НАСА отдръпва воала на пътуването си до Марс

НАСА разкри предложения план от три стъпки за достигане на Червена планета през октомври 2015 г., но дори и с доклад от 36 страници и художествена графика, засягаща етапите на мисията, необходимото оборудване и времевата рамка, всъщност достигане Марс все още се чувства далеч. Мисията вече беше отложена веднъж с нова целева дата декември 2019 г, но дори тази цел изглежда малко пресилена според скорошен преглед. Никога не се страхувайте обаче: НАСА е настоявайки че след малко повече от две години ще отидем на Марс.

„Въпреки че прегледът на възможните производствени и производствени рискове от графика показва дата на стартиране юни 2020 г., агенцията се справя до декември 2019 г.“, Робърт Лайтфут, и.д. НАСА администратор, се казва в изявление. „Тъй като няколко от идентифицираните ключови рискове не са реално реализирани, ние сме в състояние да въведем стратегии за смекчаване на тези рискове, за да защитим датата декември 2019 г.“

Миналата година, НАСА проведе двудневно събитие, насочено към отдръпване на завесата на амбициозния си бъдещ план – и Digital Trends беше там, за да получи вътрешна информация.

Вместо просто да събере група журналисти и фенове на социалните медии в една стая и да щрака през различни PowerPoint презентации, НАСА направи една по-добре: позволи посещения в два от официалните си космически центрове, Michoud Assembly Facility в Ню Орлиънс и Stennis Space Center в Hancock County, Мисисипи. Както се очакваше, информацията, дадена по време на всяка обиколка, се колебаеше на ръба на това да бъде едновременно изключително гъста - това е ракетна наука, в крайна сметка - и нарочно неясна; НАСА не планира действително да изпрати хора на Марс до 2030 г., оставяйки известно време за уточняване.

С това казано, агенцията наистина разполагаше с бивш астронавт, който беше толкова ентусиазиран от космическите пътувания, колкото всеки друг, заедно с множество инженери, техници и представители, които всички бяха нетърпеливи да разкрият най-накрая основата за това как планираме да пътуваме до червено планета.

Надниквайки зад завесата на НАСА

Само с 1,5 дни, планирани за голямото събитие, НАСА възнамерява да сподели възможно най-много информация, свързана с пътуването до Марс. С компании като Boeing и Lockheed Martin под ръка - както и различни други центрове на НАСА - беше ясно, че космическата агенция не се бърка; имаше дневен ред. В края на краищата, пътуването до Марс няма да е малко постижение. Да видим как НАСА приема събитието толкова сериозно, колкото го направи, е добър знак за бъдещето на програмата.

НАСА всъщност не възнамерява да изпраща хора на Марс до средата до края на 2030 г., което означава, че мисия от такъв мащаб няма да се случи за поне 20 години. Може би затова изглеждаше, че има толкова много движещи се парчета по време на събитието. НАСА все още има десетилетие или две, за да създаде някои компоненти, като топлинния щит за спускаемия апарат на Марс, както и превозно средство за изкачване на Марс, които все още са само концепции.

Въпреки че планът далеч не е завършен, това доказва, че има способността да се покаже нещо поставя НАСА на равна нога с други, въвлечени в надпреварата за Марс - дори ако се смята, че агенцията е в задната част.

Представителите на НАСА по време на събитието бяха повече от ентусиазирани да отворят вратите и да споделят изключителен поглед към тази амбициозна мисия. Един от тези страстни служители беше не друг, а астронавтът Рик Мастракио, чиито впечатляващи резюмето включва три мисии на космическата совалка на НАСА - една от които той е служил като полет на мисията Инженер. Като се има предвид, че репутацията му датира от 1996 г., Мастракио е видял много от върховете и спадовете на НАСА, но се чувства особено уверен в настоящия си фокус върху червената планета.

