กล้องโทรทรรศน์ Next-Gen จะช่วยเราตามล่าหาดาวเคราะห์นอกระบบได้อย่างไร

ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เราได้ค้นพบดาวเคราะห์จำนวนหนึ่งที่อยู่นอกระบบสุริยะของเราเอง นอกเหนือจากนั้นก็คือ อาจอยู่อาศัยได้เรายังพบดาวเคราะห์นอกระบบด้วย ร้อนยิ่งกว่าดวงดาว, มี ฝนเหล็กและท้องฟ้าสีเหลืองและนั่นก็มี ความหนาแน่นของขนมสายไหม. แต่เรายังคงแทบไม่ได้เกาพื้นผิวของสิ่งที่อยู่ข้างนอกเลย

ภารกิจล่าดาวเคราะห์รุ่นต่อไปจะก้าวไปไกลยิ่งขึ้น โดยระบุดาวเคราะห์นอกระบบและกำหนดความสามารถในการอยู่อาศัยของพวกมันได้แม้จะอยู่ห่างออกไปหลายพันปีแสงก็ตาม หากต้องการเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับวิธีการตามล่าเข็มดาวเคราะห์ในกองหญ้าในกาแลคซีของเรา เราได้พูดคุยกับผู้เชี่ยวชาญสามคนที่ทำงานเกี่ยวกับโครงการดาวเคราะห์นอกระบบที่ล้ำสมัย

การระเบิดของดาวเคราะห์นอกระบบ

ดาวเคราะห์นอกระบบดวงแรกถูกค้นพบในปี 1992 และในเวลาไม่ถึงสามทศวรรษ จำนวนดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะของเราก็ได้ระเบิดขึ้น นาซ่า การประมาณการ จำนวนดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะที่รู้จักเพิ่มขึ้นประมาณสองเท่าทุกๆ 27 เดือน

การค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบเริ่มต้นโดยใช้กล้องโทรทรรศน์ภาคพื้นดิน เช่น การค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ 51 Peg b ที่มีชื่อเสียงในปี 1995 ซึ่งนักดาราศาสตร์ชาวสวิสสองคนได้รับรางวัลโนเบล แต่การล่าดาวเคราะห์นอกระบบเริ่มต้นอย่างรวดเร็วด้วยการถือกำเนิดของกล้องโทรทรรศน์ล่าดาวเคราะห์ในอวกาศอย่าง NASA เคปเลอร์ และ เทส ภารกิจ

ขณะนี้ ภารกิจใหม่จาก NASA และ ESA (European Space Agency) กำลังระบุและตรวจสอบดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะที่อยู่ห่างไกลอย่างละเอียดมากขึ้นกว่าที่เคย

ค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบในกาแลคซีของเรา

PLATO เป็นกล้องโทรทรรศน์อวกาศล่าดาวเคราะห์รุ่นต่อไปของ ESA และกำลังถูกสร้างขึ้นโดยมีเป้าหมายสำหรับการปล่อยในปี 2569 ภารกิจจะเน้นไปที่ดาวสว่างซึ่งค่อนข้างจะอยู่ใกล้เราในกาแล็กซี โดยทั่วไปจะอยู่ในขอบเขตที่ห่างออกไประหว่าง 300 ถึง 1,000 ปีแสง โดยพิจารณาแต่ละพื้นที่อย่างน้อย สองปี.

ภารกิจนี้จะค้นหาโลกที่เอื้ออาศัยได้โดยใช้วิธีการผ่านหน้า ซึ่งนักวิจัยจะวัดความสว่างของดาวฤกษ์ที่อยู่ไกลออกไป หากความสว่างของดาวฤกษ์ลดลงเป็นระยะๆ แสดงว่าดาวเคราะห์ดวงหนึ่งเคลื่อนผ่านไปมา เรากับดวงดาวบังแสงที่ดวงดาวปล่อยออกมาบางส่วนจนบังแสงเข้าไป ความสว่าง การวัดการจุ่มนี้อย่างแม่นยำช่วยให้เครื่องมืออย่าง PLATO สามารถคำนวณขนาดของดาวเคราะห์ได้อย่างแม่นยำมาก

