Det Forenede Kongeriges Competition and Markets Authority (CMA) leverede et chok i denne uge, da det onsdag blokerede Microsofts opkøb af Activision Blizzard. Mens meget fokus på Microsofts kamp var centreret omkring, hvorvidt opkøbet ville give Xbox konsoller en uretfærdig fordel i forhold til PlayStation-konsoller, hvilket i sidste ende besluttede, at det var et meget mindre marked: skyen spil.
Ideen om at kunne streame det spil, du spiller fra skyen, har eksisteret i godt et årti. Cloud gamings relevans for videospilindustrien er kun vokset i løbet af de sidste mange år takket være både mislykkede og succesrige indsatser fra store teknologivirksomheder som Google, Amazon og, vigtigst af alt, Microsoft. Alligevel betragtes skyspil som relativt niche, hvor Activision Blizzard Bobby Kotick kalder det "uvæsentligt" i en interview med Bloomberg og UCL Associate Profession Joost Rietveld, der siger, at det ikke er et særskilt marked i en indsendelse til CMA.
På trods af disse anbringender hævder CMA, at cloud-spil er et "spirende marked", og at "allerede stærke etablerede på dette marked endnu stærkere" i sin 418-siders rapport om sagen. Efter CMA's beslutning i onsdags talte jeg med flere forskellige analytikere for at finde mere klarhed om, hvor stor Microsoft er i cloud-spilområdet, og hvorfor CMA skal føle sig tvunget til det intervenere. Mens eksperter for det meste side med Microsoft over CMA om denne beslutning, kom der en større sandhed frem fra disse diskussioner. Uanset om man tror, at cloud-spil er relevant for dette erhvervelse eller ej, er denne nye spillestil har nået et point of no return, hvor det vil være medvirkende til videospilindustrien fremover.
Microsoft, kongen af skyspil
Cloud-spil lyder måske som en niche i branchen, men det er ikke helt korrekt. BrandFinance administrerende direktør Laurence Newell siger til Digital Trends, at "sky-baserede tjenester tegner sig for over 70% af Microsofts brand værdi, der beløber sig til svimlende 137,5 milliarder dollars.” Det er et ganske iøjnefaldende tal, der forståeligt nok ville vække en regulators alarm klokker. Newell indrømmer dog, at spil kun udgør 8,5% af Microsofts omsætning, og cloud-spil er en endnu mindre del af den del.
På trods af dens relativt lille indvirkning på den bredere virksomhed, var de fleste af de eksperter, jeg talte med, enige om, at Microsoft har opstod som en førende spil inden for cloud takket være dens kompatibilitet med et stort segment af Xbox Game Pass Ultimate bibliotek. Omvendt har Activision Blizzard næsten ikke haft nogen cloud-spiltilstedeværelse uden for en Sekiro: Shadows Die Twice-port på Google Stadia før den pågældende tjenestes nedlukning. Hvis det skulle erhverves, er det uundgåeligt, at flere Activision Blizzard-spil sandsynligvis ville komme til cloud-baserede spiltjenester.
På trods af nedlukningen af Google Stadia og den relativt lille brandværdi, der opnås fra skyspil sammenlignet med resten af virksomheden, er CMA påpeger stadig i pressemeddelelsen om sin beslutning, at "månedlige aktive brugere i Storbritannien mere end tredobledes fra starten af 2021 til slutningen af 2022. Det forventes at være op til 11 milliarder britiske pund værd globalt og 1 milliard pund i Storbritannien i 2026." Lektor i strategi og entreprenørskab ved UCL School of Management Joost Rietveld, som også har været konsulent for Microsoft under deres opkøbsproces, udfordrer forestillingen om, at cloud-gaming som helhed er en enkelt marked.
I stedet opdeler Rietveld det i fire kategorier og placerer Xbox Game Pass i en kategori kaldet "cloud gaming as a feature", hvilket er, når det "udbydes som en del af en forbruger-vendt distributionsplatform" eller "inkluderet i et større bundt af tjenester leveret af platformeren." Efter Rietvelds opfattelse, tjenester som Nvidia GeForce Now, Ubitius og EE - alle Microsoft har lavet individuelle aftaler for at bringe Activision Blizzard og Xbox Game Studios titler til -- falder i forskellige kategorier og bør derfor ikke betragtes eller sammenlignes direkte med Xbox Game Pass. Uanset hvordan de er kategoriseret nu, er det virkelige spørgsmålstegn, der truer over teknologien, dens fremtidige vækst, ifølge Omdia Senior Principal Games Analyst Steve Bailey.
