NASCAR: ดูเบื้องหลัง

Erik Jones กำลังมีวันที่ดีมาก

นักแข่งวัย 20 ปีรายนี้เพิ่งชนะการแข่งขัน NASCAR Xfinity Series ที่สนามแข่งรถ Chicagoland Speedway โดยได้รับฉายาว่า "Drive Safety 300" ด้วยข้อตกลงกับ ไม่น่าเป็นไปได้สำหรับกีฬาที่มีพื้นฐานมาจากอันตรายจากการขับขี่ด้วยความเร็วสูง การบริหารความปลอดภัยการจราจรบนทางหลวงแห่งชาติ (สทช.)

หลังจากรอดชีวิตจากการแข่งขันระยะทาง 300 ไมล์ Jones ยืนอยู่บนรถที่มีรอยแผลเป็นจากการต่อสู้ในช่องทางแห่งชัยชนะ โดยมีเพื่อนร่วมทีมและแฟนๆ คอยเชียร์ และมีกล้องโทรทัศน์และสมาร์ทโฟนบันทึกทุกวินาที ต้องใช้กำลังคนจำนวนมากในการทำให้ช่วงเวลานี้เกิดขึ้น

หมุนนาฬิกากลับไปประมาณ 24 ชั่วโมง โจนส์ยืนอยู่ในรถบรรทุกกึ่ง Joe Gibbs Racing ซึ่งเป็น "รถลาก" ตามที่ทีมเรียกกัน ซึ่งบรรทุกรถของเขาและทุกสิ่งที่จำเป็นเพื่อนำรถไปลงสนามตั้งแต่การแข่งขันหนึ่งไปอีกการแข่งขันหนึ่ง เมื่อพิจารณาว่ามีอะไรที่อายุน้อยกว่า 20 ปี เขาก็พิงพื้นที่เคาน์เตอร์เล็กๆ ที่ใช้เป็นครัวสำหรับทีม บนผนังฝั่งตรงข้ามมีตู้เก็บอุปกรณ์ของทีม และข้างหน้า ถัดจากนั้นเข้าไปในลำไส้ของผู้ลากคือโต๊ะทำงานคู่หนึ่ง พูดคุยเกี่ยวกับประสิทธิภาพของพื้นที่

NASCAR เป็นรูปแบบกีฬามอเตอร์สปอร์ตที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในสหรัฐอเมริกา แต่ก็ถือเป็นกีฬาที่ถูกเยาะเย้ยมากที่สุดเช่นกัน ความเรียบง่ายของรถและภาพลักษณ์ที่ใจแคบของรถสปอร์ตทำให้แฟนๆ รถฟอร์มูล่าวันมีรถครอสโอเวอร์น้อยมาก แต่สำหรับโจนส์ มันคือนาสคาร์หรือหน้าอก

“มันเป็นระดับสูงสุดของกีฬามอเตอร์สปอร์ตสำหรับฉันเมื่อโตขึ้น” เขากล่าวอย่างชัดเจน

รถแข่งของโจนส์เป็นสัตว์ร้ายที่ไม่ธรรมดา เท่าที่เกี่ยวข้องกับ NASCAR ก็คือ Toyota Camry แต่มีชื่อเดียวกับรถเก๋งขนาดกลางที่ซ้ำซากเท่านั้น ใต้ฝากระโปรงเป็นเครื่องยนต์ V8 ขนาด 358 ลูกบาศก์นิ้ว (5.8 ลิตร) ที่ให้กำลังมากกว่า 700 แรงม้า สิ่งต่างๆ เริ่มฟังดูน่าประทับใจน้อยลงจากตรงนั้น ในขณะที่รถยนต์ในซีรีส์ Sprint Cup ระดับสูงกว่าใช้ระบบฉีดเชื้อเพลิง แต่ซีรีส์ Xfinity นี้ (ถือเป็นลีกรองของ NASCAR) โตโยต้าใช้คาร์บูเรเตอร์เพื่อส่งเชื้อเพลิงและอากาศไปยังกระบอกสูบ ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้ผลิตรถยนต์รายใหญ่ใน 1980

