Det Forenede Kongeriges Competition and Markets Authority (CMA) leverede et chokerende denne uge, da det blokerede Microsofts opkøb af Activision Blizzard på onsdag. Mens meget fokus på Microsofts kamp var centreret omkring, hvorvidt opkøbet ville give Xbox konsoller en uretfærdig fordel i forhold til PlayStation-konsoller, hvilket i sidste ende besluttede, at det var et meget mindre marked: skyspil.
Indhold
- Microsoft, kongen af skyspil
- CMA's problem med Microsoft
- Du kan ikke ignorere skyspil længere
Ideen om at kunne streame det spil, du spiller fra skyen, har eksisteret i godt et årti. Cloud gamings relevans for videospilindustrien er kun vokset i løbet af de sidste mange år takket være både mislykkede og succesrige indsatser fra store teknologivirksomheder som Google, Amazon og, vigtigst af alt, Microsoft. Alligevel betragtes skyspil som relativt niche, hvor Activision Blizzard Bobby Kotick kalder det "uvæsentligt" i en interview med Bloomberg og UCL Associate Profession Joost Rietveld siger, at det ikke er et særskilt marked i et indlæg til CMA.
Anbefalede videoer
På trods af disse anbringender hævder CMA, at cloud-gaming er et "nyt marked", og at "allerede stærkt etableret på dette marked endnu stærkere" i sin 418 siders rapport om sagen. Efter CMA's beslutning i onsdags talte jeg med flere forskellige analytikere for at finde mere klarhed om, hvor stor Microsoft er i cloud-spilområdet, og hvorfor CMA skal føle sig tvunget til det intervenere. Mens eksperter for det meste side med Microsoft over CMA om denne beslutning, kom der en større sandhed frem fra disse diskussioner. Uanset om man tror, at cloud-spil er relevant for dette erhvervelse eller ej, er denne nye spillestil har nået et point of no return, hvor det vil være medvirkende til videospilindustrien fremover.
Microsoft, kongen af skyspil
Cloud-spil kan lyde som en niche i branchen, men det er ikke helt præcist. BrandFinance administrerende direktør Laurence Newell siger til Digital Trends, at "sky-baserede tjenester tegner sig for over 70% af Microsofts brand værdi, der beløber sig til svimlende 137,5 milliarder dollars.” Det er et ganske iøjnefaldende tal, der forståeligt nok ville vække en regulators alarm klokker. Newell indrømmer dog, at spil kun udgør 8,5% af Microsofts omsætning, og cloud-spil er en endnu mindre del af den del.
På trods af dens relativt lille indvirkning på den bredere virksomhed, var de fleste af de eksperter, jeg talte med, enige om, at Microsoft har opstod som en førende spil inden for cloud takket være dens kompatibilitet med et stort segment af Xbox Game Pass Ultimate bibliotek. Omvendt har Activision Blizzard næsten ikke haft nogen cloud-spiltilstedeværelse uden for en Sekiro: Shadows Die Twiceport på Google Stadia før den pågældende tjeneste lukkes. Hvis det skulle erhverves, er det uundgåeligt, at flere Activision Blizzard-spil sandsynligvis ville komme til cloud-baserede spiltjenester.
På trods af nedlukning af Google Stadia og den relativt lille brandværdi, der er modtaget fra cloud-spil sammenlignet med resten af virksomheden, påpeger CMA stadig i pressemeddelelsen om sin beslutning om, at "månedlige aktive brugere i Storbritannien mere end tredobledes fra starten af 2021 til slutningen af 2022. Det forventes at være op til 11 milliarder britiske pund værd globalt og 1 milliard pund i Storbritannien i 2026." Lektor i strategi og entreprenørskab ved UCL School of Management Joost Rietveld, som også har været konsulent for Microsoft under deres opkøbsproces, udfordrer forestillingen om, at cloud-gaming som helhed er en enkelt marked.
I stedet opdeler Rietveld det i fire kategorier og placerer Xbox Game Pass i en kategori kaldet "cloud gaming as a feature", hvilket er, når det "udbydes som en del af en forbruger-vendt distributionsplatform" eller "inkluderet i et større bundt af tjenester leveret af platformeren." Efter Rietvelds opfattelse, tjenester som Nvidia GeForce Now, Ubitius og EE - alle hvem Microsoft har lavet individuelle aftaler at bringe Activision Blizzard og Xbox Game Studios titler til - falder i forskellige kategorier og bør derfor ikke betragtes eller sammenlignes direkte med Xbox Game Pass. Uanset hvordan de er kategoriseret nu, er det virkelige spørgsmålstegn, der truer over teknologien, dens fremtidige vækst, ifølge Omdia Senior Principal Games Analyst Steve Bailey.