ระยะเวลาสังเกตการณ์ 2 ปีทำให้นักวิทยาศาสตร์สามารถค้นหาดาวเคราะห์ที่มีระยะเวลายาวนานกว่าได้ ดังนั้นในขณะที่ภารกิจอย่างเคปเลอร์มองไปยังพื้นที่เล็กๆ บนท้องฟ้าเป็นเวลานาน และเทสส์ก็มอง พื้นที่ขนาดใหญ่สำหรับท้องฟ้าในช่วงเวลาสั้น ๆ PLATO จะมองทั้งพื้นที่ขนาดใหญ่และระยะยาว เวลา.

เราจะต้องมีเครื่องมือที่มีระยะเวลาสังเกตการณ์นานกว่าภารกิจก่อนหน้านี้ในการตรวจจับดาวเคราะห์เช่นเราเอง Ana Heras นักวิทยาศาสตร์โครงการของ PLATO อธิบายกับ Digital Trends ในการสัมภาษณ์ “เราต้องการตรวจจับดาวเคราะห์ที่มีลักษณะคล้ายโลก และนั่นหมายความว่าหากคุณต้องการเห็นดาวเคราะห์ที่คล้ายกับโลกในนั้น โซนที่อยู่อาศัยจะมีคาบการโคจรหนึ่งปี” เธอกล่าว “ดังนั้นเราจึงต้องสังเกตดูอย่างน้อยสองปี เพราะเราต้องการเห็นการผ่านหน้าอย่างน้อยสองครั้ง”

แบบจำลองปัจจุบันแนะนำว่าการสังเกตการผ่านหน้าของดาวฤกษ์ดวงหนึ่งสองครั้งควรให้ข้อมูลเพียงพอที่จะระบุได้ในระดับหนึ่ง มีลักษณะเป็นดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ แต่มีความเป็นไปได้ที่เพลโตอาจสำรวจพื้นที่เดียวกันเป็นเวลาสามหรือสี่ปีหาก จำเป็น.

นอกจากดาวเคราะห์ที่มีลักษณะคล้ายโลกเหล่านี้แล้ว เพลโตยังจะพิจารณาดาวแคระแดงที่เย็นกว่าด้วย ซึ่งอาจมี ดาวเคราะห์นอกระบบที่อาศัยอยู่ได้ซึ่งโคจรรอบพวกมัน. โฟโตมิเตอร์ที่มีความแม่นยำสูงของกล้องโทรทรรศน์ยังสามารถวัดข้อมูลเกี่ยวกับการแกว่งของดาวฤกษ์ที่กำลังสังเกตอยู่ ซึ่งสามารถบอกนักวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับโครงสร้างภายในและอายุของดาวเหล่านั้นได้ “สิ่งนี้จะทำให้เราก้าวหน้าได้อย่างน่าอัศจรรย์ ความเข้าใจเกี่ยวกับวิวัฒนาการของดาวฤกษ์และความรู้ทั่วไปเกี่ยวกับฟิสิกส์ของดาวฤกษ์” เฮรัสกล่าว

ความเป็นไปได้ที่น่าตื่นเต้นที่สุดอย่างหนึ่งของเพลโตก็คือ มีความแม่นยำมาก และอาจตรวจจับดวงจันทร์ที่โคจรรอบดาวเคราะห์นอกระบบที่เรียกว่าเอ็กโซมูนได้ด้วยซ้ำ มีเหตุผลหลายประการที่ดวงจันทร์มีอยู่นอกระบบสุริยะของเรา แต่วิธีการในปัจจุบันยังไม่ยืนยันแน่ชัดถึงการตรวจจับดวงจันทร์ดวงใดดวงหนึ่ง

โอกาสที่เพลโตสามารถค้นพบดวงจันทร์ดังกล่าวได้เปิดโอกาสในการค้นหาสภาพแวดล้อมเอื้ออาศัยได้ประเภทต่างๆ ไม่ใช่แค่ดาวเคราะห์ที่มีลักษณะคล้ายโลกเท่านั้น แต่ยังรวมถึงดวงจันทร์ที่มีลักษณะคล้ายกันด้วย เอนเซลาดัส ดวงจันทร์ของดาวเสาร์ ซึ่งเป็นหนึ่งในตำแหน่งที่ไม่ใช่โลกที่อาจน่าอยู่อาศัยได้มากที่สุดในระบบสุริยะของเรา

มีดาวเคราะห์กี่ดวงในกาแล็กซีของเรา?