กล้ามเนื้อ V8 ที่เป็นคาร์บูเรเตอร์ทั้งหมดจะถูกส่งไปยังล้อหลังโดยใช้เกียร์ธรรมดาสี่สปีดแบบเก่า ระบบเกียร์ ซึ่งเป็นยุคสมัยที่รถใช้บนถนนส่วนใหญ่มีความเร็วอย่างน้อย 6 ระดับ และบ่อยครั้งมากกว่านั้นด้วย กระปุกเกียร์ แม้จะมีการตกแต่งภายในที่ดูสปอร์ตมากกว่าเบาะนั่งและพวงมาลัยเล็กน้อย แต่ “Camry” ก็ยังค่อนข้างหนักสำหรับรถแข่ง โดยมีน้ำหนักประมาณ 3,650 ปอนด์

ทีมงานวิศวกรและช่างเครื่องที่เตรียมรถหมายเลข 20 ของโจนส์สำหรับการแข่งขันแต่ละครั้งก็ทำโดยปราศจากสิ่งที่กลายมาเป็นสัดส่วนหลักของทีมในซีรีส์อื่นๆ นั่นก็คือ ข้อมูล ทีมงานดำเนินการจำลอง 100 ถึง 150 ครั้ง แต่ละรอบหนึ่งรอบต่อการแข่งขัน Ryan Bowers หนึ่งในวิศวกรที่ทำงานเกี่ยวกับรถยนต์กล่าว แต่ซีรีส์ Xfinity ไม่อนุญาตให้มีการตรวจวัดระยะไกลบนเครื่อง (Sprint Cup อนุญาต) ดังนั้นพารามิเตอร์ทั้งหมดจึงถูกกำหนดโดยการตอบรับจากไดรเวอร์

“Erik คือระบบข้อมูล” Chris Gabehart หัวหน้าทีมอธิบาย โดยพื้นฐานแล้วเขาเป็นโค้ชของทีม ประสานงานการเปลี่ยนแปลงรถกับวิศวกรและช่างเครื่อง และกำหนดกลยุทธ์ในระหว่างการแข่งขัน การจำลองด้วยคอมพิวเตอร์ช่วยคาดการณ์ว่ารถจะมีลักษณะอย่างไรในสนามแข่ง แต่การคาดการณ์เหล่านั้นจะต้องได้รับการยืนยันจากหลังพวงมาลัย นอกจากนี้ยังมีข้อจำกัดว่าทีมใดสามารถเปลี่ยนแปลงได้จริง

“กฎต่างๆ นั้นมีข้อจำกัดสูง” Gabehart กล่าว พร้อมยกมือขึ้นเพื่อระบุว่าแฟ้มที่บรรจุกฎเกณฑ์ทางเทคนิคต่างๆ ทั้งหมดจะมีความสูงแค่ไหน เมื่อรถยนต์ถูกขนออกจากรถลากเป็นครั้งแรก เจ้าหน้าที่ของ NASCAR ยังใช้ระบบการวัดด้วยเลเซอร์เพื่อตรวจสอบทุกอย่าง ตั้งแต่รูปร่างของตัวถังไปจนถึงแคมเบอร์ของล้อ การค้นหาข้อได้เปรียบทางการแข่งขันนั้นเป็น “กระบวนการที่ช้ามากและทำซ้ำๆ ซึ่งเกิดขึ้นตลอดหลายปีที่ผ่านมา” Gabehart กล่าว