"Vil det forblive en nichetillægstjeneste eller blive fremtidens spilplatform?" spørger Bailey i sin udtalelse til Digital Trends. "Vores fremskrivning er, at cloud-spil vokser hurtigt (omsætningen bør mere end fordobles i 2026), men det er stadig et stykke vej fra at overtage spilmarkedet, så det kan diskuteres begge veje."
"Arguable" skiller sig ud som nøgleordet for mig her. Som enhver ny teknologi diskuterer vi kraftigt de positive og negative sider ved cloud-spil, specielt gennem linsen af denne opkøb. Men hvad er det præcist, som CMA ser i Microsoft, der bekymrer dem?
CMA's problem med Microsoft
"CMA's argument er ikke, at opkøbet af Activision Blizzard ville give Microsoft mulighed for at dominere konsolmarkedet som helhed, hvor Sony og Nintendo har stærke positioner i forhold til Xbox, men kun at det ville hjælpe den med at opnå en dominerende position inden for cloud-spil specifikt,” siger Bailey til Digital Trends. "Microsoft og Activision Blizzard vil sandsynligvis hævde, at dette er uforholdsmæssigt i betragtning af den relativt lille skala på cloud-spilmarkedet."
Microsoft er markedsleder på et ganske vist meget lille marked. CMA er bekymret for, om Activision Blizzard-franchiser som Call of Duty er på eller ej Microsofts egen service ville være til skade for andre på et spirende marked, som CMA's bullish på. Microsoft havde forsøgt at lette bekymringerne omkring dette ved at indgå aftaler med virksomheder som Nvidia, men det var ikke nok for CMA. Rietveld påpeger personligt to mangler fra Microsofts side: det understøttede ikke konkurrerende tjenester som Amazon Luna og PlayStation Plus nok, og de tilbud, der blev tilbudt til cloud-spilvirksomheder som Nvidia, var "utilstrækkeligt kompatible med den dynamiske natur af det hurtigt udviklende cloud-spilrum."
Det vanskelige ved den nuværende tilstand af cloud-spilområdet er, at der ikke er et klart billede af, hvor afgørende det vil være for spilindustriens fremtid. Er det fremtiden for gaming, eller vil det kun forblive en nyhed for dem, der har råd til dyrt gaming hardware eller stabile internetforbindelser? Microsofts indsats med "cloud gaming as a feature" ser ud til at lande et sted i midten; dets spil er potentielt tilgængelige for flere mennesker end nogensinde, takket være cloud-spil, men det er primært en bonus for loyale Xbox Game Pass Ultimate-abonnenter.
[Microsoft] er ved at blive et offer for sin egen succes.
Noget som dette Activision Blizzard-opkøb ville kun styrke det forslag. I en erklæring givet til Digital Trends, at du også kan læs på MIDiAs blog, siger seniorspilanalytiker Karol Severin, at denne tilgang også sætter Microsofts cloud-spilindsats i en catch-22-situation.
"Hvis du er en af de få, der starter tidligt på et lille marked, vil din markedsandel naturligvis være høj i relative termer," forklarer Severin. "Microsoft kan naturligvis føle, at det bliver straffet for innovation, der har til formål at gøre spil bedre og mere tilgængeligt for forbrugerne (og for at være klar, ja, tjene flere penge på lang sigt). På en måde er det ved at blive et offer for sin egen succes.”
Med dette opkøb satser Microsoft stort på kraften i Call of Duty. Det er en af de mest populære franchises i hele branchen, så at have det på sin tjeneste er et indlysende træk, der ville bringe flere mennesker til Xbox Game Pass Ultimate og til gengæld cloud-spil. CMA kan i mellemtiden gerne se, at virksomheder som Activision Blizzard forfølger cloud-spilindsats uafhængigt eller i det mindste ikke på grund af direkte ejerskab fra en platformsindehaver. Severin påpeger, at denne begrundelse forårsager en slags skyspilparadoks.
"CMA foreslår, at en del af denne beslutning er at beskytte virksomheder, der kan have cloud-streaming-planer på egen hånd, inklusive Activision," forklarer Severin. "Det paradoksale er, at Activision åbenbart havde sagt ja til købstilbuddet i første omgang - med andre ord besluttede Activision, at det hellere ville sælge virksomheden end at forfølge cloud-gaming alene. Hvis spilfirmaet med den mest populære spilfranchise i verden tog denne beslutning, forventer CMA, at bunkevis af andre mindre spilfirmaer har et realistisk greb om cloud-spil?"
I CMA’s øjne er svaret på det sidste spørgsmål ja. Men for alle, jeg talte med, kan det diskuteres. Se bare på film og tv-streaming, og den begrænsninger, vi begynder at se da næsten hvert studie har sin egen service. At have fantastiske spil er afgørende for succesen for en cloud-spiltjeneste, og titler som Call of Duty er noget af det mest populære spilindhold, man kan få for det.