„Станах астронавт преди 20 години и тогава имахме големи мечти, щяхме да отидем на Луната, щяха да отидат на Марс, НАСА имаше големи планове“, каза Мастракио пред Digital Trends в ексклузивно интервю. „Разбира се, с напредването на кариерата ми нещата се случиха. The Инцидент в Колумбия, разбира се … построихме космическата станция, вместо да излезем отвъд ниската околоземна орбита [с] бюджета на НАСА. Така че не съм изненадан, че отиваме на Марс, тъй като винаги съм казвал, че не е въпросът „ако“ ще отидем на Марс, всъщност е само въпросът „кога“.“

За да се насладят на присъстващите повече от „кога“, НАСА първо почерпи групата с пътуване до масивната си асамблея Michoud Съоръжение, съоръжение от 2,2 милиона квадратни фута, в което се помещава голяма част от мащабното производство и монтаж на космическата агенция възможности. Разположен във влажен климат Bayou, недалеч от безброй джаз групи в Ню Орлиънс, Michoud е неземно зрелище само по себе си. В съоръжението се помещават тълпи от невероятно големи части от хардуер - т.е. триетажна 150-тонна фрикционна бъркалка инструмент за заваряване - който до голяма степен помага на един обикновен журналист да разбере за огромното пътуване в космоса мащаб.

Орион, най-модерният космически кораб някога

Първото парче от бъдещата история, което видяхме на нашата обиколка с екскурзовод на съоръжението, беше космическият кораб Orion, произведен от Lockheed Martin. Проектиран с дълготрайно пътуване в дълбокия космос, космическият кораб Orion е може би най-амбициозният проект, роден в пътуването на НАСА до Марс. Не само, че Lockheed и НАСА изграждат кораба, за да приютят екип от астронавти за дълги периоди от време – стигайки до (и от) Марс вероятно ще отнеме месеци - но също така ще има способността да кацне и да изстреля отново от Луната или Марс като добре. Според Рик Мастрекио, разширяването на границите на технологиите е от решаващо значение за мисията до Марс.

„Трябва да продължим да развиваме технологиите, ние не отиваме просто на Марс, за да подкрепим няколко души на планетата“, продължи Мастрекио. „Нещата, които научаваме по пътя към Марс – технологиите, които разработваме по отношение на рециклиране на вода и въздух и подобни неща – това са технологии, които могат да се използват тук, на планетата. Това е една добра причина да отидем, но също така трябва да сме многопланетен вид. Трябва да отидем на Марс в крайна сметка и това трябва да бъде приоритет за нас. Няма да е евтино, но мисля, че трябва да започнем по този път.“

Първоначално пътуване до космоса чрез мамута Система за космическо изстрелване ракета, Орион се очертава да бъде най-модерният космически кораб, създаван някога. С 30 процента по-голям обитаем обем от Apollo - което означава, че до четирима астронавти могат да пътуват удобно вътре - корабът също разполага с излишни компютърни системи, софтуер и различни животоподдържащи устройства, способни да устоят на дълги пристъпи на тежко радиация. Освен това Lockheed в момента изгражда външната си структура, за да издържи на удари с микрометеорити, като допълнително увеличава нейната издръжливост, като същевременно подобрява шанса на мисията за успех.

Въпреки че самият занаят все още е само колекция от части в Michoud, високото му ниво на качество е очевидно веднага. От основно изградена част от преградата на Orion до завършен конусообразен адаптер, голяма част от иновативния проект на Lockheed беше изложено в Michoud, въпреки че пълните версии на плавателния съд сега си проправят път към космическия център Кенеди за строг преглед тестване.

След като получихме личен изглед отблизо на космическия кораб Orion, членовете на съоръжението на Michoud ни отведоха до една напълно смайваща част от помещението: обезсърчителен, огромен, 210 фута. висока вертикална монтажна сграда, където НАСА ще изгради части от системата за космическо изстрелване.

Въпреки че НАСА всъщност не показа никаква част от системата за изстрелване на космоса, която се конструира в производството съоръжение, надникването отново къде ще се проведе бъдещото сглобяване ни помогна да разберем мисията на мащаб. За да ви даде представа за относителния размер на SLS, той ще бъде толкова висок, че може да докосне тавана, което означава, че НАСА трябва да го сглоби на части. Дори 210 фута. високата сграда не е достатъчно висока, за да побере най-голямата ракета, създавана някога.

Нагоре по пътя към Stennis Space Center

Не се задоволяваше да ни показва само един космически център на ден, НАСА ни натовари на кортеж от автобуси и откара всички до космическия център Стенис. Stennis е огромен, толкова голям, че има свой собствен пощенски код - въпреки че в района всъщност живеят нула души. Пътуването от едната до другата страна отнема 15 минути с автобус.

Първоначалната ни обиколка в Michoud показа космическия кораб Orion и съоръжението, където трябваше да бъде сглобена ракетата SLS на НАСА, но Stennis беше изцяло за ракети. В него се помещаваше AeroJet RocketDyne, компанията, отговорна за производството на ракетните двигатели на SLS: RS-25. С производствено време от приблизително 18 месеца, програмата SLS ще използва зашеметяващите 16 двигателя за своите пътуване до Марс — четири двигателя за всяка от четирите планирани мисии, като първата от тези мисии предстои 2018.