การจำลองจะดำเนินการจากหน้าจอในห้องแคบภายในรถลากของทีม วิศวกรยังตรวจสอบฟีดโทรทัศน์จากที่นี่เพื่อกำหนดเวลาและการให้คะแนน และแอปข้อมูลที่เชื่อมโยงพวกเขากับทีมงาน Joe Gibbs Racing คนอื่นๆ “JGR” เป็นหนึ่งในทีมที่ใหญ่ที่สุดใน NASCAR โดยลงสนามด้วยรถหลายคันในทุกการแข่งขัน ในขณะที่ทีมงานแต่ละคนทำข้อมูลพูล พวกเขาทำหน้าที่ไม่มากก็น้อยเมื่อแต่ละหน่วยแยกกันตามเวลาการแข่งขัน

วันรุ่งขึ้น หลังจากการเฉลิมฉลองก่อนการแข่งขันที่มีการสวดมนต์เปิด ขบวนแห่รถบรรทุกโตโยต้า และดอกไม้ไฟในช่วงกลางวัน ก็ถึงเวลาสำหรับกิจกรรมหลัก ฉันนั่งอยู่ในพิทบ็อกซ์ด้านหลัง Gabehart และวิศวกรสองคนที่จะคอยติดตามการประหยัดน้ำมันเชื้อเพลิง ฟังทีมอื่นๆ ผ่านสแกนเนอร์ และ “จดบันทึกมากมาย... สำหรับปีหน้า” Bowers อธิบาย ดวงตาของพวกเขายังคงจับจ้องไปที่หน้าจอด้านหน้าพวกเขาตลอดการแข่งขัน

ฝั่งตรงข้ามพิทเลน อัฒจรรย์ส่วนใหญ่จะว่างเปล่า ผู้ชมส่วนใหญ่ที่อยู่ในสนามจะชมรถ RV หลากหลายประเภท ซึ่งหลายคันมีดาดฟ้าชมวิวบนชั้นดาดฟ้าที่สร้างขึ้นโดยเฉพาะ เป็นดินแดนแห่งอาหารที่ทำให้หัวใจเต้นผิดจังหวะ รถกอล์ฟหลอกๆ (วิธีที่ดีที่สุดในการเที่ยวชมสนามแข่ง) และยานพาหนะที่ทำให้เหล่าผู้พิทักษ์ NFL ต้องอับอาย สนามแห่งนี้เต็มไปด้วยทุกสิ่งตั้งแต่รถบ้านหรูไปจนถึงรถโรงเรียนดัดแปลง แฟน ๆ ของ NASCAR มีความคล่องตัวเหมือนกับทั้งทีม

การแข่งขันดำเนินไปในขณะที่รถ 40 คันคำรามไปรอบสนามแข่งในรูปแบบที่แน่นหนา น่าตื่นตาตื่นใจไม่เหมือนใคร ในระหว่างนี้ โจนส์ไม่พอใจกับรถคันนี้ เขาผ่านเข้ารอบที่ 5 แต่กลับมาอยู่อันดับที่ 9 อย่างรวดเร็ว โดยบ่นทางวิทยุว่า Toyota ไม่มีเครื่องยนต์ และ "แน่นเกินไป" ในโค้ง 1 และ 2

Stephen Edelstein / เทรนด์ดิจิทัล

เช่นเดียวกับรถวิ่งบนถนน Jones ต้องอาศัยการหมุนส่วนท้ายในระดับหนึ่งเพื่อช่วยเปลี่ยนนักแข่งของเขาให้เข้าโค้ง รถที่ "คับเกินไป" จะเลี้ยวได้ไม่สะดวก ในขณะที่รถที่ "หลวม" เกินไปจะมีสไลเดอร์ท้ายรถมากเกินไป ทำให้ควบคุมได้ยาก ในระหว่างการแข่งขัน เจ้าหน้าที่พิทสามารถปรับแต่งได้จำกัดโดยการปรับแรงดันลมยาง แทร็กบาร์ และ "ลิ่ม" ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วจะเปลี่ยนวิธีการเอนตัวของรถเข้าโค้ง

