Це частково безпілотник, частково літак, і він відправився в небо в 2025 році

О дев’ятій тридцять вечора, одного інакше непоказного дня в листопаді 1954 року, бельгієць на ім’я Роелантс їхав на велосипеді в селі Дудзеле, Західна Фландрія. Проходячи повз молочарню, він був свідком яскравого світла стрімко спускаються з неба. Коли він підійшов ближче, світло — яке тепер він зрозумів, було якимось літаючим об’єктом — піднялося вертикально в небо, а потім раптово перейшов у горизонтальний режим польоту і злетів на великій швидкості, як реактивний літак літак. Весь інцидент, який розгорнувся за лічені секунди, пройшов у цілковитій тиші.

Розповідь Роеланса — одна з багатьох, багатьох подібних повідомлень, описаних протягом багатьох років — містила багато характерних ознак спостереження невпізнаної літаючої тарілки. Ці транспортні засоби, про які багато припускали, зазвичай вважалися потойбічними з головної причини, простіше кажучи, справжні наземні літаки не літають таким шляхом.

Принаймні, вони цього не зробили.

У січні 2022 року в китайській провінції Цзянсу команда інженерів-дослідників, керівників та інших співробітників компанії повітряного таксі Автополіт зібралися, щоб побачити сходження дрона Prosperity I. (Ні, він не має форми блюдця, але його незвичайний рух все ж достатньо, щоб налякати дивного велосипедиста 1950-х років.)

За командою дистанційно керований електричний літак вертикального зльоту та посадки (eVTOL) — схожий на комбінацію гелікоптер, легкий літак і дрон із вісьмома гвинтами — піднімався вертикально в повітря, поки він не піднявся на висоту приблизно 500 футів. Коли він досяг цієї висоти, він перейшов у режим польоту, схожий на літак; ротори у верхній частині перестали обертатися та зафіксувалися на місці, тоді як задні гвинти почали штовхати літак вперед, як традиційний літак із нерухомим крилом. Потім він почав рухатися горизонтально зі швидкістю до 123 миль на годину, перш ніж плавно приземлитися, знову у вертикальному режимі. Тест на підтвердження концепції, який демонструє цю незвичайну форму пересування в дії, вважався приголомшливим успіхом.

«Для наших круїзних рейсів ми не літаємо як безпілотник — чого можна було б очікувати — з пропелерами», — сказав Digital Trends Марк Хеннінг, європейський керуючий директор AutoFlight, який раніше працював у Airbus. «У нас є справжнє крило, необхідне для ефективного польоту. Це означає, що [наше судно літає] аеродинамічно. Перехід між вертикальними польотами та тим, що ми називаємо фазою нерухомого крила, з точки зору польотної механіки є чимось надзвичайно цікавим. Це те, що освоїло не так багато компаній. … Ми вважаємо, що це варто розповісти світові».

Звісно, ​​одна справа розповідати світові про якийсь великий потенційний прорив у авіаційному транспорті. Інша справа – виконати це. Тест у Цзянсу був поставкою — принаймні частково.

Еволюція транспорту

Як і все на нашій планеті, транспорт перебуває в стані постійної еволюції. Менш ніж за три століття наші найдосконаліші види повсякденного транспорту змінилися від коней і возів до пароплавів і паровозів до перших автомобілів і велосипедів. Сьогодні темпи змін тривають, чи то через появу електромобілів і безпілотних транспортних засобів, чи через розвиток платформ для замовлення поїздок, таких як Uber і Lyft.

Однак проблемою будь-якого наземного транспорту є, простіше кажучи, космос, а не той вид, яким одержимі Джефф Безос та Ілон Маск. Ось де Prosperity I (та інші компанії аеротаксі) хочуть очистити.

«У мегаполісах, де ми маємо дуже завантажені дорожньо-транспортні ситуації, де, швидше за все, люди транспортна система вже перевантажена, ви більше не можете розвиватися, щоб перевозити людей», — Хеннінг сказав. «Але все ще існує потреба перевозити все більше і більше людей, тому що міста лише [стануть більш густонаселеними] у майбутньому. Так, що ти робиш? Ви потрапляєте в третій вимір. Ти літаєш».

Це та сама траєкторія, якої дотримувалися архітектори, коли почали будувати хмарочоси наприкінці 1800-х років, а всерйоз – у двадцятому столітті. Цю ж траєкторію дотримуються сьогодні деякі розробники мікросхем, які вважають, що ключ до збереження закону Мура полягає в використовуйте вісь z мікросхем упакувати більше транзисторів, ніби це багатоповерхові будинки.

Ідея пропонувати аеротаксі не зовсім нова. Є інші компанії досліджуючи цю ідею, коли справа стосується електричних дронів. І вже протягом багатьох років приватні вертольоти використовуються для перевезення одновідсоткових людей до їхніх мармурових офісів, тоді як ми сидимо в пробці. Але це не є доступним видом транспорту для більшості людей.

