ทัวร์ชม 'ศูนย์ความเป็นเลิศ' ของ Intel Virtual Reality: ภายใน VR Skunkworks

Intel ไม่ใช่บริษัทแรกที่คุณนึกถึงเมื่อคุณคิดถึงความเป็นจริงเสมือน ยักษ์ใหญ่ด้านโปรเซสเซอร์ถูกบดบังโดย Oculus และ AMD และ Nvidia และ HTC ซึ่งมุ่งเน้นไปที่ประสบการณ์ VR ที่ล้ำสมัย มันไม่ได้นั่งอยู่ในเงามืด – Intel พยายามฝ่าวงล้อมครั้งใหญ่ใน VR ด้วย นวัตกรรมชุดหูฟัง Project Alloy – แต่คนอื่น ๆ ก็ได้รับความสนใจ

ก็โอเคกับ Intel ในระดับหนึ่ง บริษัทไม่ได้อยู่ในธุรกิจการผลิตชุดหูฟังเสมือนจริง และไม่มีแผนที่จะเข้าร่วม อย่างไรก็ตาม Intel ลงทุนอย่างมากกับความเป็นจริงเสมือนด้วยเหตุผลที่ชัดเจนจนคุณอาจลืมไปแล้ว – โปรเซสเซอร์ของ Intel ขับเคลื่อนประสบการณ์ VR ส่วนใหญ่ แน่นอนว่าตอนนี้ Ryzen ของ AMD มีวางจำหน่ายแล้ว แต่เป็นเพียงตัวเลือกสำหรับกลุ่มเดสก์ท็อปเท่านั้น พีซีที่รองรับ VR ส่วนใหญ่มีโปรเซสเซอร์ Core และสำหรับ Intel นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น ทางบริษัทก็อยากเห็นเช่นกัน กราฟิก Intel UHD ชุดหูฟัง VR อันทรงพลัง

Intel ต้องการเป็นส่วนหนึ่งของฉาก VR ทั้งหมด ตั้งแต่เดสก์ท็อปที่หรูหราที่สุดไปจนถึงงบประมาณ แล็ปท็อป. การสร้างสิ่งนั้นให้มากกว่าความเป็นจริงเสมือนนั้นต้องใช้เวลาทำงานมาก ดังนั้นเราจึงตัดสินใจไปที่วิทยาเขตฮิลส์โบโร รัฐโอเรกอนของ Intel หารือเกี่ยวกับแผนของบริษัทด้วยตนเองกับ Kim Pallister ผู้อำนวยการ Virtual Reality Center ของ Intel ความเป็นเลิศ

เร่ง VR ระดับไฮเอนด์

ขณะนี้ การสนทนาความเป็นจริงเสมือนถูกครอบงำโดย Oculus Rift และ เอชทีซี วีฟ. เจ้าของอุปกรณ์เหล่านี้มักจะเป็นแฟนตัวยงที่เชื่อว่าการสวมชุดหูฟังจะกลายเป็นประสบการณ์ในชีวิตประจำวันในไม่ช้า เช่น การดึงหูฟังออกมา สมาร์ทโฟน หรือการบูทพีซี พวกเขาเป็นเจ้าของคอมพิวเตอร์ที่ทรงพลังพร้อมกราฟิกล่าสุดจาก AMD หรือ Nvidia แม้ว่าการ์ดวิดีโอเหล่านั้นจะจับคู่กับโปรเซสเซอร์ Intel Core เกือบตลอดเวลาก็ตาม

การครอบงำของ Intel มีแนวโน้มที่จะยังคงแข็งแกร่งแม้จะมีการมาถึงของโปรเซสเซอร์ Ryzen ของ AMD แต่โปรเซสเซอร์ Core เป็นเพียงส่วนเล็กเท่านั้น บริษัทไม่เพียงต้องการเร่งความเร็ว VR แต่ยังค้นหาวิธีปลดปล่อยความเป็นจริงเสมือนจากข้อจำกัดมากมายอีกด้วย ตามข้อมูลของ Pallister สิ่งนี้เริ่มต้นด้วยสายเคเบิล

“ถ้าคุณดูผู้คนรับชมการสาธิต Vive ครั้งแรก พวกเขามักจะพูดว่า 'เท้าของฉันอยู่ที่ไหน' และ 'ฉันจะเอาสายเคเบิลนี้ออกจากหัวได้อย่างไร'” ดังที่ Pallister บอกเราว่า Intel มีวิธีแก้ไขปัญหานั้นใน WiGig โซลูชั่น Wi-Fi ที่รวดเร็วเป็นพิเศษ พัฒนาโดย Wi-Fi Alliance ซึ่ง Intel เป็นสมาชิก

