عندما يتعلق الأمر باكتشاف أجسام فلكية جديدة، في بعض الأحيان لا يمكن استبدال البشر بفضل مهاراتهم في اكتشاف الأنماط. ولكن في حالات أخرى، يمكن لأجهزة الكمبيوتر اكتشاف الأشياء غير المرئية للبشر، بما في ذلك حالة حديثة حيث تم اكتشاف كوكب خارج المجموعة الشمسية باستخدام التعلم الآلي.
اكتشف باحثون من جامعة جورجيا الكوكب الخارجي داخل قرص كوكبي أولي يسمى HD 142666. القرص الكوكبي الأولي هو قرص دوار من الغاز يدور حول النجوم الشابة، ومنه تتشكل الكواكب. تتشكل الكواكب داخل هذه الأقراص عندما تتجمع المادة معًا حتى تمتلك في النهاية جاذبية كافية لسحب المزيد من المواد إليها. نظر الباحثون إلى مجموعة سابقة من الملاحظات لمجموعة كاملة من أقراص الكواكب الأولية، و استخدم نموذج التعلم الآلي للبحث عن الكواكب الخارجية التي ربما تم تفويتها في المرة الأولى حول. لقد حددوا قرصًا واحدًا من المحتمل أن يكون فيه كوكب، بناءً على الطريقة غير المعتادة التي يتحرك بها الغاز داخل القرص.
أحد أكثر الأشياء إثارة في تلسكوب جيمس ويب الفضائي هو أنه لا يستطيع اكتشاف الكواكب الخارجية فحسب، بل يمكنه أيضًا النظر في أغلفتها الجوية لمعرفة مكوناتها. إن فهم الغلاف الجوي للكواكب الخارجية سيساعدنا في العثور على عوالم يحتمل أن تكون صالحة للسكن، لكنه سيظهر أيضًا بعض الشذوذات الرائعة - مثل الاكتشاف الأخير لكوكب خارج المجموعة الشمسية ذو جو مليء بالرمال الرملية سحاب.
يتمتع الكوكب الخارجي VHS 1256 b، الذي يقع على بعد حوالي 40 سنة ضوئية، بغلاف جوي معقد وديناميكي يُظهر تغيرات كبيرة على مدار 22 ساعة في اليوم. لا يُظهر الغلاف الجوي دليلاً على وجود مواد كيميائية شائعة مثل الماء والميثان وأول أكسيد الكربون فحسب، بل يبدو أيضًا أنه مليء بسحب مكونة من حبيبات السيليكات.
يمكن أن تحتوي الكواكب الخارجية على جميع أنواع البيئات الغريبة، وإحدى الميزات الشائعة نسبيًا التي يمكن العثور عليها بين الكواكب الخارجية ولكنها غير موجودة بين الكواكب في نظامنا الشمسي هي قفل المد والجزر. هذا هو المكان الذي يواجه فيه جانب واحد من الكوكب نجمه دائمًا ويواجه الجانب الآخر دائمًا الفضاء، لذلك يصبح أحد الجانبين ساخنًا بشكل لا يصدق بينما يكون الجانب الآخر باردًا جدًا. لا يبدو هذا بيئة مريحة للحياة، لكن الأبحاث الحديثة تظهر أنه من الممكن أن تكون هذه الكواكب الخارجية صالحة للحياة في النطاق الضيق الذي يفصل بين الجانبين.
تُعرف هذه المنطقة باسم "المنطقة النهائية"، وهي الحلقة التي تحيط بالكوكب بين الجانب الساخن، الذي يُسمى جانب النهار، والجانب البارد، الذي يُسمى جانب الليل. تفصل هذه المنطقة بين مناخين مختلفين إلى حد كبير. "هذا كوكب يمكن أن يكون فيه الجانب النهاري حارًا للغاية، وهو ما يتجاوز بكثير الصالح للسكن، وسيكون الجانب الليلي متجمدًا، ومن المحتمل أن يكون مغطى بالجليد. وأوضحت آنا لوبو، الباحثة الرئيسية في جامعة كاليفورنيا في إيرفين، في بيان لها: "يمكن أن يكون لديك أنهار جليدية كبيرة على الجانب الليلي".