Гелікоптери дорогі в експлуатації, складні в експлуатації та створюють багато шуму. Керівник Goldman Sachs міг би скористатися ним, щоб швидше дістатися до офісу, але, ймовірно, їм не сподобається особливо дзен-мандрівка з тихим часом для роздумів по дорозі. Процвітання я, навпаки, обіцяє бути тихим. Геннінг, який живе в Німеччині, каже, що це буде «так само тихо, як автомобіль, який їде по автобану».

Хоча він не запропонував точного рівня шуму в децибелах, він сказав: «Ідея полягає в тому, що ви можете сидіти в літаку, і ви можете говорити так, як ми зараз говоримо». (Примітка: ми не кричали один на одного в час.)

«Політ на такому типі літака, як Prosperity I, також буде [дуже] економічно ефективним», — сказав він. «У нас проста конструкція, і ми використовуємо електрику, а не двигуни внутрішнього згоряння, складні механізми чи трансмісії, як у вертольотах. Все це призводить до дуже низьких операційних витрат, а низькі операційні витрати перетворюються на низькі ціни для кінцевих клієнтів».

Знову ж таки, вартість ще не оголошена, але компанія каже, що очікує, що поїздка триватиме години на автомобілі можна скоротити приблизно до 10 хвилин, «не будучи менш безпечним або дорожчим, ніж автомобільне таксі їздити».

Сам транспортний засіб може перевозити до чотирьох осіб, включаючи безпечного пілота. Як повідомляється, повністю завантажений він важитиме трохи більше 3300 фунтів і розвиватиме максимальну швидкість 200 миль/год на відстані 155 миль.

Незабаром у повітряному просторі поблизу вас?

Зараз AutoFlight націлений на комерційні рейси до 2025 року. Однак, чи зможе він досягти цієї амбітної мети, залишається лише почекати і подивитися. Демонстрація провінції Цзянсу надзвичайно багатообіцяюча, але попереду ще довгий шлях.

Хеннінг вказує на три стовпи, які необхідно виконати, щоб досягти цієї мети. Одним з них є технологічне питання побудови повністю сертифікованого завершеного Prosperity I. Друге – розвиток необхідної наземної інфраструктури. Це еквівалент створення надійної мережі зарядних портів для електромобілів — але в у цьому випадку йдеться про будівництво достатньої кількості портів зльоту та посадки для розміщення запропонованого флот.

Третє – законодавство щодо організації дорожнього руху. «У нас буде багато літаків – і багато чого, звичайно, потрібно оцінити кількісно, ​​але у вас буде багато літаків у невеликому повітряному просторі», – сказав Хеннінг. «Їм потрібно керувати гнучким і дуже, дуже безпечним способом, щоб ми могли літати на них над містами в міському середовищі».

Якщо всі три стовпи можна звести одночасно, то майбутнє для Prosperity I виглядає яскравим.

«Звичайно, вам потрібні інноваційні державні установи, які скажуть: «Так, я хочу дозволити, і я хочу дозволити це види операцій — особливо над перевантаженими районами над містами, тому що саме там ми маємо потребу», — він продовження. «І так, ми дозволимо [будівництво] VertiPorts».

Він зазначив, що очікує, що Сінгапур стане одним з перших, хто прийме цю технологію, тоді як Лондон у Великобританії, ймовірно, послужить доказом концепції для решти Європи.

"Я сподіваюся, що в США ми матимемо деяке прискорення, тому що там у нас також жахливі ситуації на дорогах", - сказав він. «У нас немає належної системи громадського транспорту, взагалі нічого».

AutoFlight, як згадувалося, далеко не єдина компанія, яка бере участь у eVTOL. Насправді, це відносно новачок, але він має багато переваг. По-перше, це, очевидно, зроблено достатньо, щоб залучити таких талантів, як Геннінг («Чесно кажучи, це була унікальна можливість у житті») і він також має вражаюче фінансування за цим, включаючи нещодавні інвестиції в 100 мільйонів доларів від команди інвесторів у мобільність наступного покоління Глобальний. Якщо він зможе продовжувати розвивати свій інноваційний підхід до перехідного режиму польоту, його може чекати світле майбутнє.

Головні переможці в цій сфері подорожей наступного покоління ще не відомі. Однак AutoFlight, безсумнівно, добре справляється зі створенням галасу. І виходячи з того факту, що він назвав своє повітряне таксі Процвітання, він явно вірить у переможця.

Якщо ви не хочете, щоб незабаром повернулися довгі поїздки в сітку, можливо, це компанія, за яку варто вболівати.

Рекомендації редакції

• Amazon починає випробування доставки дронами в Каліфорнії та Техасі
• Amazon демонструє новий безпілотник для доставки перед пробною службою
• Кишеньковий дрон Pixy від Snapchat піднімається в небо
• Культовий Renault 4 святкує 60 років дизайном «літаючого автомобіля».
• Спеціаліст з доставки дронами Wing відкриває кришку свого секретного випробувального центру