จนถึงขณะนี้เราได้ค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะประมาณ 4,200 ดวง และจะมีการประกาศเพิ่มเติมทุกเดือน แต่คำถามปลายเปิดยังคงมีอยู่ว่าในกาแล็กซีของเรามีดาวเคราะห์อยู่กี่ดวง การใช้วิธีเช่นวิธีการผ่านหน้าจะเปิดเผยเฉพาะดาวเคราะห์ในรูปแบบใดรูปแบบหนึ่ง โดยเฉพาะดาวเคราะห์ที่อยู่ใกล้ โคจรไปยังดาวฤกษ์ของมัน — ดังนั้นเราจึงต้องมีมุมมองโดยรวมของกาแลคซีเพื่อให้เข้าใจได้ดีขึ้นว่ามีดาวเคราะห์อยู่กี่ดวงในนั้น ทั้งหมด.

นั่นคือสิ่งที่ NASA กำลังจะเกิดขึ้น กล้องโทรทรรศน์อวกาศโรมัน แนนซี่ เกรซหรือเรียกง่ายๆ ว่าโรมัน มีจุดมุ่งหมายที่จะค้นพบ ขณะนี้กล้องโทรทรรศน์กำลังถูกสร้างขึ้น และเมื่อเปิดตัวในช่วงปลายปี 2568 หรือต้นปี 2569 จะเริ่มการสำรวจท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เรียกว่าการสำรวจดาวเคราะห์นอกระบบกาแลคซีโรมัน (RGES)

จุดมุ่งหมายของการสำรวจครั้งนี้ไม่ใช่เพื่อค้นหาหรือสำรวจดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะ แต่เพื่อให้ได้มาซึ่ง ภาพใหญ่เกี่ยวกับจำนวนดาวในระบบดาวเคราะห์ที่เป็นโฮสต์ของกาแลคซีของเรา และระบบเหล่านี้เป็นอย่างไร กระจาย

การตรวจจับดาวเคราะห์ด้วยการหักเหแสง

ในการสำรวจท้องฟ้า โรมันจะใช้เทคนิคที่เรียกว่าไมโครเลนส์ ซึ่งสามารถเลือกดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะได้ แต่ส่วนใหญ่จะบอกนักวิทยาศาสตร์เกี่ยวกับดวงดาวต่างๆ ที่ดาวเคราะห์โคจรรอบอยู่

“ไมโครเลนส์มีเอกลักษณ์เฉพาะตัวในหลาย ๆ ด้าน” Scott Gaudi นักวิจัยหลักของ RGES กล่าวกับ Digital Trends ในการให้สัมภาษณ์ ขึ้นอยู่กับกระบวนการที่เรียกว่าเลนส์โน้มถ่วง ซึ่งใช้ในการตรวจจับดวงดาว “วิธีการทำงานคือ ถ้าคุณจ้องดาวดวงหนึ่งเป็นเวลานานพอ (ประมาณ 500,000 ปี) แล้วบังเอิญดาวดวงอื่นมาอยู่เบื้องหน้า ลอยเข้ามาใกล้พอที่จะมองเห็นดาวพื้นหลังนั้นเพื่อแยกแสงจากดาวพื้นหลังนั้นออกเป็นสองภาพ” เขากล่าว อธิบาย

“ดาวฤกษ์ต้นกำเนิดในเบื้องหลังจะสว่างขึ้นเมื่อดาวฤกษ์เบื้องหน้าเข้ามาข้างหน้า เนื่องจากแรงโน้มถ่วงของดาวฤกษ์เบื้องหน้าทำให้รังสีแสงที่กำลังจะหายไปนั้นโค้งงอ จากสายตา” ซึ่งหมายความว่าหากนักวิทยาศาสตร์สังเกตเห็นดาวฤกษ์ที่อยู่ด้านหลังสว่างขึ้นแล้วจางลง พวกเขาสามารถอนุมานได้ว่ามีดาวฤกษ์อีกดวงหนึ่งผ่านไปมาระหว่างดาวดวงนั้นและ เรา.

