Възходът, падението и прераждането на свръхзвуковите пътнически самолети

Емблематичният Concorde, първият в света - и към днешна дата последният - свръхзвуков търговски пътнически самолет, предприе последното си трансатлантическо пътуване на 24 октомври 2003 г. Излитайки от нюйоркския John F. Международно летище Кенеди, той лети до летище Хийтроу в Лондон за по-малко от четири часа, около половината от времето, необходимо на днешните търговски самолети. За неговия исторически, последен полет сред пътниците на самолета на British Airways бяха актрисата Джоан Колинс, супермоделът Кристи Бринки и двойка от Охайо, които пръснаха 60 000 долара в eBay, за да купят своите билети.

Беше краят на една ера, тълпа от доброжелатели, събрани в Лондон, за да видят това, което в известен смисъл се чувстваше като края на бъдещето: Заключението на сън, в който се извършват полети в търговски самолет, който лети по-бързо от куршум, по-бързо от Земята завъртян.

По това време Блейк Шол работеше в Amazon. Той беше започнал няколко години по-рано, през 2001 г., но наскоро бе повишен от първоначалната си длъжност като софтуерен инженер до ръководна позиция. Близо две десетилетия по-късно Шол е основател и главен изпълнителен директор на Boom Supersonics, компания, която, по думите му, цели да продължи това, което Concorde започна. В момента в него работят 150 души и е получил

„Мисля за Concorde наистина като за история на започнато, но все още незавършено пътуване на голяма визия“, каза Шол пред Digital Trends. „По различни причини не успяхме. [Той се затвори, преди хората да могат] да го повторят и подобрят. Виждаме себе си като нещо като продължаващи оттам, откъдето е спрял Concorde, и надграждайки това невероятно технологично наследство.“

Изграждане на бъдещето

През октомври 2020 г. Boom показа умален модел на една трета от своя риф на свръхзвуковия самолет, футуристична тревна стрела на самолет, наречена XB-1, гладка като езика на търговец. В отличната книга на Франсис Спуфорд Backroom Boys, авторът описва Concorde като изглеждащ „сякаш пукнатина [се е] отворила в тъканта на Вселената и послание от утрешния ден … се промъква през нея“. XB-1, което е сам по себе си демонстрационен модел, прелюдия към по-голям бъдещ самолет, наречен Overture, прилича на описанието на Spufford - с още половин век, закрепен завинаги мярка.

„Има безброй фундаментални подобрения в технологията на въздухоплавателните средства, настъпили след проектирането на Concorde през 60-те години“, каза Шол. „Преминахме от алуминий към композити от въглеродни влакна. Преминахме от турбореактивни двигатели с последващо изгаряне към чисти, тихи и ефективни турбовентилаторни двигатели. Отидохме от необходимостта да разработваме аеродинамични аеродинамични тунели - където всяка ваша итерация отнема месеци и струва милиони — до аеродинамично развитие чрез симулации, където можете да тествате хиляди дизайни. [Това означава, че] можете да стигнете до дизайн на самолет, който е фундаментално по-ефективен, докато се движи във въздуха, и следователно изисква по-малко гориво и е по-евтин за експлоатация. Ако вземете всички тези и ги съберете, това е около три четвърти намаление на разходите спрямо Concorde.“

Спестяването на разходи е доста решаващо, когато става въпрос за изграждане на свръхзвукова инфраструктура. Concorde струва на френското и британското правителство общо 2,8 милиарда долара, за да започне, както образно, така и буквално, през 1969 г. - същата година, когато първото кацане на Луната. Той никога не възстанови тези разходи, дори ако British Airways и Air France, двете авиокомпании, които купиха Concorde за своя флот, издраскаха странни печеливши тримесечия тук и там от него.

И все пак, въпреки че беше обичан от знаменитости, бизнесмени и онези други късметлии, които можеха да си позволят да летят с него, Concorde не беше непременно фаворит сред счетоводителите. Поне не тези, които трябваше да изчисляват печалбите и загубите му.