การขับรถแข่ง NASCAR นั้นแตกต่างอย่างมากจากสิ่งอื่นใดบนรถสี่ล้อ รถยนต์สมรรถนะสูงส่วนใหญ่จะอาศัยดาวน์ฟอร์ซ ซึ่งเป็นพลังของอากาศที่ไหลผ่านร่างกาย เพื่อยึดพวกมันไว้กับสนามแข่ง แต่เครื่องจักรของ NASCAR นั้น "ค่อนข้างเบาเมื่อเปรียบเทียบกับรถแข่งคันอื่น" โจนส์กล่าว

สนามชิคาโกแลนด์ระยะทาง 1.1 ไมล์เป็นหนึ่งในสนามแข่ง NASCAR ที่สั้นกว่าและช้ากว่า แต่นักแข่งยังคงทำความเร็วได้สูงกว่า 180 ไมล์ต่อชั่วโมง นักขับที่มีความเร็วจะต้องตามให้ทันหลายร้อยรอบ ทำให้การแข่งขันต้องใช้ความอดทนพอๆ กับความเร็วที่แท้จริง การจดจ่ออยู่กับช่วงเวลานั้นคือ “อาจเป็นส่วนที่ต้องเสียภาษีมากที่สุดในงานของเรา” โจนส์กล่าว

หลังจากผ่านไป 25 รอบ สภาพที่ไม่ปลอดภัยได้ทำให้เกิดการชะลอตัวสองครั้งแล้ว ซึ่งเรียกว่า "ข้อควรระวัง" โจนส์ใช้คำเตือนครั้งที่สองเป็นโอกาสในการลงหลุมสำหรับยางสี่เส้นและเชื้อเพลิง รถมีถังน้ำมันขนาด 19 แกลลอน แต่วิ่งได้เพียง 4 ไมล์ต่อแกลลอน และยางมีอายุการใช้งานไม่นานนักภายใต้สภาพการแข่งขัน ทีมต้องรักษาสมดุลของเวลาที่เสียไปในพิตกับความจำเป็นในการรักษายางให้สดและเชื้อเพลิงในถัง สนามแข่งบางสนามก็ยากสำหรับรถยนต์เช่นกัน Tony Hamm ช่างส่วนหน้าตั้งข้อสังเกต โดยเฉพาะสนามวงรีที่สั้นกว่าและเส้นทางบนถนนที่ผู้ขับขี่ใช้เบรกมากกว่า

มีการโทรเข้ามาทางวิทยุ และลูกเรือในหลุมทั้ง 6 คนก็เข้าประจำตำแหน่ง พร้อมกับเสียงปืนลมที่ส่งเสียงร้องอย่างคาดหวัง โจนส์กลิ้งเข้าไปในหลุม และภายในไม่กี่วินาที รถของเขาก็ถูกยกขึ้น และทีมงานก็เริ่มจัดการยางและดันกระป๋องน้ำมันเข้าไปในที่เติมน้ำมันเชื้อเพลิง ไม่กี่วินาทีต่อมา รถก็กลับมาอยู่บนพื้น และโจนส์ก็กำลังหลุดออกจากพิทเลน เกือบจะชนกับรถอีกสามคันที่วิ่งเพื่อชิงตำแหน่ง

จากคอนพิทบ็อกซ์ของฉัน ฉันสามารถเห็นดราม่านั้นได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่เมื่อรถส่งเสียงคำรามออกไปที่ส่วนหลังของแทร็ก การเครนคอมากเท่าไรก็ทำให้ฉันไม่สามารถติดตามพวกมันได้ นั่นคือสิ่งที่ NBC เข้ามา

การรายงานข่าวทางโทรทัศน์อย่างสม่ำเสมอเป็นส่วนสำคัญของการอุทธรณ์ของ NASCAR และเครือข่ายก็ทุ่มทรัพยากรจำนวนมากในแต่ละการแข่งขันที่ครอบคลุม จำนวนคนและอุปกรณ์ที่นำมาในการแข่งขันแต่ละครั้งจะเท่ากับจำนวนที่ใช้ในการจัดการแข่งขันซูเปอร์โบวล์ ซึ่งประกอบไปด้วยกล้อง 50 ตัว ไมโครโฟน 75 ตัว และมากถึง 220 คน

