รถสำรวจโอกาสของ NASA เผชิญพายุฝุ่นดาวอังคารที่ไม่มีวันสิ้นสุด

เป็นเวลาหนึ่งทศวรรษครึ่งแล้วที่รถแลนด์โรเวอร์ Opportunity ของ NASA ออกจากโลก ในช่วง 15 ปีที่ผ่านมา หุ่นยนต์คู่ใจตัวนี้ได้ท่องไปบนดาวเคราะห์สีแดง แต่ตอนนี้ เราอาจสูญเสียเธอไป อย่างน้อยก็ชั่วคราว พายุฝุ่นขนาดมหึมาขนาดเท่าทวีปอเมริกาเหนือได้ปกคลุมดาวอังคารและปกคลุมโอกาสไว้ และกำลังแสดงให้เห็น ไม่มีสัญญาณของการยอมแพ้.

ในภาพล่าสุดของดาวอังคารที่ถ่ายโดย Mars Reconnaissance Orbiter แสดงให้เห็นชัดเจนว่าขณะนี้ดาวเคราะห์สีแดงทั้งหมดเปลี่ยนเป็น...สีน้ำตาล พายุฝุ่นที่เริ่มขึ้นในปลายเดือนพฤษภาคมกำลังโหมกระหน่ำ และพายุในตระกูลของมันดูเหมือนจะกลืนกินดาวเคราะห์ทุก ๆ หกถึงแปดปี

“มันน่าตื่นเต้นเพราะเป็นพายุฝุ่นที่รุนแรงที่สุดเท่าที่เราเคยเห็นบนดาวอังคาร” Tanya Harrison ผู้อำนวยการ NewSpace Initiative ของ Arizona State University บอกกับ Gizmodo ผ่านทางข้อความ Twitter โดยตรง “มันน่าเป็นห่วงสำหรับโอกาสเพราะเธอไม่ได้รับแสงแดดเพียงพอที่จะชาร์จแบตเตอรี แต่แบบจำลองความร้อนบอกเราว่าอุณหภูมิอยู่ข้างเรา”

ดาวเคราะห์จำนวนมากไม่เพียงแต่อยู่ในความมืดเท่านั้น แต่โลกก็เกี่ยวกับที่อยู่และสถานะของโอกาสด้วยเช่นกัน เนื่องจากแผงโซลาร์เซลล์ของหุ่นยนต์ไม่สามารถรับแสงได้ สถานะแบตเตอรี่จึงลดลงเหลือ จุดที่ Opportunity หลับใหลไป แปลว่าไม่ได้ส่งข้อมูลไปให้แล้ว โลก. แต่โชคดีที่รถแลนด์โรเวอร์ Curiosity สามารถส่งสัญญาณได้เพียงพอสำหรับทั้งสองคน อันที่จริง Curiosity สามารถถ่ายเซลฟี่ได้ท่ามกลางพายุ และดูดีทีเดียว

แต่ในขณะที่ Curiosity มีอยู่ทั่วไป แต่การดูสวยงาม แต่โอกาสที่ย่ำแย่กลับไม่ค่อยดีนัก “มันแย่มากที่เธอไม่ได้คุยกับเรา” บิล เนลสัน หัวหน้าทีมวิศวกรรมของภารกิจ Opportunity ที่ห้องปฏิบัติการ Jet Propulsion ของ NASA บอกกับ Mashable “มันค่อนข้างน่ากลัว — เราชอบที่จะได้ยินจากรถแลนด์โรเวอร์ของเรา”

เมื่อวันที่ 8 มิถุนายน NASA ประกาศว่าโอกาสถูกปกคลุมไปด้วยม่านแห่ง "คืนนิรันดร์" เนื่องจากพายุฝุ่นขนาดมหึมา และแม้ว่าโอกาสจะฝ่าฟันพายุมาหลายครั้งนับตั้งแต่มันสัมผัสพื้นผิวดาวเคราะห์สีแดงครั้งแรกในปี 2547 แต่พายุนี้ก็เลวร้ายเป็นพิเศษ NASA กำลังรออย่างหายใจไม่ออกเพื่อดูว่ารถแลนด์โรเวอร์จะสามารถเพิ่มกำลังได้หรือไม่เมื่อพายุสงบลงในที่สุดแล้ว