Intel และ HTC ร่วมมือกันเพื่อแสดงการสาธิต WiGig ในการใช้งานจริงที่ E3 2017 และเรามีโอกาสทดลองใช้โดยโหลดขึ้นมา Rick และ Morty: Rick-ality เสมือนจริง เป็นเวลาสิบห้านาทีแห่งความโกลาหลอันบริสุทธิ์ การสาธิตเป็นไปตามที่คุณหวังไว้อย่างแน่นอน – VR แต่ไม่มีสายไฟ เมื่อได้ลองเล่นเกมนี้มาก่อน เรารู้ว่าจะคาดหวังอะไรจากเกมนี้ และเราสังเกตเห็นว่าไม่มีความล่าช้าเลยแม้แต่น้อย แม้จะมีสภาพแวดล้อม Wi-Fi ที่แออัดบนพื้นที่จัดแสดง E3 ก็ตาม ทุกอย่างตั้งแต่คุณภาพของภาพไปจนถึงความแม่นยำในการควบคุมการเคลื่อนไหว ให้ความรู้สึกเหมือนกับการใช้ HTC Vive แบบมีสายทุกประการ

WiGig เป็นตัวอย่างที่น่าตื่นเต้นที่สุดของความพยายามของ Intel ในการปรับปรุง VR ระดับไฮเอนด์ แต่ไม่ใช่เพียงอย่างเดียว Intel มองเห็นโอกาสสำหรับเทคโนโลยีอื่นๆ มากมาย เช่น RealSense ซึ่งใช้ในการสร้าง ชุดหูฟังแนวคิด Project Alloy – และแม้กระทั่ง ออปเทนซึ่งเป็นเทคโนโลยีหน่วยความจำความเร็วสูงของบริษัท

“ปรากฎว่าสำหรับสิ่งต่างๆ เช่น การแนบ […] ลงในแอปพลิเคชันของคุณ เวลาในการโหลดใน VR นั้นสับสน” Pallister กล่าวกับ Digital Trends “มีช่วงหนึ่งที่มันว่างเปล่า และคุณก็ลอยอยู่ในอวกาศแบบว่า เกิดอะไรขึ้น? ดังนั้นการลดสิ่งนั้นจะเพิ่มระดับความสะดวกสบายอย่างแท้จริง และเราคิดว่านั่นเป็นสิ่งที่จะช่วยผลักดัน Intel Optane”

AMD ยังมุ่งเน้นไปที่การปรับปรุงหน่วยความจำวิดีโอด้วยเช่นกัน การ์ด RX Vega ใหม่ให้ความชัดเจน. แม้ว่าแนวทางของพวกเขาจะแตกต่างกัน แต่ก็ชัดเจนว่าทั้งสองบริษัทคิดว่าเวลาแฝงของหน่วยความจำที่ลดลงเป็นสิ่งสำคัญสำหรับความบันเทิงบนพีซีในอนาคต ประสิทธิภาพความเป็นจริงเสมือนมักวัดเป็นเฟรมต่อวินาที ต้องปรับปรุงเวลาแฝงและเวลาในการโหลดเพื่อเติมเต็มความฝันของโลกเสมือนจริงที่ไร้รอยต่อ

นำ VR มาสู่มวลชน

แม้ว่าเทคโนโลยีอย่าง WiGig และ Optane อาจเป็นที่น่าตื่นเต้นพอๆ กับผู้ที่ชื่นชอบฮาร์ดคอร์ แต่พวกเขาก็กำหนดเป้าหมายเฉพาะกลุ่ม การยอมรับในกระแสหลักถือเป็นความท้าทายที่แท้จริงของ VR และจนถึงขณะนี้เทคโนโลยียังไม่สามารถตอบโจทย์นี้ได้ Intel ต้องการช่วยเปลี่ยนแปลงสิ่งนั้น และใช้ฮาร์ดแวร์ที่ไม่น่าเป็นไปได้ในการทำสิ่งนี้ นั่นคือกราฟิกในตัว

พีซีเกือบทุกเครื่อง – แล็ปท็อป, โดยเฉพาะอย่างยิ่ง - มีชิปกราฟิก Intel UHD. ที่สุด เท่านั้น มีสิ่งนั้น หากความจริงเสมือนหวังว่าจะกลายเป็นกระแสหลัก ความเป็นจริงนั้นจะต้องเข้ากันได้กับสิ่งที่ผู้คนมีอยู่แล้วหรือวางแผนที่จะซื้อ Intel คิดว่าสามารถช่วยได้