เทคนิคนี้สามารถปรับปรุงเพิ่มเติมเพื่อตรวจจับดาวเคราะห์นอกระบบได้ “ถ้าดาวเบื้องหน้านั้นมีดาวเคราะห์ ดาวเคราะห์ดวงนั้นก็มีมวล ซึ่งหมายความว่ามันสามารถเลนส์แรงโน้มถ่วงของดาวดวงนั้นได้เช่นกัน” เกาดี้กล่าว “ดังนั้น หากหนึ่งในสองภาพของดาวฤกษ์พื้นหลังที่สร้างขึ้นโดยดาวฤกษ์เบื้องหน้านั้นบังเอิญผ่านเข้ามาใกล้ดาวเคราะห์ ก็จะทำให้เกิดเหตุการณ์สั้นๆ การเพิ่มความสว่างหรือการหรี่แสง ซึ่งคงอยู่ระหว่างไม่กี่ชั่วโมง ในกรณีของดาวเคราะห์มวลโลก ไปจนถึงสองสามวัน ในกรณีของมวลดาวพฤหัสบดี ดาวเคราะห์."

ปัญหาคือเหตุการณ์เหล่านี้ซึ่งมีดาวเคราะห์และดวงดาวเรียงกันเป็นแถวนั้น เกิดขึ้นได้ยากและไม่อาจคาดเดาได้ ดังนั้นเพื่อที่จะจับภาพพวกมัน นักดาราศาสตร์จำเป็นต้องเฝ้าดูดวงดาวจำนวนมาก “คุณได้รับงานเลนส์หนึ่งครั้งต่อดวงดาวต่อ 500,000 ปี ดังนั้นจึงใช้เวลานานในการรอ” เกาดีกล่าว “ดังนั้นเราจึงเฝ้าดูดาวประมาณ 100 ล้านดวงในส่วนป่องของดาราจักร [พื้นที่ดาวฤกษ์ที่อัดแน่นอยู่ในใจกลางดาราจักรของเรา] และในเวลาใดก็ตาม หลายพันดวงกำลังถูกเลนส์อยู่”

โรมันจะเหมาะสมอย่างยิ่งกับการสืบสวนประเภทนี้เนื่องจากมีขอบเขตการมองเห็นที่กว้างมาก ทำให้สามารถสังเกตส่วนป่องของดาราจักรขนาดใหญ่ได้ นอกจากนี้ยังสามารถตรวจสอบดาวฤกษ์หลายล้านดวงเหล่านี้ได้ในช่วงเวลา 15 นาที ช่วยให้นักวิจัยสามารถจับภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นจากเลนส์เหล่านี้ได้

ภารกิจเสริม

ข้อมูลหลักที่เรามีจนถึงขณะนี้เกี่ยวกับจำนวนดาวเคราะห์นอกระบบที่อาจมีอยู่ในกาแลคซีของเรานั้นมาจากกล้องโทรทรรศน์อวกาศเคปเลอร์ที่เลิกใช้แล้วในปัจจุบัน ซึ่งสำรวจท้องฟ้าระหว่างปี 2552 ถึง 2561 วัดความสว่างของดาวราว 150,000 ดวงเพื่อค้นหาดาวเคราะห์นอกระบบโดยใช้การผ่านหน้า วิธี.