Мощен едва ли се доближава до описанието на двигателя RS-25, но със сигурност е добро начало. Може да се похвали с приблизително 500 000 фунта. тяга, всеки двигател RS-25 може да изгори около 1500 lbs. гориво за секунда. След като и четирите са прикрепени към ракетата SLS и започнат да стрелят, цели 2 милиона фунта. ще се генерира тяга. По време на представянето си AeroJet RocketDyne се похвали с предишните си тестове, като каза, че неговият двигател има способността да работи на 111 процента - буквално набрано на 11 - и че тестът на двигателя, насрочен за по-късно същия следобед, ще демонстрира това.

След като обясни тънкостите на своето ежедневно производство на ракети, AeroJet RocketDyne реши да просвети присъстващият екипаж с може би следващото най-добро нещо след гледането на теста: да разгледате двигателите лично. Обиколка с екскурзовод през производствените му съоръжения предостави личен изглед отблизо на много от RS-25, предвидени за използване в програмата SLS. За съжаление, снимките бяха забранени, но повярвайте ни на думата, двигателите са чудеса и са направо поразителни.

И накрая, тестът на двигателя

С няколко часа обиколки на съоръженията, пътувания с автобус и лепкава жега в Ню Орлиънс, която вече е в книгата, най-накрая дойде време НАСА да увеличи интензивността. След като ни закара с автобус до тестовия стенд B-2 на космическия център Stennis, НАСА разбърка всички до мястото, където всъщност щяхме да станем свидетели на ракетното шоу на около 1000 фута.

С нито едно изстрелване на ракета или подобен тест под колана ни, ние не бяхме ни най-малко подготвени за това, което ни очаква, тъй като тестовият часовник на НАСА тиктакаше до: 00. За разлика от типичните стартирания - или тези, които виждате в холивудски филми - след като високият високоговорител обяви 10-секундното обратно броене, нямаше последващи известия "девет, осем, седем". Това, което всъщност се случи, беше 10-секундно мълчание, последвано от няколкостотин челюсти, удрящи се в пода, когато невероятно мощен удар пара излезе от тестовото отделение почти необявено.

Един от инженерите - с усмивка на лицето - каза, че някои хора предпочитат тестовете на двигателите пред действителните изстрелвания поради дълготрайността на теста. Действително изстрелване на ракета, колкото и сензационно да е, изчезва от погледа за минути; тестът на двигателя просто продължава да стреля. В случая с RS-25, изложен в Stennis този ден, двигателят е работил само за пет солидни минути.

Дори от 1000 фута разстояние земята под нас се тресеше, докато НАСА набираше двигателя от 109 на 111 процента и обратно. Свирепостта на парата, излизаща от тестовия стенд, беше различна от всичко, което сме виждали досега; беше напълно завладяващо. С приключването на теста стана ясно защо служителят на AeroJet твърди, че някои може да предпочетат тестове на двигатели пред изстрелвания. От друга страна, нямаме нищо против да гледаме истинско изстрелване на ракета за справедливо сравнение.

Какво има в ръкава на НАСА?

Събитието на НАСА със сигурност не отговори на всеки въпрос, който може да имате относно мисията. Въпреки че част от „как“ беше изяснена под формата на космическия кораб Orion, революционният RS-25 двигатели и множество други проекти (големи и малки), които в момента работят, има много работа Свършен.

Някои хора вдигнаха рамене срещу агенцията първоначален доклад от 36 страници миналия октомври, но едно нещо вече е кристално ясно: НАСА е отиваме на Марс и не можем да бъдем по-развълнувани. Ако имаме късмет, може да не отнеме толкова време, колкото си мислим.

Актуализация: НАСА се ангажира да отиде на Марс през декември 2019 г.

Препоръки на редакторите

• Звукът на науката: Защо аудиото е следващата граница в изследването на Марс
• НАСА управлява своя роувър Mars Curiosity от домашните офиси на работниците
• Хеликоптер на Марс, прикачен към Perseverance Rover преди изстрелването
• Хеликоптерът на НАСА за Марс завърта перки за последен път преди изстрелването
• 11 милиона имена ще бъдат отнесени до Марс с марсохода Perseverance на НАСА