NASA ดึงม่านกลับขณะเดินทางไปดาวอังคาร

นาซ่า เปิดเผยแผนสามขั้นตอนที่เสนอ เพื่อไปถึง ดาวเคราะห์สีแดง ในเดือนตุลาคม 2558 แต่ถึงแม้จะมีรายงานความยาว 36 หน้าและกราฟิกเชิงศิลป์ที่แสดงขั้นตอนภารกิจ อุปกรณ์ที่ต้องใช้ และกรอบเวลา จริงๆ แล้ว ถึง ดาวอังคารยังคงรู้สึกห่างไกล ภารกิจถูกเลื่อนออกไปแล้วครั้งหนึ่ง โดยมีเป้าหมายใหม่คือ ธันวาคม 2019แต่ถึงแม้เป้าหมายนั้นอาจดูลึกซึ้งไปบ้างตามการตรวจสอบครั้งล่าสุด อย่ากลัวเลย: นาซ่า เป็น ยืนกราน ว่าในอีกสองปีข้างหน้า เราจะไปดาวอังคาร

“ในขณะที่การตรวจสอบความเสี่ยงด้านการผลิตและกำหนดการผลิตที่เป็นไปได้ระบุวันเปิดตัวในเดือนมิถุนายน 2563 แต่หน่วยงานก็จัดการจนถึงเดือนธันวาคม 2562” Robert Lightfoot รักษาการ นาซ่า ผู้ดูแลระบบกล่าวในแถลงการณ์ “เนื่องจากความเสี่ยงหลักหลายประการที่ระบุยังไม่ได้รับการปฏิบัติจริง เราจึงสามารถวางกลยุทธ์การบรรเทาความเสี่ยงเหล่านั้นเพื่อปกป้องวันที่เดือนธันวาคม 2562”

ปีที่แล้ว, นาซ่า จัดงานสองวันเพื่อดึงม่านแผนในอนาคตอันทะเยอทะยานกลับมา และ Digital Trends ก็อยู่ที่นั่นเพื่อรับข้อมูลวงใน

แทนที่จะจัดกลุ่มนักข่าวและแฟนโซเชียลมีเดียเข้าห้องแล้วคลิกดูงานนำเสนอ PowerPoint ต่างๆ NASA ก็ทำเช่นนั้น ดีกว่า: อนุญาตให้เยี่ยมชมศูนย์อวกาศอย่างเป็นทางการสองแห่ง ได้แก่ Michoud Assembly Facility ในนิวออร์ลีนส์ และ Stennis Space Center ใน Hancock County มิสซิสซิปปี้ ตามที่คาดไว้ ข้อมูลที่ให้ในระหว่างการทัวร์แต่ละครั้งนั้นเต็มไปด้วยความหนาแน่นอย่างมาก - ท้ายที่สุดแล้วมันเป็นวิทยาศาสตร์จรวด - และจงใจคลุมเครือ NASA ไม่มีแผนที่จะส่งมนุษย์ไปยังดาวอังคารจริงๆ จนถึงช่วงปี 2030 เหลือเวลาให้อธิบายอย่างละเอียด

ด้วยเหตุนี้ หน่วยงานจึงมีอดีตนักบินอวกาศที่มีความกระตือรือร้นเกี่ยวกับการเดินทางในอวกาศเช่นเดียวกับใครๆ พร้อมด้วย วิศวกร ช่างเทคนิค และตัวแทนที่ต่างกระตือรือร้นที่จะเปิดเผยรากฐานของแผนการเดินทางสู่สีแดงในที่สุด ดาวเคราะห์.