ภารกิจนี้เป็นการวางรากฐานสำหรับการวิจัยดาวเคราะห์นอกระบบในปัจจุบัน อย่างไรก็ตาม เนื่องจากวิธีการที่เคปเลอร์ใช้ จึงมีดาวเคราะห์นอกระบบจำนวนมากที่อาจพลาดไป โครงการโรมันมีจุดมุ่งหมายเพื่อขยายและเสริมงานนี้โดยใช้วิธีการอื่น

“การสำรวจ RGES มีความสำคัญเนื่องจากจะเสริมกับเคปเลอร์” Gaudi อธิบาย “วิธีการไมโครเลนส์มีความไวต่อดาวเคราะห์ที่อยู่ไกลออกไป ดังนั้นดาวเคราะห์ที่มีวงโคจรมากกว่าดาวเคราะห์ในวงโคจรโดยประมาณ โลก." หากมนุษย์ต่างดาวระยะไกลใช้วิธีนี้ในการสังเกตระบบสุริยะของเรา ก็จะสามารถตรวจจับดาวเคราะห์ทั้งหมดได้ ยกเว้น ปรอท.

“ในขณะที่เคปเลอร์แทบไม่มีความไวต่อดาวเคราะห์มวลโลกเลย ดังนั้นเราจึงจำเป็นต้องทำการสำรวจ RGES จริงๆ เพื่อทำการสำรวจสำมะโนดาวเคราะห์นอกระบบทางสถิติในกาแลคซี” เกาดีกล่าว

เลนส์ระดับไมโครไม่ได้ขึ้นอยู่กับแสงจ้าจากดวงดาวที่กำลังสังเกตอยู่ ดังนั้น จึงช่วยให้นักวิทยาศาสตร์สามารถสังเกตระบบต่างๆ ทั้งที่อยู่ใกล้เราและไกลออกไปถึงใจกลางกาแลคซีได้ โรมันจะช่วยให้นักวิจัยได้รับความเข้าใจทางสถิติว่าระบบดาวเคราะห์มีการกระจายไปทั่วกาแล็กซีเกาดีของเราอย่างไร กล่าวว่า “ดังนั้นเราจึงสามารถระบุการกระจายตัวของระบบดาวเคราะห์นอกระบบกาแลคซีได้ ซึ่งโดยพื้นฐานแล้วมันเป็นไปไม่ได้เลยเมื่อเทียบกับระบบอื่นๆ เทคนิค."

การกำหนดลักษณะของดาวเคราะห์นอกระบบโดยใช้การผ่านหน้า

กล้องโทรทรรศน์เพลโตและกล้องโทรทรรศน์โรมันจะมีคุณค่าอย่างยิ่งในการค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบใหม่และประมาณจำนวนดาวเคราะห์นอกระบบทั้งหมดในกาแลคซีของเรา แต่เมื่อเรารู้ว่ามีดาวเคราะห์อยู่กี่ดวงและอยู่ที่ไหน เราจำเป็นต้องมีเครื่องมือใหม่เพื่อเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับดาวเคราะห์เหล่านี้ โดยการตรวจสอบคุณลักษณะต่างๆ เช่น มวล ขนาด และอายุของดาวเคราะห์เหล่านั้น ข้อมูลนี้สามารถช่วยให้เราเห็นว่าดาวเคราะห์ประเภทใดที่อยู่ข้างนอกนั่น ไม่ว่าจะเป็นดาวเคราะห์ก๊าซยักษ์อย่างดาวพฤหัสบดีหรือดาวเสาร์ หรือโลกหินเช่นโลกและดาวอังคาร

อีเอสเอเพิ่งเปิดตัว กล้องโทรทรรศน์อวกาศตัวใหม่ที่เรียกว่า CHEOPS (CHaracterising ExOPlanets Satellite) ซึ่งกำลังสำรวจดาวเคราะห์นอกระบบจากวงโคจร โครงการ CHEOPS มีแนวโน้มที่จะพบดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะบางดวงในระหว่างที่โครงการดำรงอยู่ แต่เป้าหมายหลักคือการตรวจสอบดาวเคราะห์นอกระบบที่พบโดยการสำรวจอื่นๆ อย่างละเอียดมากขึ้นโดยใช้วิธีการผ่านหน้า