Свръхзвуково пътуване с ограничен бюджет

„В края на деня най-голямото предизвикателство с Concorde беше, че билетът струва около 20 000 долара в днешни пари“, каза Шол. „За огромното, необятното, огромен повечето хора, това е един вид списък с кофи, списък с желания, вид артикул; не е транспорт. За да може свръхзвукът наистина да промени начина, по който всички ние се придвижваме по планетата, трябва да намалите цената до такава степен, че много повече хора да могат да си позволят да се възползват от него.“

Първоначално, каза Шол, полетите на Overture ще бъдат еквивалентни на полет в бизнес класа. Тези цени обаче, според него, ще паднат още повече. Всъщност той е убеден, че е възможно да се достигне точка, в която най-бързият полет е и най-достъпният. Ще бъде по-евтино да пътувате със свръхзвуков самолет, отколкото да не го правите. Поне според сегашните стандарти в транспорта това изглежда направо парадоксално. Но Шол е убеден, че може да работи. По-кратките полети означават по-малко време в небето, което означава повече пътувания всеки ден. Това е същият аргумент, използван от собствениците на киносалони, които понякога настояват за по-къси филми, защото това означава повече прожекции и следователно повече зрители на ден.

По-ниските разходи за самолета и неговите текущи разходи не означават само по-евтини полети. Това също ще позволи на екипа на Boom да продаде повече самолети на авиокомпаниите, разширявайки значително броя на маршрутите, които може да предложи в сравнение с Concorde. Колкото повече единици могат да бъдат произведени, толкова по-ниски ще бъдат производствените разходи. За разлика от редовния маршрут на Concorde от Лондон до Ню Йорк – полет, който според Шол „едва има смисъл“ сам по себе си – Boom планира да оперира по стотици маршрути. Лондон до Дубай. Сиатъл до Шанхай. Токио до Сан Франциско. Списъкът продължава.

„Има много, много, много маршрути, където можете да намалите времето за полет наполовина, което обикновено означава пътниците могат да тръгнат цял ​​ден по-късно и пак да стигнат навреме за срещата или пътуването си“, той казах. Japan Airlines вече са поръчали предварително 20 от самолетите Overture.

Свръхзвуковият ренесанс?

Справедлив въпрос е да се запитаме дали сега наистина е най-доброто време за пускане на нов самолет от следващо поколение. Не е съвпадение, че смъртта на Concorde дойде малко след 11 септември. Сред безбройните отзвуци от това трагично събитие беше фактът, че много по-малко хора избраха да летят. Според Международната асоциация за въздушен транспорт 11 септември е довело до „голямо временно въздействие“, което е причинило кратера на търсенето на пътувания след атаката.

Даниел Роеска, транспортен анализатор на Bernstein Research, описа пътуването през ерата на COVID-19 като „усещане за 11 септември” по отношение на търсенето. В някои случаи пътуването е забранено от мерките, определени за ограничаване на предаването на коронавируса. Но дори и без тези блокове е трудно да си представим, че светът лесно ще се върне обратно в битката на въздушния транспорт, след като всичко се уталожи.

Шол обаче вярва, че нещата ще се раздвижат отново. Първият демонстрационен полет на XB-1 ще се проведе тази година. Overture обаче няма да се издигне в небето до 2026 г. и не се планира търговски полет до 2029 г. Той посочи факта, че „като изключим COVID“ през последните десетилетия има „все повече и повече и повече“ пътувания. Телекомуникационните инструменти като Zoom — настоящият заместител на много международни срещи — са страхотни, но не са заместител на действителното присъствие там лично. Дори ако инструменти като Zoom станат по-сложни (мислете за виртуална реалност, например), това може да направи аргументите за пътуване, особено при високоскоростно пътуване, още по-убедителни.

„Аз [всъщност] мисля, че колкото повече напредват телекомуникациите, толкова повече ще се разочароваме от лошите преживявания при пътуване с голямо триене“, каза той. „Хората ще искат изживявания, които са по-бързи, които са по-лесни, които са по-малко неприятни... Освен да имаме телепорт, няма да стигнем дотам толкова лесно, колкото щракване върху повикване на Zoom. Но това е посоката, в която трябва да се върви по отношение на пътуването без триене.“

Пътуването до там трябва да е точно това, което да държите под око. Както знае всеки, който някога е виждал полет на Concorde, дори гледането от земята може да бъде вълнуващо. Доведете това, което Шол нарича свръхзвуков ренесанс.

„Нашата дългосрочна мисия е да направим света драстично по-достъпен чрез изграждане на последователни поколения пътувания, които са по-бързи, по-достъпни и по-удобни от това, което имаме днес,“ той каза. „Това очевидно е мисия, която ще ни държи заети десетилетия, ако не и векове. Но първата ни истинска стъпка напред към това е самолетът Overture.“