มองไปหลังม่านของนาซ่า

ด้วยการวางแผนเพียง 1.5 วันสำหรับงานใหญ่ NASA ตั้งใจที่จะแบ่งปันข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับการเดินทางไปดาวอังคารให้ได้มากที่สุด ด้วยบริษัทต่างๆ เช่น Boeing และ Lockheed Martin รวมถึงศูนย์ NASA อื่นๆ เห็นได้ชัดว่าหน่วยงานอวกาศไม่ได้ยุ่งวุ่นวาย มันมีวาระการประชุม ท้ายที่สุดแล้ว การเดินทางไปดาวอังคารจะไม่ใช่เรื่องเล็กๆ การได้เห็น NASA ดำเนินกิจกรรมนี้อย่างจริงจังพอๆ กับที่เป็นลางดีสำหรับอนาคตของโครงการ

จริงๆ แล้ว NASA ไม่ได้ตั้งใจจะส่งมนุษย์ไปยังดาวอังคารจนกว่าจะถึงกลางถึงปลายทศวรรษ 2030 ซึ่งหมายความว่าภารกิจขนาดนี้จะไม่เกิดขึ้น อย่างน้อย 20 ปี. บางทีนี่อาจเป็นสาเหตุที่ทำให้ดูเหมือนมีชิ้นส่วนที่เคลื่อนไหวมากมายในระหว่างงาน NASA ยังมีเวลาอีกหนึ่งหรือสองทศวรรษในการสร้างส่วนประกอบบางอย่าง เช่น แผงป้องกันความร้อนสำหรับยานลงจอดบนดาวอังคาร รวมถึงยานขึ้นสู่ดาวอังคาร ซึ่งยังคงเป็นเพียงแนวคิดเท่านั้น

แม้ว่าแผนจะยังไม่เสร็จสมบูรณ์ แต่ก็พิสูจน์ได้ว่ามีศักยภาพที่จะแสดงออกมาได้ บางสิ่งบางอย่าง ทำให้ NASA ทัดเทียมกับคนอื่นๆ ที่พัวพันในการแข่งขันไปยังดาวอังคาร แม้ว่าหน่วยงานดังกล่าวจะคิดว่าจะเป็นผู้นำในแนวหลังก็ตาม

ตัวแทนของ NASA ในระหว่างงานต่างกระตือรือร้นอย่างยิ่งที่จะเปิดประตูและแบ่งปันมุมมองพิเศษของภารกิจอันทะเยอทะยานนี้ หนึ่งในพนักงานที่กระตือรือร้นเหล่านี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจาก Rick Mastracchio นักบินอวกาศผู้ซึ่งน่าประทับใจ ประวัติย่อประกอบด้วยภารกิจกระสวยอวกาศของ NASA สามภารกิจ ซึ่งหนึ่งในนั้นเขาทำหน้าที่เป็นเที่ยวบินของภารกิจ วิศวกร. เมื่อพิจารณาถึงชื่อเสียงของเขาตั้งแต่ปี 1996 Mastracchio ได้เห็นจุดสูงสุดและจุดต่ำสุดของ NASA หลายครั้ง แต่รู้สึกมั่นใจเป็นพิเศษในการมุ่งความสนใจไปที่ดาวเคราะห์สีแดงในปัจจุบัน

“ฉันเป็นนักบินอวกาศเมื่อ 20 ปีที่แล้ว และตอนนั้นเรามีความฝันอันยิ่งใหญ่ เรากำลังจะไปดวงจันทร์ เรา กำลังจะเดินทางไปดาวอังคาร NASA มีแผนใหญ่” Mastracchio บอกกับ Digital Trends แบบพิเศษ สัมภาษณ์. “แน่นอนว่าเมื่ออาชีพการงานของฉันก้าวหน้า สิ่งต่างๆ ก็เกิดขึ้น ที่ อุบัติเหตุโคลัมเบียแน่นอน … เราสร้างสถานีอวกาศแทนที่จะไปไกลกว่าวงโคจรโลกต่ำ [ด้วย] งบประมาณของ NASA ดังนั้น ฉันไม่แปลกใจเลยที่เราจะไปดาวอังคาร อย่างที่ฉันพูดเสมอว่าคำถามที่ว่า "ถ้า" เราจะไปดาวอังคารนั้นไม่ใช่คำถาม แต่จริงๆ แล้วเป็นเพียงคำถามที่ว่า "เมื่อไหร่" เท่านั้น"