“อุตสาหกรรมพีซี […] ทำงานได้ดีมากเมื่อมีรุ่นที่ดี ดีกว่า และดีที่สุด และผู้คนสามารถเลือกการแลกเปลี่ยนระหว่างราคาและประสิทธิภาพที่พวกเขาต้องการได้” Pallister อธิบาย กล่าวอีกนัยหนึ่ง คุณควรจะสามารถเลือกการแลกเปลี่ยนระหว่างราคากับประสิทธิภาพที่คุณพอใจและยังคงสัมผัส VR ได้ เพื่อให้สิ่งนั้นเป็นไปได้ Intel จะต้องเลือกการต่อสู้โดยปรับแต่งกราฟิกในตัวโดยคำนึงถึงเป้าหมายที่สมจริง

“เราเริ่มทำหลายอย่างเพื่อบอกว่า โอเค จะต้องทำอย่างไรจึงจะได้ประสบการณ์คุณภาพสูงจริงๆ สิ่งหนึ่งที่ ไม่ได้ทำให้ผู้คนคลื่นไส้หรืออะไรทำนองนั้น แต่ลดส่วนอื่นๆ ในแง่ของความคมชัดของภาพ” Pallister กล่าว เรา.

กราฟิก Intel UHD จะไม่ขับเคลื่อนเกมเช่นนี้ อีลิท: อันตราย ใน VR แต่สามารถนำไปใช้กับแอปพลิเคชันยอดนิยมอื่น ๆ ได้ “ไม่มีเหตุผลที่ Minecraft ใน VR จะเป็นไปไม่ได้” Pallister กล่าว “ส่วนสำคัญคือ […] มันยังคงสบาย เย็นสบาย และดื่มด่ำ”

เดินไปเดินมา

เป็นเรื่องง่ายสำหรับ Intel ที่จะบอกว่าต้องการกราฟิกแบบรวมเพื่อขับเคลื่อนความเป็นจริงเสมือน แต่บริษัทกำลังทำมากกว่าแค่พูดคุย สิ่งนี้ชัดเจนในงาน IFA 2017 ที่ Microsoft จัดเตรียมไว้ รายละเอียดเกี่ยวกับ Windows Mixed Reality และชุดหูฟังหลายชุดถูกล้อเลียนหรือประกาศ

Microsoft และ Intel ทำงานอย่างใกล้ชิดในปีที่ผ่านมาเพื่อทำให้ Windows Mixed Reality เป็นไปได้ “เรามุ่งเน้นไปที่ความร่วมมือกับ Microsoft และชุดหูฟัง Windows Mixed Reality” Pallister กล่าวกับเรา “พวกเขามุ่งเน้นไปที่วิธีที่เราออกแบบชุดหูฟังราคาประหยัด […] และเราทำงานร่วมกับพวกเขาเพื่อดูว่าเราสามารถมอบชุดประสบการณ์ที่จะทำงานบนกราฟิกโน้ตบุ๊กทั่วไปได้อย่างไร”

ผลที่ได้คือชุดหูฟังเหมือนกับ เดลล์ ไวเซอร์ซึ่งเริ่มต้นที่ 350 ดอลลาร์ โดยไม่มีตัวควบคุมแบบมือถือ Acer, Asus, Lenovo และ HP ยังมีชุดหูฟังอยู่ในงานนี้ด้วย ทั้งหมดมีราคาไม่แพงกว่า Oculus Rift แต่ส่วนใหญ่ยังมีความละเอียดในการแสดงผลที่สูงกว่าและรองรับ VR ระดับห้องโดยไม่จำเป็นต้องใช้เซ็นเซอร์ภายนอก

แน่นอนว่าชุดหูฟัง Windows Mixed Reality เหล่านี้จะรองรับเกมที่ฟุ่มเฟือยที่สุด รวมถึงเกม VR ที่มีอยู่บน Steam แต่พวกเขายังเสนอระดับเริ่มต้นที่เน้นไปที่เดสก์ท็อปและ แล็ปท็อป ด้วยกราฟิกในตัว และจะกำหนดเป้าหมายประสบการณ์การรับชมที่มีความหน่วงต่ำที่ 60 FPS แทนที่จะเป็น 90 FPS ทั่วไป