“เราเป็นภารกิจติดตามผล” Kate Isaak นักวิทยาศาสตร์โครงการของ CHEOPS อธิบายกับ Digital Trends ในการสัมภาษณ์ “เรากำลังติดตามเพื่อค้นหาขนาดของดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะที่รู้จัก”

ซึ่งหมายความว่านักวิทยาศาสตร์ในโครงการนี้มีข้อได้เปรียบในการสังเกตการณ์ เนื่องจากมีข้อมูลที่ต้องการอยู่แล้วว่าการผ่านแดนจะเกิดขึ้นเมื่อใด พวกเขาสามารถชี้เครื่องมือไปยังดาวเคราะห์เป้าหมายในเวลาที่เหมาะสมในขณะที่มันกำลังผ่านหน้าเพื่อเก็บข้อมูลเกี่ยวกับมัน

CHEOPS เพิ่งเปิดตัวเมื่อไม่กี่เดือนที่ผ่านมา แต่ได้ค้นพบข้อมูลใหม่เกี่ยวกับ ดาวเคราะห์ KELT-11bโดยพบว่าดาวเคราะห์ประหลาดดวงนี้มีความหนาแน่นต่ำมากจน “สามารถลอยอยู่บนน้ำในสระว่ายน้ำที่ใหญ่พอได้” ตามคำแถลงของนักวิจัย

ตามหาเอิร์ธ2

การตรวจจับและศึกษาดาวเคราะห์นอกระบบไม่ได้เป็นเพียงการค้นหาโลกที่แปลกประหลาดเช่นนี้เท่านั้น KELT-9 ข หรือ เอยู ไมค์ บี แม้ว่า. นอกจากนี้ยังเป็นคำถามที่ยิ่งใหญ่ที่สุด: สิ่งมีชีวิตมีอยู่นอกโลกหรือไม่ งานที่นักดาราศาสตร์กำลังทำอยู่ตอนนี้กำลังเริ่มสำรวจคำถามที่ไม่เพียงแต่ว่าดาวเคราะห์อยู่ที่ไหน แต่ยังรวมถึงว่าพวกมันสามารถอยู่อาศัยได้หรือไม่ ในที่สุด พวกมันสามารถช่วยระบุได้ว่าดาวเคราะห์ที่อยู่ไกลออกไปเหล่านี้มีชีวิตเป็นโฮสต์จริงหรือไม่

“จอกศักดิ์สิทธิ์ประการหนึ่งของวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์นอกระบบคือการมองหาชีวิต” ไอแซคกล่าว “สิ่งหนึ่งที่ผู้คนกำลังมองหาคือดาวเคราะห์ที่มีลักษณะคล้ายโลก คุณสามารถพูดได้ว่า Earth 2” นั่นเกี่ยวข้องกับการมองหาดาวเคราะห์หินภายในเขตเอื้ออาศัยของดาวฤกษ์ ซึ่งเป็นระยะทางจากดาวฤกษ์ซึ่งมีน้ำของเหลวอยู่บนพื้นผิวดาวเคราะห์ได้ ภารกิจในอนาคตเช่นกล้องโทรทรรศน์อวกาศเจมส์เวบบ์ที่กำลังจะมาถึงจะสามารถตรวจสอบว่าดาวเคราะห์นอกระบบที่อยู่ห่างไกลมีชั้นบรรยากาศหรือไม่

Heras นักวิทยาศาสตร์โครงการ PLATO เห็นด้วยกับความสำคัญของการค้นหาความสามารถในการอยู่อาศัยได้ “การศึกษาดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะที่น่าจะเอื้ออาศัยได้นั้นเป็นก้าวต่อไปจริงๆ เพื่อที่จะทำความเข้าใจไม่เพียงแต่ว่าดาวเคราะห์วิวัฒนาการไปอย่างไร แต่ยังบางทีอาจรวมถึงลักษณะที่ปรากฏของสิ่งมีชีวิตด้วย” เธอกล่าว “หลังจากที่เราได้เรียนรู้เกี่ยวกับดาวเคราะห์นอกระบบแล้ว ขั้นตอนต่อไปคือการเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับการพัฒนาสิ่งมีชีวิตและการเริ่มต้นของชีวิต”