เพื่อเอาใจผู้ที่เข้าร่วมเกี่ยวกับ "เมื่อใด" มากขึ้น NASA ปฏิบัติต่อกลุ่มนี้เป็นครั้งแรกด้วยการเดินทางไปยัง Michoud Assembly ขนาดใหญ่ สิ่งอำนวยความสะดวก ซึ่งเป็นสถานที่ขนาด 2.2 ล้านตารางฟุตที่เป็นที่ตั้งของการผลิตและการประกอบขนาดใหญ่ของหน่วยงานอวกาศ ความสามารถ Michoud ตั้งอยู่ในภูมิอากาศแบบลำธารชื้น ไม่ไกลจากวงดนตรีแจ๊สนิวออร์ลีนส์นับไม่ถ้วน ถือเป็นการแสดงที่น่าตื่นตาตื่นใจจากอีกโลกหนึ่ง สิ่งอำนวยความสะดวกแห่งนี้เป็นที่จัดเก็บชิ้นส่วนฮาร์ดแวร์ขนาดใหญ่มากจนไม่อาจหยั่งถึงได้ เช่น เครื่องกวนแบบเสียดทานสามชั้นหนัก 150 ตัน เครื่องมือเชื่อมซึ่งช่วยนักข่าวธรรมดาให้เข้าใจถึงความยิ่งใหญ่ของการเดินทางในอวกาศได้เป็นอย่างดี มาตราส่วน.

Orion ยานอวกาศที่ล้ำสมัยที่สุดเท่าที่เคยมีมา

ประวัติศาสตร์ชิ้นแรกในอนาคตที่เราเห็นในการทัวร์ชมสถานที่โดยมีหน่วยงานนำเที่ยวคือยานอวกาศ Orion ที่ผลิตโดย Lockheed Martin ยานอวกาศ Orion ได้รับการออกแบบโดยคำนึงถึงการเดินทางในอวกาศลึกในระยะยาว อาจเป็นโครงการที่มีความทะเยอทะยานที่สุดจากการเดินทางของ NASA ไปยังดาวอังคาร Lockheed และ NASA ไม่เพียงแต่สร้างยานเพื่อรองรับทีมนักบินอวกาศเป็นเวลานานเท่านั้น — การเดินทาง (และ จาก) ดาวอังคารอาจใช้เวลาหลายเดือน — แต่ก็ยังมีความสามารถในการลงจอดและเปิดตัวใหม่จากดวงจันทร์หรือดาวอังคารด้วยเช่นกัน ดี. จากข้อมูลของ Rick Mastrecchio การก้าวข้ามขีดจำกัดของเทคโนโลยีเป็นสิ่งสำคัญในภารกิจสู่ดาวอังคาร

“เราจำเป็นต้องผลักดันเทคโนโลยีต่อไป เราจะไม่เพียงแค่ไปดาวอังคารเพื่อช่วยเหลือผู้คนไม่กี่คนบนโลกนี้” Mastrecchio กล่าวต่อ “สิ่งที่เราเรียนรู้ระหว่างเดินทางไปดาวอังคาร — เทคโนโลยีที่เราพัฒนาในแง่ของการรีไซเคิลน้ำและอากาศ และอะไรทำนองนั้น — เป็นเทคโนโลยีที่สามารถนำไปใช้บนโลกใบนี้ได้ นั่นเป็นเหตุผลหนึ่งที่ดีที่จะไป แต่เราต้องเป็นสายพันธุ์ที่มีดาวเคราะห์หลายดวงด้วย ในที่สุดเราก็ต้องไปดาวอังคาร และมันจะต้องเป็นสิ่งสำคัญอันดับแรกสำหรับเรา มันจะไม่ถูก แต่ฉันคิดว่าเราจำเป็นต้องเริ่มต้นเส้นทางนั้น”

