Relativity Space ønsker at 3D-printe fuldt genanvendelige raketter

Tilbage i rumkapløbets dage var de to vigtigste modsatrettede sider Amerika og Sovjetunionen, da de kæmpede for at opnå rummets overlegenhed. I dag, i den private rumfarts tidsalder, er meget af fokus på Elon Musks SpaceX, Jeff Bezos' Blå oprindelse, og Richard Bransons Virgin Galactic: Kampen mellem tre milliardærer, hvis ambitioner er for store til at forblive bundet til Jordens tyngdekraft.

Men ligesom der var flere rumbureauer end NASA og det sovjetiske rumprogram under Den Kolde Krig, er der i dag andre lovende private rumvirksomheder. En af de mest spændende er Relativitetsrum, en Los Angeles-baseret 3D-printet raketstartup, der blev grundlagt i 2015 af Tim Ellis og Jordan Noone. Med sit erklærede missionsmål "Building Humanity's Multi-Planetary Future", rejste det kommende rumfirma for nylig yderligere $650 millioner i Serie E-finansiering.

Relativitys 31-årige CEO Tim Ellis stillede spørgsmål fra Digital Trends om alt fra den nye heavy-lift raket, Terran R, til at bygge Lego-rumskibe som barn.

Digitale tendenser: For mange af grundlæggerne inden for rumfart ser rumfejlen ud til at have bidt dem tidligt i livet. Var der en ungdommelig inciterende hændelse fra dit perspektiv, der gjorde dette til et område, du ønskede at forfølge?

Tim Ellis: Da jeg voksede op, spillede jeg Legos ret meget. Jeg var 5 til 10 år gammel, og jeg ville bygge rumskibe. Jeg ville altid smide instruktionerne væk, og specifikt købe dem, der kun havde sort lego, så det så fedt ud. Jeg var fuldstændig besat af design. Jeg kom oprindeligt ind i USC og flyttede fra Texas til Los Angeles og tænkte, at jeg ville vokse op og være manuskriptforfatter. Jeg brændte virkelig for denne idé om at få indflydelse, og at kreativitet kunne have en indflydelse på verden ved at inspirere.

Men den sande historie var, at mens jeg valgte klasser til at skrive under førsteårsorientering, gik jeg ud og besluttede, at [jeg skulle] være luftfartsingeniør. Jeg ved stadig ikke helt, hvorfor jeg besluttede at gøre det. Jeg havde ingen forudfattede ambitioner eller forestillinger om at være ingeniør, meget mindre en rumfartsingeniør. På college besluttede jeg mig for at slutte mig til en studentergruppe kaldet USC Rocket Lab, som forsøgte at være den første studenterdrevne gruppe i verden til at affyre en raket til rummet. Jeg var med og så min første raketmotortest personligt ude i ørkenen i Mojave, og jeg var helt hooked. Så fik jeg pludselig raketfejlen. Jeg endte med at skrive al den kode, der designede raketten til at lancere til rummet og endte så med at være leder i USC Rocket Lab. Det var det, der fik mig til Blue Origin (hvor Ellis havde tre på hinanden følgende praktikophold), og resten er historie.

DT: Det faktum, at det lykkedes dig at få en tidlig investering fra Mark Cuban ved at sende en e-mail til ham, er ret spektakulært. Det virker som en lektie for spirende iværksættere. Hvad skete der?

TE: Da vi startede Relativity, havde jeg slet ingen forbindelser til investorer. Jeg anede ikke, hvad jeg lavede med at drive en startup. Det eneste, jeg vidste, var, at jeg var besat af denne idé og troede, at nogen skulle få det til at ske. Den allerførste e-mail-adresse, jeg nogensinde sendte fra min Relativity Space-e-mail-adresse, var en kold e-mail til Mark Cuban. Jeg havde hørt et rygte om, at han faktisk læser kolde e-mails, og jeg havde en ven fra college, der havde sendt ham en e-mail en gang og faktisk fik et svar. Jeg tænkte bare, ‘jamen, jeg er vel fra Texas [hvor Cuban er baseret], så lad mig skrive en e-mail til ham.’ Overskriften var ‘Rummet er sexet. Vi 3D-printer en helt 3D-printet raket,' og jeg fortalte ham om mine og Jordan Noones kvalifikationer, hvad vores vision var, og at nogen skulle være den, der gjorde dette. Han svarede inden for fem minutter. Vi bad om $100.000 af en $500.000 finansieringsrunde, og han svarede og sagde, at han ville give os det hele.

DT: Der er masser af store spillere i den spirende private rumindustri lige nu, fra SpaceX til BlueOrigin - sidstnævnte, som du arbejdede på. Hvad gør Relativity Space unikt på dette domæne? Hvad gør du anderledes?

TE: Relativitet er i spidsen for dette uundgåelige skift i retning af software-drevet fremstilling. Alle andre virksomheder i verden, der bygger et rumfartsprodukt i dag, bruger stadig den samme grundlæggende forudsætning, som var sandt for 60 år siden. Vi bygger stadig produkter én ad gangen, i hånden, med hundredtusindvis til millioner af stykdele, alle samlet med et væld af manuelt arbejde i en meget kompliceret forsyningskæde. Det har resulteret i, at rumfartsprodukter ikke har ændret sig fundamentalt eller udviklet sig i samme takt som resten af ​​verden i løbet af de sidste seks årtier.