นอกจากนี้ยังมีคำถามเปิดกว้างว่ามีระบบสุริยะอื่นที่คล้ายกับของเราหรือไม่ “เราอยากจะรู้ว่าโลกของเรามีเอกลักษณ์เฉพาะตัวแค่ไหน” เฮรัสกล่าว เธออธิบายว่าแม้จะมีดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะหลายพันดวงถูกค้นพบ แต่มีเพียงไม่กี่ดวงเท่านั้นที่อยู่ภายในเขตเอื้ออาศัยได้ของดาวฤกษ์ “ดังนั้น เรายังไม่รู้จริงๆ ด้วยความรู้ของเราว่าระบบสุริยะของเรามีเอกลักษณ์เฉพาะตัวเพียงใด และโลกมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวเพียงใด”

คำถามสุดท้าย

ความเชื่อมโยงระหว่างการค้นพบดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะและการค้นหาสิ่งมีชีวิตผลักดันทั้งนักวิทยาศาสตร์ที่ทำงานในโครงการเหล่านี้และความกระหายของสาธารณชนในการเรียนรู้เกี่ยวกับโลกที่ห่างไกล เป็นไปไม่ได้เลยที่จะได้ยินเกี่ยวกับดาวเคราะห์นอกระบบสุริยะที่แปลกประหลาด และไม่ต้องจินตนาการว่าการใช้ชีวิตในสถานที่แปลกประหลาดเหล่านี้จะเป็นอย่างไร

“ดาวเคราะห์นอกระบบน่าทึ่งมาก ถ้าไม่มีอะไรอย่างอื่นเพราะมันเข้าใจง่าย” ไอแซคกล่าว “เราอาศัยอยู่บนดาวเคราะห์ดวงหนึ่ง คำถามที่ว่าเราจะอยู่คนเดียวหรือไม่นั้นเป็นคำถามที่ลึกซึ้งทั้งในเชิงปรัชญา ร่างกาย และจิตใจ เป็นคำถามที่น่าสนใจและเป็นคำถามที่เราเข้าใจได้ง่าย การค้นหาและศึกษาดาวเคราะห์นอกระบบเป็นขั้นตอนที่นำไปสู่คำถามที่ว่า เราอยู่คนเดียวหรือไม่ ด้วย CHEOPS เราจะไม่พบสิ่งมีชีวิต เราจะไม่สิ้นสุดภารกิจโดยบอกว่าเราได้ค้นพบมนุษย์ตัวเขียวตัวเล็ก ๆ บน Planet X แล้ว แต่สิ่งที่เราจะทำคือการมีส่วนร่วมในกระบวนการที่คุณสามารถทำได้ในระยะยาว”

แม้ว่าการค้นหาชีวิตจะไม่ประสบผลสำเร็จ แต่นั่นก็ยังเป็นการค้นพบที่ลึกซึ้ง และการค้นหานั้นสามารถกระตุ้นการสืบสวนทางวิทยาศาสตร์และการไตร่ตรองอย่างลึกซึ้งเกี่ยวกับสถานที่ของเราในจักรวาล

“ผมคิดว่าเราทุกคนกำลังค้นหาความหมาย” เกาดี้กล่าว “หากเราสามารถมีความคิดได้ว่าชีวิต แม้แต่ชีวิตที่เรียบง่าย เกิดขึ้นบนดาวดวงอื่นโดยแยกจากชีวิตบนโลกหรือไม่ — หรือถ้าไม่แล้วเราก็เหงาอย่างจักรวาล - ทั้งสองอย่างจะมีผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อมุมมองของเราต่อตัวเราและตำแหน่งของเราใน จักรวาล. ความหมายนั้นทำให้ฉันต้องศึกษาการค้นหาความเป็นอยู่และความเป็นไปได้ของชีวิตเป็นการส่วนตัว”