เริ่มแรกเดินทางสู่อวกาศด้วยแมมมอธ ระบบเปิดตัวอวกาศ จรวด Orion กำลังถูกสร้างให้เป็นยานอวกาศที่ล้ำหน้าที่สุดเท่าที่เคยสร้างมา ด้วยปริมาตรที่สามารถเอื้ออาศัยได้มากกว่าอพอลโลถึง 30 เปอร์เซ็นต์ ซึ่งหมายความว่านักบินอวกาศถึงสี่คนสามารถเดินทางภายในได้อย่างสะดวกสบาย ยานลำนี้ยัง มีระบบคอมพิวเตอร์ที่ซ้ำซ้อน ซอฟต์แวร์ และอุปกรณ์ช่วยชีวิตต่างๆ ที่สามารถต้านทานความรุนแรงอันยาวนานได้ รังสี นอกจากนี้ ปัจจุบัน Lockheed กำลังสร้างโครงสร้างภายนอกเพื่อต้านทานการโจมตีของอุกกาบาตขนาดเล็ก ซึ่งเพิ่มความทนทาน ในขณะเดียวกันก็เพิ่มโอกาสสำเร็จของภารกิจด้วย

แม้ว่างานฝีมือจะเป็นเพียงคอลเลกชั่นของ Michoud แต่คุณภาพในระดับสูงก็ปรากฏให้เห็นในทันที จากส่วนที่สร้างส่วนใหญ่ของผนังกั้นของ Orion ไปจนถึงอะแดปเตอร์รูปทรงกรวยที่เสร็จสมบูรณ์ โครงการนวัตกรรมส่วนใหญ่ของ Lockheed ได้รับการจัดแสดงที่ Michoud แม้ว่ายานเวอร์ชันเต็มกำลังเดินทางไปยังศูนย์อวกาศเคนเนดีเพื่อความเข้มงวด การทดสอบ

หลังจากได้ชมยานอวกาศ Orion อย่างใกล้ชิดและเป็นส่วนตัว สมาชิกสิ่งอำนวยความสะดวกของ Michoud ก็พาเราไปที่ส่วนที่แทบจะอ้าปากค้างของสถานที่นั้น นั่นคือ แมมมอธที่น่าหวาดกลัว สูง 210 ฟุต อาคารประกอบแนวดิ่งสูงที่ NASA จะสร้างบางส่วนของระบบปล่อยอวกาศ

แม้ว่า NASA จะไม่ได้แสดงให้เห็นส่วนใดส่วนหนึ่งของ Space Launch System ที่สร้างขึ้นภายในการผลิตก็ตาม การได้ทราบว่าการประชุมครั้งต่อไปจะเกิดขึ้นที่ไหนอีกครั้งช่วยให้เราเข้าใจภารกิจได้ มาตราส่วน. เพื่อให้คุณทราบถึงขนาดสัมพัทธ์ของ SLS มันจะสูงมากจนแตะเพดานได้ ซึ่งหมายความว่า NASA จะต้องประกอบชิ้นส่วนต่างๆ เข้าด้วยกัน แม้จะสูงถึง 210 ฟุตก็ตาม อาคารสูงไม่สูงพอที่จะบรรจุจรวดที่ใหญ่ที่สุดที่เคยสร้างมา

ขึ้นไปตามถนนสู่ Stennis Space Center

NASA ไม่พอใจที่จะแสดงศูนย์อวกาศเพียงศูนย์เดียวในหนึ่งวันจึงส่งเราขึ้นรถบัสและส่งทุกคนไปยัง Stennis Space Center Stennis มีขนาดมหึมา ใหญ่มากจนมีรหัสไปรษณีย์เป็นของตัวเอง แม้ว่าจริงๆ แล้วจะไม่มีผู้คนอาศัยอยู่ในพื้นที่นั้นก็ตาม การเดินทางจากด้านหนึ่งไปอีกด้านหนึ่งใช้เวลา 15 นาทีโดยรถบัส

ทัวร์ครั้งแรกของเราที่ Michoud แสดงให้เห็นยานอวกาศ Orion และสถานที่ประกอบจรวด SLS ของ NASA แต่ Stennis เน้นเรื่องจรวดเป็นหลัก เป็นที่ตั้งของ AeroJet RocketDyne ซึ่งเป็นบริษัทที่รับผิดชอบในการผลิตเครื่องยนต์จรวดของ SLS: RS-25 ด้วยเวลาการผลิตประมาณ 18 เดือน โปรแกรม SLS จะใช้เครื่องยนต์ 16 ตัวที่น่าทึ่งสำหรับ การเดินทางไปดาวอังคาร — เครื่องยนต์สี่เครื่องสำหรับแต่ละภารกิจที่วางแผนไว้ทั้งสี่ภารกิจ โดยภารกิจแรกจะเข้ามา 2018.

