Jeg står bagerst i en trang produktionstrailer i tarmene af Portlands Moda Center, hvor NæsteVR besætningen har travlt med at sende Blazers/Cavs-kampen live. Spillet er elektrisk, men alligevel virker alle i traileren lidt nede - Lebron James smed lige, hvad nogle kalder den bedste dunk i hans karriere, som lige tilfældigvis var ved den bøjle, hvor holdet var nede et backboard-kamera til aftenens spil. De er bange for, at de gik glip af at fange øjeblikket i al sin herlighed.
Men jeg så det. I overraskende tæt virtual reality, intet mindre, fanget af NextVRs kamera monteret netop under bagpladen (som fungerede fint, mange tak). Og det var episk.
Det fortæller jeg besætningen. Der er nogle smil og en smule lettelse, men der er ikke tid til eftertanke lige nu. De har et liveshow at lave for en ivrig skare af tidlige VR-brugere over hele kloden. Og som man siger, showet skal fortsætte.
Relaterede
- Ikonisk spillested vil præsentere live koncerter, du kan se i VR fra dit hjem
- Nintendo bringer de nyeste Zelda- og Mario-spil til sit VR-headset
- Med flip-out linser forvandler Vuze XR fra 2D til 180-graders VR-kamera
Et teknisk match lavet i VR-himlen
NBA har været god til NextVR, og omvendt. De to skabte et stærkt forhold, da NextVR fik en kontrakt med NBA's League Pass, som gav virksomheden adgang til at fange live-action fra flere udsigtspunkter inde på stadioner over hele landet og udsende det hele globalt i virtual reality.
For sæsonen 2017/2018 vil NextVR sende i alt 27 live-kampe til League Pass-abonnenter, fyldt med højdepunkter, replays og mondo dunks som den, Lebron lige har droppet på Blazers (Blazers vandt stadig, bare siger det) gratis.
"Vi havde dybest set hinanden på 'hej'," sagde NextVR CEO David Cole i vores nylige interview. "Vi elsket vores tidlige basketball VR-tests, og det gjorde de også."
"NBA er en meget innovativ organisation, og de erkendte meget tidligt (for mere end 3 år siden), at NBA-fanoplevelsen kan forbedres meget af VR," sagde Cole. "Fordi vi har haft så lang en landingsbane til at arbejde med NBA, har vi været i stand til at innovere produktionen teknologi (f.eks. domstolssikre kameraer som bag glasskammen), der radikalt gavner indhold."
For hver udsendelse opsætter NextVR normalt otte forskellige kameraer på hele hvert stadion, inklusive to bag hver bagplade, et banekamera, overhead-opsætninger og mere. Det er heller ikke kun handlingen ved domstolene, som NextVR streamer til sine online-seere.
To omrejsende produktionshold (en til Eastern Conference, en for Vesten) optager optagelser bag kulisserne og interviews i omklædningsrummet i stedet for reklamepauser. Besætningen fanger endda scener rundt om hver by (for Portland, der naturligvis inkluderede et vandfald), alt sammen for at give seerne den fulde oplevelse. Det er den ordsprogede "næstbedste ting at være der."
Og ingen gør det helt som NextVR.
Et hurtigt omdrejningspunkt
Intet af dette ville være muligt, hvis NextVR ikke havde været imponerende let på fødderne, når de stod over for en forandringspitch i den stadigt udviklende underholdningsindustri, en der kunne have været katastrofal. Ligesom Netflix før det (uden Quickster-debaklet) måtte selskabet, der tidligere var kendt som Next3D, genopfinde sig selv, da den spirende 3D-broadcast-industri kollapsede i 2012.
"Beslutningen [om at flytte til VR] var let, da vi tog prototypeindholdet ud til partnere (for det meste i live-sportsudsendelsesområdet) og demonstrerede VR," sagde Cole. "Vi var umådeligt katalyseret af deres svar. Dette var en hurtig 90-graders start mod VR, og vi svingede efter hegnene.”
"Dette var en hurtig 90-graders start mod VR, og vi svingede efter hegnene."
En del af musklerne bag det sving for nævnte hegn var dens komplekse kompressionsteknologi, der allerede var sat op til at udsende 3D-streams.
"Da vi tilpassede (vores patenterede) sammensatte entropi til VR, indså vi, at vi kunne konstruere et mesh fra okklusionsekstraktionsprocessen og sende det mesh med videostrømmen," sagde Cole. "Det betyder, at når du ser NextVR-indhold, er du faktisk i et virtuelt miljø, der er en faksimile af det faktiske fangede miljø."
Med andre ord ser League Pass-seere faktisk ikke live VR-udsendelsen i dens oprindelige form, men en bitmap-version af udsendelse - en fuldstændig, rekonstrueret virtuel verden kortlagt af informationen fanget af NextVRs tredje generations stereoskopiske kameraer. Selvom det kan virke som meget at vikle dit hoved om, når det kommer til seeroplevelsen, gør det hele forskellen.
