet liste de mest lovende områder på himlen. Softwaren injicerer signaler, som SETI@home-teamet mener efterligner, hvad en E.T. ville sende. Indtil videre har den ikke fundet noget, der ligner denne kunstige udenjordiske intelligens. Hvis noget ser interessant ud, håber Korpela, at andre måske kigger. Kinas nye HURTIG radioteleskop er en af ​​verdens mest magtfulde. "Måske hvis du peger på det med et større teleskop, er det måske interessant," sagde Korpela om nogle af de potentielle pletter. "Så den slags kan måske vække interessen hos flere mennesker, tror jeg."

Redaktørens anbefalinger

• Efter 20 års søgen efter fremmedliv lukker SETI@Home ned