ด้านนอกสนามแข่งมีจุดกระจายเสียงซึ่งเต็มไปด้วยรถกึ่งพ่วงที่ลากทุกสิ่งที่เครือข่ายต้องการตั้งแต่การแข่งขันหนึ่งไปอีกรายการหนึ่ง ในระหว่างการทัวร์ ฉันนับห้ารายการที่เป็นของ NBC พวกเขาจัดเก็บทุกอย่างตั้งแต่ห้องควบคุมที่แสดงฟีดจากสนามแข่ง บูธเสียง ไปจนถึงสำนักงาน

ตัวอย่างหนึ่งเป็นที่อยู่ของเจ้าหน้าที่ควบคุมกล้องระยะไกลซึ่งนั่งอยู่ในความมืดที่มีเครื่องปรับอากาศและกำลังจัดการ กล้องที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยหลาบนสนามแข่ง ในสถานที่ซึ่งถือว่าเป็นอันตราย มนุษย์ ในตอนท้ายของสุดสัปดาห์ ทั้งหมดนี้จะถูกรวบรวมและส่งไปยังสถานที่ถัดไปในวงจร NASCAR ผู้สนับสนุนจำนวนมากที่ติดชื่อของตนไว้ทั่วรถยนต์ต่างวางใจในความคุ้มครองดังกล่าวเพื่อให้การลงทุนของพวกเขาคุ้มค่า

“เป็นการลงทุนมูลค่าหลายล้านดอลลาร์ทุกปี” Mark Viken รองประธานฝ่ายการตลาดของจีนกล่าว บริษัทอิเล็กทรอนิกส์ Hisense ซึ่งเป็นผู้สนับสนุนรถยนต์หมายเลข 20 ของโจนส์ (และเมื่อเปิดเผยข้อมูลทั้งหมด ก็พาฉันไปชิคาโกเพื่อดู การแข่งขันครั้งนี้) แต่บริษัทมองว่าคุ้มค่า Viken กล่าว เนื่องจากการเปิดรับที่เกี่ยวข้องกับทีมและนักแข่งยอดนิยม แฟน ๆ แม้กระทั่งส่งบันทึกย่อของ Hisense บนโซเชียลมีเดียเพื่อขอบคุณบริษัทที่สนับสนุนรายการโปรดของพวกเขา Viken กล่าว แน่นอนว่า ยังช่วยให้ Hisense มองเห็นความทับซ้อนกันที่สำคัญระหว่างแฟนคลับ NASCAR และข้อมูลประชากรของผู้ซื้อเป้าหมายสำหรับโทรทัศน์ที่จำหน่ายที่นี่ในสหรัฐอเมริกา

ในช่วงท้ายของการแข่งขัน โจนส์มีโชคลาภ การชนกันโดยไม่ได้ตั้งใจทำให้ผู้นำ Kyle Busch หลุดมือไป ส่วน Jones ขึ้นเป็นที่หนึ่งโดยเหลือเวลาเพียงสี่รอบ เขายึดธงตารางหมากรุก ทำโดนัทแห่งชัยชนะ และมอบฮอทด็อกที่ชิคาโก (สิ่งที่คุณจะไม่เคยเห็นใน F1) จากนั้น คณะละครสัตว์ NASCAR ก็เคลื่อนตัวไปยังจุดต่อไป ซึ่งขับเคลื่อนด้วยน้ำมันเบนซิน เทคโนโลยี และระบบทุนนิยม

คำแนะนำของบรรณาธิการ

• Chevrolet Camaro ZL1 1LE NASCAR racer มีความโดดเด่นไม่แพ้กัน
• เทคโนโลยีของ Peloton ช่วยให้นักขับรถบรรทุกเล่นตามผู้นำเพื่อประหยัดน้ำมันเชื้อเพลิงได้