Vælg dit VR-eventyr
Som tech-skribent har jeg haft chancen for at opleve flere VR-simuleringer, men NextVRs udsendelse er anderledes. Wall-eye-looket - karakteriseret ved slørede kanter og overdrevet fokus i midten af billedet - der er almindeligt for mange VR "oplevelser" er simpelthen ikke et problem med NextVR, takket være virksomhedens "facsimile" af de fangede miljø.
Det er heller ikke kun den naturlige skalering af NextVRs udsendelser, der gør indholdet så tilgængeligt. Virksomheden har arbejdet hårdt for at bringe "virkeligheds"-delen af VR til sit League Pass-indhold, med små detaljer som falmer, der efterligner menneskeligt blink, når udsendelsen går fra kamera til kamera, mens den følger bolden hen over ret.
"Vores showinstruktører er virkelig stolte af at flytte dit POV (synspunkt) med handlingen uden at forstyrre tilstedeværelsen," sagde Cole. "Ud over det producerede show tilbyder vi også muligheden for at vælge din egen kameraposition i næsten alle vores oplevelser."
Alt dette giver en mere naturlig overgang til VR-verdenen, der hjælper med at nedbryde barriererne mellem dig og handlingen og giver mulighed for den altafgørende suspension af vantro. Mens jeg kun så spillet i et par minutter over NextVRs Samsung Galaxy GearVR-headset, tog det ikke lang tid, før jeg var helt fordybet i handlingen.
Det, der føles fremmed i starten, bliver langsomt mindre, indtil det kun er dig, der sidder bag bagbrættet, og ser Lebron flyve. At se sig omkring inde i miljøet bliver anden natur, og føles overraskende realistisk - indtil du løber ind i grænsen til NextVRs 180-graders udsendelse, det vil sige, og verden toner ind i en blå farve dis.
Men det skal også snart ændre sig.
Seks frihedsgrader
For ikke at forveksle med Kevin Bacon-spillet er seks frihedsgrader (eller 6DOF, som virksomheden henviser til det), det næste store skridt for NextVR, der lover et fuldstændigt fordybende virtuelt miljø.
“6DOF er den måde dit hoved ønsker at arbejde på. Det er bare naturligt," sagde Cole. "Hvis nogen stiller sig op foran dig til en kamp, ville du simpelthen se dig omkring. Dette vil være muligt, når næste trin i NextVRs transmissionsproces ruller ud."
Vi får at vide, at det stadig vil være imponerende klart og rent, når den næste generation af VR-headset begynder at rulle ud til brugerne.
Mens NextVRs 6DOF-udsendelsestransmission er klar nu, fortæller NextVRs sportschef, Josh Earl, os, at virksomheden i det væsentlige venter på, at de andre led i udsendelseskæden indhenter det. Det er også sandt, når det kommer til opløsning, som stod for vores eneste rigtige oksekød med NextVRs streams. I øjeblikket kan opløsningen ikke konkurrere med dit HDTV, endsige 4K-indhold. Men det er mere et problem med teknologien omkring NextVR, inklusive begrænsninger i både båndbredde og hardware.
Earl siger, at selvom streaming af båndbredde tilbyder nogle begrænsninger i øjeblikket, vil den næste generation af VR-headset gå langt i forbedring af NextVRs billedopløsning, som allerede er optaget i 6K af stereoskopiske kameraer (hvilket NextVR er utrolig hemmelighedsfuldt om). Det oversættes til opløsning, der sidder lige under 4K Ultra HD engang delt op i en stereoskopisk strøm, men vi får at vide, at den stadig vil være imponerende klar og ren, når den næste generation af VR-headset begynder at rulle ud til brugerne. Det skal også nævnes 4K tv-udsendelser er stadig i deres tidlige stadier.
Earl kalder Oculus Go en game changer for virksomheden, ikke bare fordi den vil tilbyde højere streamingopløsning end nuværende headset i sin klasse, men også fordi det vil være meget mere tilgængeligt for potentielle League Pass-abonnenter takket være dets lave pris på kun $200.
Fremtiden for VR
Det ser ud til, at VR i det hele taget har været lige ved at bryde ud i evigheder, når det måles i teknologisk tid. Men NextVRs frygtløse leder ser (naturligvis) en meget lys fremtid forude for teknologien, og indrammes den som den endelige hjørnesten i alt underholdning.
"Om fem år vil realismen stige dramatisk," sagde Cole. "Dit VR-headset bliver din automatiske go-to-enhed til sports- og underholdningsindhold."
"Om 10 år vil ideen om et ikke-fordybende afspilningsmedie virke som sort-hvidt tv," fortsatte Cole. "Enhederne vil være næsten allestedsnærværende... og MEGET centrale for livsstilsbaseret computerbehandling. De bliver de nye smartphone.”
For nu bevæger NextVR og NBA sig sammen for at skrive den fremtid, et spil ad gangen.
Redaktørens anbefalinger
- To nye 'spilskiftende' VR-headsets kan ankomme til HTCs ViveCon i næste uge
- Apple dykker dybere ned i virtual reality med køb af broadcasteren NextVR
- Det er komplekst at bringe realisme til VR, men disse udviklere fandt en måde i hologrammer
- Ikke længere en gaming-nyhed, VR får acceptbrev fra Arizona State
- Firefox Reality ønsker at bringe 'det lunefulde web' til VR