“ถ้าพวกเขาตายไปหมดแล้ว คุณมักจะประสบปัญหา” เนลสันตั้งข้อสังเกต

แต่โอกาสก็เอาชนะความได้เปรียบมาก่อน ท้ายที่สุดแล้ว รถแลนด์โรเวอร์น้ำหนัก 400 ปอนด์ตั้งใจจะใช้งานได้เพียง 90 วันเท่านั้น มันเกินความคาดหมายจนถึงตอนนี้โดย ตัวประกอบมากกว่า 56และเป็นไปได้ว่ามันจะท้าทายความคาดหวังอยู่เสมอ

ดังที่เนลสันกล่าวว่า “ตอนนี้ฉันค่อนข้างมองโลกในแง่ดี ฉันหวังว่าเราจะสามารถฟื้นตัวได้”

อย่างไรก็ตาม พายุฝุ่นที่โอกาสเผชิญคือสิ่งที่นักวิทยาศาสตร์คิดว่าน่าจะฆ่ารถแลนด์โรเวอร์ได้ในตอนแรก ด้วยฝุ่นและสิ่งสกปรกบนดาวอังคารที่สะสมอยู่ ดูเหมือนเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่แผงโซลาร์เซลล์จะถูกบดบังมากพอที่จะทำให้โอกาสไม่สามารถดำเนินต่อไปได้ “เราโชคดีที่มีลมหรือฝุ่นมารพัดปลิวออกไปจากแถวนี้” เนลสันอธิบาย “ลมพัดเอาฝุ่นจำนวนมากออกไป เราค่อนข้างโชคดีที่พลาดพายุฝุ่นทั้งในระดับภูมิภาคและระดับโลก”

ไม่สามารถพูดแบบเดียวกันนี้ได้สำหรับ Spirit น้องสาวของ Opportunity ซึ่งพบกับจุดจบของเธอในปี 2010 รถแลนด์โรเวอร์ผู้น่าสงสารรายนั้นติดอยู่ในส่วนของดาวอังคารที่ไม่ได้รับแสงแดดมากนัก และก่อนที่วิศวกรจะสามารถเคลื่อนย้าย Spirit ไปยังตำแหน่งที่ได้เปรียบกว่า เวลาก็หมดลง

เห็นได้ชัดว่าวิญญาณแข็งตัวจนตาย

โอกาสจะหลับใหลจนกว่าพายุฝุ่นจะหมดไป แต่อย่ากลั้นหายใจไว้ นักวิทยาศาสตร์เชื่อว่าอาจเป็นเดือนกันยายนก่อนที่ทุกอย่างจะคลี่คลายและรถแลนด์โรเวอร์ก็ตื่นขึ้น ในระหว่างนี้ NASA ระบุในแถลงการณ์ว่า “ยานสำรวจดาวอังคารยานอวกาศ Mars Odyssey และ Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN (MAVEN) ล้วนปรับแต่งการสังเกตการณ์ดาวเคราะห์สีแดงให้เหมาะสม ศึกษาพายุทั่วโลกนี้และเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับรูปแบบสภาพอากาศของดาวอังคาร…รถแลนด์โรเวอร์ Curiosity กำลังศึกษาพายุฝุ่นจากดาวอังคาร พื้นผิว."

อัปเดตเมื่อวันที่ 21 กรกฎาคม: พายุฝุ่นบนดาวอังคารยังอีกยาวไกล แต่ NASA และอุปกรณ์ต่างๆ กำลังเผชิญอยู่

คำแนะนำของบรรณาธิการ

• ย้อนอดีตการลงจอดรถแลนด์โรเวอร์บนดาวอังคารสุดพิเศษของ NASA หนึ่งปีผ่านไป
• InSight ของ NASA เข้าสู่โหมดปลอดภัยระหว่างพายุฝุ่นบนดาวอังคาร
• Perseverance Rover ของ NASA แบ่งปันภาพถ่ายดาวอังคารยอดนิยมประจำปี 2021
• NASA ให้คุณพบกับรถแลนด์โรเวอร์และเฮลิคอปเตอร์บนดาวอังคารได้ที่นี่บนโลก
• การไทม์แลปส์ของ NASA แสดงให้เห็นรถแลนด์โรเวอร์ของดาวอังคารกำลังเร่งความเร็วผ่านพื้นผิวดาวเคราะห์

อัพเกรดไลฟ์สไตล์ของคุณDigital Trends ช่วยให้ผู้อ่านติดตามโลกแห่งเทคโนโลยีที่เปลี่ยนแปลงไปอย่างรวดเร็วด้วยข่าวสารล่าสุด รีวิวผลิตภัณฑ์สนุกๆ บทบรรณาธิการที่เจาะลึก และการแอบดูที่ไม่ซ้ำใคร