Jaký typ paměti ztrácí svá data, když je počítač vypnutý?

Váš počítač má různé druhy paměti, z nichž některé ukládají svá data, když vypnete napájení, některé nikoli. Počítačoví vědci nazývají první typ paměti non-volatile a druhý volatile. Důvody souvisí s elektrickými vlastnostmi paměti. Obecně platí, že energeticky nezávislá paměť bývá rychlá a drahá a energeticky nezávislá paměť bývá pomalá a levná.

Když počítač zapnete, první věc, kterou udělá, je přečtení pokynů z ROM nebo paměti pouze pro čtení. Tato paměť, naprogramovaná ve výrobě, uchovává svá data bez napájení, ale nemůže přijímat nová data. Počítač čte a zapisuje do paměti s náhodným přístupem neboli RAM vysokou rychlostí. Většina RAM je volatilní paměť. Váš počítač ukládá velké množství dat na pevný disk, který je relativně pomalý, ale uchovává si svá data, když jej vypnete.

Je pravděpodobné, že počítač sedící na vašem klíně má více než jednu miliardu znaků nestálé paměti RAM. Váš prohlížeč, textový procesor a další programy fungují v paměti RAM a používají ji jako „zápisník“ a rychle přidávají, odebírají a přepisují data. Tato paměť se skládá z milionů malých tranzistorů zabalených do čipů integrovaného obvodu. Pracuje při středně vysoké rychlosti, čtení a zápis za 60 až 80 miliardtin sekundy a maloobchodní prodej za přibližně 15 USD za miliardu znaků v cenách roku 2011.

Kromě hlavní paměti RAM vašeho počítače má jeho mikroprocesor své vlastní menší paměťové jednotky, nazývané cache. Mikroprocesor má až tři stupně vyrovnávací paměti, nazývané L1, L2 a L3, které pracují rychlostí až 1 miliardtiny sekundy, neboli 60 až 80krát rychlejší než normální RAM. Protože je dražší než standardní RAM, má mikroprocesor jeden milion znaků nebo méně tohoto druhu paměti. Stejně jako běžná RAM ztratí data, když se vypne napájení.

V 50. a 60. letech, než tranzistory učinily počítače levnými a kompaktními, používali inženýři k ukládání datových bitů jiné nestálé technologie. Jedna, nazývaná paměť se zpožďovací linkou, ukládala data jako soubor zvukových pulzů ve rtuti nebo křemeni. Obvody recirkulovaly pulsy v nepřetržité smyčce jako auta v soupravě vláčku. Toto schéma uložilo několik tisíc paměťových bitů rychlostí asi 1000krát pomalejší než dnešní RAM.