ขุมพลังนั้นแทบจะบรรยายถึงเครื่องยนต์ RS-25 ไม่ได้เลย แต่มันก็เป็นการเริ่มต้นที่ดีอย่างแน่นอน มีน้ำหนักประมาณ 500,000 ปอนด์ แรงขับของเครื่องยนต์ RS-25 แต่ละเครื่องสามารถเผาผลาญได้ประมาณ 1,500 ปอนด์ ของเชื้อเพลิงต่อวินาที เมื่อทั้งสี่ติดเข้ากับจรวด SLS และเริ่มทำการยิง ซึ่งมีน้ำหนักมากถึง 2 ล้านปอนด์ แรงผลักดันจะถูกสร้างขึ้น ในระหว่างการนำเสนอ AeroJet RocketDyne อวดดีเกี่ยวกับการทดสอบก่อนหน้านี้ว่าเครื่องยนต์มีความสามารถในการทำงาน ที่ 111 เปอร์เซ็นต์ - จริงๆ แล้วหมุนไปที่ 11 - และการทดสอบเครื่องยนต์ที่กำหนดไว้ในบ่ายวันนั้นจะแสดงให้เห็นสิ่งนี้

หลังจากอธิบายรายละเอียดเกี่ยวกับการผลิตจรวดในแต่ละวันแล้ว AeroJet RocketDyne ก็ตัดสินใจที่จะให้ความกระจ่าง ทีมงานที่เข้าร่วมงานอาจมีสิ่งที่ดีที่สุดรองลงมาในการชมการทดสอบ นั่นก็คือ การดูเครื่องยนต์ด้วยตนเอง การนำชมโรงงานผลิตช่วยให้ได้เห็น RS-25 หลายลำที่มีกำหนดใช้ในโปรแกรม SLS อย่างใกล้ชิดและเป็นส่วนตัว น่าเสียดายที่ห้ามถ่ายรูป แต่เชื่อเถอะ เครื่องยนต์เป็นสิ่งมหัศจรรย์และทำให้ต้องอ้าปากค้างอย่างแน่นอน

และสุดท้ายคือการทดสอบเครื่องยนต์

ด้วยการทัวร์ชมสถานที่ต่างๆ การนั่งรถบัส และความร้อนอบอ้าวของนิวออร์ลีนส์หลายชั่วโมงที่มีอยู่ในหนังสือแล้ว ในที่สุดก็ถึงเวลาที่ NASA จะต้องเพิ่มความเข้มข้น หลังจากที่รถบัสพาเราไปที่แท่นทดสอบ B-2 ของ Stennis Space Center แล้ว NASA ก็พาทุกคนไปยังจุดที่เราจะได้เห็นจรวดแสดงอยู่ห่างออกไป 1,000 ฟุต

เมื่อไม่มีการปล่อยจรวดหรือการทดสอบที่คล้ายกัน เราไม่ได้เตรียมพร้อมแม้แต่น้อยสำหรับสิ่งที่รอเราอยู่เมื่อนาฬิกาทดสอบของ NASA ติ๊กลงไปที่ :00 แตกต่างจากการเปิดตัวทั่วไป - หรือที่คุณเห็นในภาพยนตร์ฮอลลีวูด - หลังจากที่ลำโพงประกาศการนับถอยหลัง 10 วินาทีไม่มีการแจ้งเตือน "เก้า, แปด, เจ็ด" ตามมา สิ่งที่เกิดขึ้นจริงคือความเงียบ 10 วินาที ตามมาด้วยกรามสองสามร้อยอันกระแทกพื้นขณะที่ไอน้ำอันทรงพลังเหลือเชื่อพุ่งออกมาจากช่องทดสอบโดยแทบไม่แจ้งให้ทราบล่วงหน้า