Relativitet er at 3D-printe en hel raket. Jeg ser 3D-print som en automatiseringsteknologi [fordi] den er software-drevet. Vi 3D-printer 95 % af en raket. Måden vores fabrik ser ud er helt anderledes end det, der eksisterede før. Vi er virkelig ved at opfinde et nyt paradigme og en ny teknologisk stack til rumfart. Det handler ikke kun om at bygge og samle raketten; det er hvordan det er designet, hvordan vi tester det, hvordan det analyseres, hvordan det ser ud. Alt dette er genopfundet af Relativity, og [vi skal] bygge en helt ny type virksomhed, som folk ikke har set før i denne branche.

DT: Går vi ind i en ny guldalder, når det kommer til rumfart? Og hvordan ændrer dynamikken i konkurrerende private virksomheder kontra nationalstater under rumkapløbet tingene?

TE: Jeg tror, ​​vi er i en guldalder af rummet, hvor der endelig begynder at blive grundlagt disruptive virksomheder. Silicon Valley og venturekapital strømmer ind i rumfarts- og deep tech-virksomheder i et stigende tempo. [Men] jeg tror stadig, at kerneforudsætningen for luftfartsindustrien og de værktøjer, der understreger, hvordan tingene faktisk er designet, udviklet og fremstillet, skal forstyrres.

DT: Når vi taler om det, sigter du efter at være det første firma, der sender en fuldt 3D-printet raket ud i rummet. Hvad gør 3D-print til sådan en game-changer på dette domæne?

TE: 3D-print er virkelig en automatiseringsteknologi. Det er den misforståelse, folk har om 3D-print. Mange mennesker synes, det er meget sejt og interessant, men de synes, det er langsomt eller dyrt, eller det vil kun lave små dele. Det, vi har gjort, er at opfinde vores egne metal 3D-printere. Hos Relativity satte vi os for at bygge verdens største metal 3D-printer, der rent faktisk kan printe en raket med succes. I løbet af de [sidste] 5,5 år har vi gjort det. Vi har et stort team, der udvikler vores egne tilpassede materialelegeringer, vores egen softwarestak, vores egen robotteknologi og computervision; som alle er forskellige teknikker til at få det til at ske. Når du ser på 3D-print på denne måde, indsamler vi terabyte og terabyte af data på vores raket som vi udskriver det og bruger disse data til at styrke, hvordan man gør det bedre og hurtigere og billigere tid. Det er virkelig en teknologi, der udvikler forbindelser langt hurtigere end traditionel fremstilling.

DT: Der er en masse begejstring over Terran R, din tunge, genanvendelige to-trins raket. Hvad kan du fortælle os om Terran R, og hvad gør det så spændende?

TE: Terran R er en fuldt genbrugelig, helt 3D-printet, raket. Det betyder, at det første trin, det andet trin og nyttelastbeklædningen kan genbruges. Hele produktet vil være i stand til at udføre mange missioner til en ekstremt lav pris. Genbrug er virkelig muliggjort af vores top-down, revolutionerende 3D-printproces. Vi bruger mere eksotiske metallegeringer på anden fase for at gøre raketten langt mere genanvendelig, end du kunne traditionelt og har mere komplekse geometrier og former, fordi vi ikke er begrænset af, hvad der er traditionelt fremstilling kan gøre. Vi kan skabe en helt genbrugelig raket meget hurtigere. Vi har netop annonceret en ny fabrik, der er en million kvadratfod, hvor vi vil være i stand til at udskrive Terran R på mindre end 60 dage.

DT: Lad os ikke glemme Terran 1. Hvad kan vi forvente af Terran 1 i den nærmeste fremtid?

TE: Terran 1 starter i kredsløb i slutningen af ​​dette år. Det er et stort skridt for relativitet, da det er vores første orbital-lancering. Det er uden sammenligning verdens største 3D-printede produkt, der nogensinde har fløjet, og det er verdens største 3D-printede metalobjekt. Det er en [betydelig milepæl for os som virksomhed], men også en enorm milepæl for verden og for menneskeheden. Dette er virkelig fremtiden for fremstilling, ikke kun på Jorden, men også på Mars og andre planeter. Det er en tidlig prototype til at bygge off-planet og til det system, der skal bygge menneskehedens multi-planetariske fremtid.

DT: Hvor forventer du, at Relativity Space er et årti fra nu? Nogle mål du kan dele?

TE: Et årti fra nu bliver meget interessant. Jeg tror, ​​hvad folk ikke sætter pris på, er vores tilgang til relativitetssammensætninger på sig selv meget hurtigt. Hver forbedring og printhastighed, som vi har for en del af en raket, gør det hele hurtigere, så hvis vi kan printe et stykke 10 gange hurtigere, så er alt 10 gange hurtigere. Når du så kan bygge et helt produkt så meget hurtigere, er det billigere, fordi det er hurtigere. Så forbedrer hver efterfølgende version, der er lettere og lettere, faktisk hastigheden og reducerer omkostningerne. Denne incitamenttilpasning er ekstraordinært kraftfuld. Den tilgang, vi tager, og dens softwaredrevne, datadrevne karakter betyder, at den forbedres over tid. Om 10 år tror jeg, at vi har vores første mission på Mars. Det tror jeg er 100% muligt. Og det er den langsigtede vision for relativitet: At bygge menneskehedens multiplanetariske fremtid på Mars.

Dette interview er blevet redigeret for længde og klarhed.

Redaktørens anbefalinger

• Se SpaceX opnå rekord 16. lancering af første trins Falcon 9 booster
• SpaceX markerer raketlanding nummer 200 med perfekt touchdown
• Et SpaceX Dragon-rumskib bærer masser af frisk frugt til ISS
• SpaceX og Vast sigter mod at være de første til at indsætte en privat rumstation
• Sådan ser du SpaceX's rumfartøj tage en meget kort tur på lørdag