Debatten drejede sig om, hvorvidt en virksomhed med et allerede stærkt fodfæste inden for cloud-spil eller ej ligesom Microsoft burde også være i stand til at erhverve sådan indhold, og i CMA's øjne svaret var nej. Du kan være uenig i svaret, men cloud-spil er nu på det punkt, hvor det absolut er et spørgsmål, der skal stilles, når store industriaktører foretager store træk.
Du kan ikke ignorere skyspil længere
Så hvad sker der så? Både Microsoft og Activision Blizzard har gjort det klart, at de appellerer afgørelsen og kan genoverveje deres virksomheders tilstedeværelse i Storbritannien. De skal også redegøre for de økonomiske konsekvenser, som denne aftales fiasko kan have på deres virksomheder. Newell indikerer, at selvom Microsofts tab er "svære at kvantificere", kan dette kun være starten på problemer for Activision Blizzard. Efter nyheden faldt onsdag, mistede Activision 13% af sin markedsværdi.
"Vi mener, at på grund af den store forskel i størrelsen på de to spillere (Microsoft og Activision), vil den største indvirkning være på Activision," sagde Newell. "Dette bevises af det pludselige fald på 13% i Activisions markedsværdi, da nyheden om den blokerede fusion kom. Desuden vurderer vi, at Activision vil miste cirka 800 millioner dollars i brandværdi, svarende til et tab på 11 %, som følge af ændringen i omsætningsprognoserne.”
CMA's beslutning ser ud til at være drevet af en overbevisning om at beskytte et begyndende marked... men jeg frygter, at det modsatte kan ske.
Ser man på disse tal og den dårlige optik generelt, hvis denne aftale mislykkes, er det ingen overraskelse, at Microsoft og Activision Blizzard stadig vil prøve meget hårdt på at presse denne aftale igennem. Selvom det ikke gør det, vil Activision Blizzard sandsynligvis være i stand til at tage hit og fortsætte med at udgive årlige Call of Duty-spil og opdateringer til Warzone 2.0,Overwatch 2, og World of Warcraft. I mellemtiden har Xbox også masser af førstepartstitler under udvikling til Xbox-platforme. Det er mere vigtigt at overveje, hvad dette betyder for cloud-spil.
"CMA's beslutning ser ud til at være drevet af en overbevisning om at beskytte et begyndende marked og lade det vokse og innovere, men jeg frygter, at det modsatte kan ske," siger Rietveld til Digital Trends. “Microsoft har tilbudt licensaftaler til adskillige cloud-spiltjenester … Dette alene kunne drive skyen frem spilplads, og det ville også udløse Sony til at gøre mere med hensyn til deres cloud-spiltilbud til at forblive konkurrencedygtige. Cloud-spil er stadig kun en brøkdel af den større spilindustri, og jeg tror på, at dette opkøb faktisk kan give pladsen et tiltrængt ryk."
Det faktum, at vi overhovedet er nødt til at tænke over det, viser, hvor langt cloud-gaming er nået, og hvordan det sandsynligvis er her for at blive som en stadigt voksende del af industrien, uanset om Microsoft ejer Activision Blizzard eller ej (uanset nogle greb nogle spillere har over for teknologien). Hele denne prøvelse med Microsofts Activision Blizzard-opkøb er vores første indikation af, at skyspil ikke længere er noget, vi kan ignorere eller bagatellisere som industri.
Selvom de bagatelliserer det for at få denne aftale igennem, er cloud-gaming noget, Microsoft forfølger stærkt, og det er en del af branchen, der forventes at fortsætte med at vokse. Hvis Microsoft appellerer CMA's beslutning med succes, kan nogle af branchens største spil trække flere mennesker til cloud-spil. Hvis det aldrig sker, vil cloud-gaming altid blive husket som årsagen til, at det største opkøb af videospilsindustrien aldrig gik igennem.
Cloud-spil er et problem for regulatorer med et bredere syn på branchen end din typiske gamer. Da skyspil har en mærkbar indvirkning på virksomhedens værdier, opkøb, industriregulering og de argumenter og bekymringer, der opstår ud fra alt det er det klart, at teknologien endelig er ved at nå et niveau, hvor den burde være bemærkelsesværdig for alle, der interesserer sig for video spil.
Cloud-spil har måske ikke virket vigtigt for dig før CMA's erhvervelse, men det er for vigtigt til at ignorere efter.
Redaktørens anbefalinger
- Microsoft slog FTC. Her er, hvad den kontroversielle domstolsafgørelse betyder for Xbox
- FTC v. Microsoft: 5 overraskende afsløringer fra retsmødet, som du har brug for at vide
- Microsofts Activision Blizzard-opkøb blev blokeret i Storbritannien på grund af skyproblemer
- U.K. vil have Call of Duty fjernet fra Microsofts Activision-opkøb
- 4 nyheder om videospil, der formede industriens fremtid i 2022