แม้ว่านั่นอาจไม่เพียงพอที่จะรับมือกับเกมอย่างเกมยิงซอมบี้ แอริโซนาซันไชน์สามารถรองรับประสบการณ์และเกมแบบ 360 องศาด้วยกราฟิกที่เรียบง่ายได้มากมาย Minecraft เป็นตัวอย่างที่ได้รับความนิยม แต่ Intel ยังแสดงต้นแบบที่มีความละเอียดสูงของประสบการณ์ที่สร้างขึ้นร่วมกับสถาบันสมิธโซเนียนอีกด้วย โดยจับคู่ภาพความละเอียดสูงของโถงทางเดินในพิพิธภัณฑ์เข้ากับระบบควบคุมการเคลื่อนไหวเพื่อดูรายละเอียดภาพวาดและประติมากรรมต่างๆ ในระยะใกล้ ให้ความรู้สึกคล้ายกับแอปพลิเคชันทั่วไปสำหรับชุดหูฟัง VR ที่ใช้สมาร์ทโฟน แต่มีคุณภาพของภาพที่ดีกว่าและรองรับการใช้งานในระดับห้อง

Intel คิดว่าการสร้างมาตรฐานของประสบการณ์ที่นำเสนอโดย ความเป็นจริงผสมของ Windows เป็นสิ่งที่ดีสำหรับทุกคน ชุดหูฟังราคาไม่แพงที่ให้คุณภาพสม่ำเสมอควรนำ VR มาสู่บ้านเรือนมากขึ้น “คุณต้องมีผู้ชมจำนวนมากขนาดนั้นจริงๆ เพื่อที่คุณจะได้มีระบบนิเวศที่ยั่งยืน นักพัฒนา ถ้าพวกเขาจะสร้างรายได้จากเกม พวกเขาจำเป็นต้องขายยูนิตที่อยู่นอกตลาดเฉพาะกลุ่มได้” Pallister กล่าว “Bethesda จำเป็นต้องขาย Fallout ให้กับกลุ่มทั้งหมด เพื่อให้พวกเขาสามารถเข้าถึงผู้คนหลายสิบล้านคน ไม่ใช่หลายหมื่นคน”

จุดเปลี่ยน

Windows Mixed Reality ที่ขับเคลื่อนโดยกราฟิกในตัวของ Intel อาจเป็นจุดเปลี่ยนสำหรับความเป็นจริงเสมือน หากทำงานได้ตามที่สัญญาไว้ จะขยายจำนวนพีซีที่รองรับ VR ได้อย่างมหาศาล โปรเซสเซอร์ Intel Core เจนเนอเรชั่น 8 ใหม่ นำประสิทธิภาพแบบ Quad-Core มาสู่ขนาด 13 นิ้ว แล็ปท็อป และแบบทูอินวัน เป็นเรื่องยากที่จะจินตนาการถึงระบบที่บางเฉียบเช่นนี้ที่ขับเคลื่อนชุดหูฟัง VR แต่นั่นคือเป้าหมาย

ชุดหูฟังใหม่เหล่านี้จะเริ่มวางจำหน่ายในช่วงไม่กี่เดือนสุดท้ายของปี 2560 ตัวอย่างเช่น Dell Visor ควรจะวางจำหน่ายในเดือนตุลาคม ซึ่งเข้ากันได้ดีกับการเปิดตัวโปรเซสเซอร์ Core เจนเนอเรชั่นล่าสุดของ Intel เนื้อหาเป็นเพียงชิ้นส่วนปริศนาที่ขาดหายไป แม้ว่าเราจะรู้อยู่แล้วว่า Steam จะรองรับ Windows Mixed Reality แต่ก็ไม่ชัดเจนว่าจะมีสิ่งอื่นใดเกิดขึ้นบนแพลตฟอร์มอีกบ้าง

จับตาดูข้อมูลดังกล่าวในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า หากเนื้อหามา มันอาจจะกลายเป็นคนที่ถ่อมตัวที่สุดก็ได้ แล็ปท็อป – รวมถึงเครื่องที่คุณมีอยู่แล้ว – ลงในเครื่อง VR ที่มีความสามารถ

คำแนะนำของบรรณาธิการ

• ชุดหูฟัง VR ของ Apple ไม่มีแอปนักฆ่า คำเตือนจากผู้รั่วไหลที่โดดเด่น
• การรั่วไหลเผยให้เห็นว่าการติดตามมือของชุดหูฟัง Apple VR ทำงานอย่างไร
• Apple เพิ่งจดสิทธิบัตรตัวควบคุมชุดหูฟัง VR ใหม่ แต่ก็มีข้อดีอยู่
• ชุดหูฟัง VR ของ Apple สามารถเปิดตัวได้เร็วและนั่นก็มีความเสี่ยง
• ชุดหูฟัง VR รุ่นที่สองของ Apple อยู่ในผลงานแล้ว