วิศวกรคนหนึ่ง — พร้อมรอยยิ้มบนใบหน้า — กล่าวว่าบางคนชอบการทดสอบเครื่องยนต์มากกว่าการเปิดตัวจริง เนื่องจากการทดสอบมีอายุการใช้งานยาวนาน การปล่อยจรวดที่เกิดขึ้นจริง ไม่ว่าจะน่าตื่นเต้นแค่ไหน ก็จางหายไปจากการมองเห็นภายในไม่กี่นาที การทดสอบเครื่องยนต์ยังคงทำการยิงต่อไป ในกรณีของ RS-25 ที่จัดแสดงที่ Stennis วันนี้ เครื่องยนต์ยิงได้เพียงห้านาทีเท่านั้น

แม้จะอยู่ห่างออกไป 1,000 ฟุต พื้นดินเบื้องล่างของเราก็สั่นสะเทือนขณะที่ NASA ปรับหมุนเครื่องยนต์จาก 109 เป็น 111 เปอร์เซ็นต์แล้วกลับมาอีกครั้ง ความดุร้ายของไอน้ำที่ออกมาจากแท่นทดสอบนั้นไม่เหมือนสิ่งที่เราเคยเห็นมาก่อน มันน่าทึ่งมาก เมื่อการทดสอบใกล้จะสิ้นสุด ก็เห็นได้ชัดว่าเหตุใดพนักงาน AeroJet จึงตั้งข้อสังเกตว่าบางคนอาจชอบการทดสอบเครื่องยนต์มากกว่าการเปิดตัว อีกครั้ง เราจะไม่รังเกียจที่จะดูการปล่อยจรวดจริงเพื่อการเปรียบเทียบที่ยุติธรรม

แขนเสื้อของ NASA คืออะไร?

งานของ NASA ไม่ได้ตอบทุกคำถามที่คุณอาจมีเกี่ยวกับภารกิจนี้อย่างแน่นอน แม้ว่า "วิธีการ" บางส่วนจะถูกจัดทำขึ้นในรูปแบบของยานอวกาศ Orion แต่ RS-25 ที่ปฏิวัติวงการ เครื่องยนต์ และโครงการอื่นๆ อีกมากมาย (ทั้งใหญ่และเล็ก) ที่กำลังอยู่ในระหว่างดำเนินการ ยังมีงานที่ต้องทำอีกมาก เสร็จแล้ว.

บางคนยักไหล่ที่เอเจนซี่ รายงานเบื้องต้น 36 หน้า เมื่อเดือนตุลาคมปีที่แล้ว แต่สิ่งหนึ่งที่ชัดเจนในตอนนี้ก็คือ NASA เป็น การไปดาวอังคาร และเราตื่นเต้นมากไปกว่านี้แล้ว หากเราโชคดีก็อาจใช้เวลาไม่นานอย่างที่เราคิด

อัปเดต: NASA มุ่งมั่นที่จะไปดาวอังคารในเดือนธันวาคม 2562

คำแนะนำของบรรณาธิการ

• เสียงแห่งวิทยาศาสตร์: เหตุใดเสียงจึงเป็นขอบเขตถัดไปในการสำรวจดาวอังคาร
• NASA กำลังปฏิบัติการรถแลนด์โรเวอร์ Mars Curiosity จากโฮมออฟฟิศของคนงาน
• เฮลิคอปเตอร์ Mars ติดอยู่กับ Perseverance Rover ก่อนการปล่อยตัว
• เฮลิคอปเตอร์ดาวอังคารของ NASA หมุนใบพัดเป็นครั้งสุดท้ายก่อนปล่อย
• ยานสำรวจ Perseverance ของ NASA จะนำชื่อ 11 ล้านชื่อไปยังดาวอังคาร