"Vil det forblive en nichetillægstjeneste eller blive fremtidens spilplatform?" spørger Bailey i sin udtalelse til Digital Trends. "Vores fremskrivning er, at cloud-spil vokser hurtigt (omsætningen bør mere end fordobles i 2026), men det er stadig et stykke vej fra at overtage spilmarkedet, så det kan diskuteres begge veje."
"Arguable" skiller sig ud som nøgleordet for mig her. Som enhver ny teknologi diskuterer vi kraftigt de positive og negative sider ved cloud-spil, specielt gennem linsen af denne opkøb. Men hvad er det præcist, som CMA ser i Microsoft, der bekymrer dem?
CMA's problem med Microsoft
"CMA's argument er ikke, at opkøbet af Activision Blizzard ville give Microsoft mulighed for at dominere konsolmarkedet som helhed, hvor Sony og Nintendo har stærke positioner i forhold til Xbox, men kun at det ville hjælpe den med at opnå en dominerende position inden for cloud-spil specifikt,” siger Bailey til Digital Trends. "Microsoft og Activision Blizzard vil sandsynligvis hævde, at dette er uforholdsmæssigt i betragtning af den relativt lille skala på cloud-spilmarkedet."
Sony afslørede den næste batch af tre spil, der vil være tilgængelige i hele maj 2023 som en del af PlayStation Plus Essential. Serien inkluderer Grid Legends, Chivalry 2 og Descenders. Alle er meget solide spil i deres respektive genrer, men interessant nok er de alle også spil, som Xbox Game Pass-abonnenter allerede vil have adgang til.
Grid Legends er hovedspillet for denne måned, og det er et racerspil fra Codemasters, hvor den iøjnefaldende funktion er en historietilstand indrammet som en racerdokumentar med live-action-interviews. Mens jeg havde blandede følelser om spillet og tilstanden, da jeg gennemgik det sidste år, var de, der ledte efter et grundlæggende men underholdende racerspil til at få dem overstået, indtil den næste Forza Motorsport, Test Drive Unlimited eller The Crew kan have nogle sjovt med det. Hvis du abonnerer på Xbox Game Pass Ultimate, er du også i stand til at spille dette spil på den platform takket være EA Play.
For dem, der stadig er i et sporty humør, er Descenders et fornøjeligt downhill-cykelspil, der vil kradse den samme spilkløe som serier som Tony Hawks Pro Skater eller Lonely Mountains: Downhill. Så er der Chivalry 2, et meget intenst multiplayer-spil, der foregår i middelalderen, hvilket giver det en meget velkommen ændring i omgivelserne sammenlignet med mange af dets jævnaldrende multiplayer. Begge spil kan i øjeblikket spilles, hvis du har en Xbox Game Pass-abonnent, men vil sandsynligvis forlade tjenesten på et senere tidspunkt.
Hvis du abonnerer på både PS Plus og Xbox Game Pass, kan du godt springe ud på Mays PS Plus Essential-titler. Hvis du dog kun ejer en PlayStation-konsol eller vil garantere, at du stadig vil have disse spil, efter de forlader Xbox Game Pass, så overvej bestemt at downloade dem. Disse spil vil alle være tilgængelige med PS Plus fra 1. maj til 6. juni. Sørg også for at hente aprils PS Plus Essential-spil inden 1. maj.
Efter et par uger med lækager og rygter har Valve endelig annonceret, at Counter-Strike 2 lanceres til sommer som en gratis opdatering til CS: GO.
Valve beskriver Counter-Strike 2 som et "eftersyn af hvert system, hvert stykke indhold og hver del af C-S'en erfaring" og "det største tekniske spring fremad i Counter-Strikes historie", der lover mange års støtte til spil. Det ligner meget, hvordan Blizzard håndterede springet til Overwatch 2.
