ลักษณะคอมพิวเตอร์ยุคแรก

คอมพิวเตอร์เครื่องแรกที่สร้างขึ้นในปี พ.ศ. 2489 มีหลอดสุญญากาศเรียกว่า ENIAC หรือ Electronic Numerical Integrator and Computer ตามมาตรฐานปัจจุบัน คอมพิวเตอร์เครื่องนี้มีขนาดใหญ่มาก ใช้หลอดสุญญากาศ 18,000 หลอด ใช้พื้นที่ 15,000 ตารางฟุต และชั่งน้ำหนักได้ถึง 30 ตัน ในปี 1949 นักวิทยาศาสตร์คนเดียวกับที่สร้าง ENIAC ได้สร้างเครื่องใหม่ที่เรียกว่า EDSAC หรือ Electronic Delay Storage Automatic Calculator ซึ่งเพิ่มความสามารถในการจัดเก็บโปรแกรมในเครื่อง UNIVAC หรือ Universal Automatic Computer เกิดขึ้นในปี 1951; มันถูกสร้างขึ้นโดยนักวิทยาศาสตร์ John Presper Eckert และ John Mauchly UNIVAC เป็นที่รู้จักมากที่สุดว่าเป็นคอมพิวเตอร์สมัยใหม่เครื่องแรก เครื่องนี้ยังเป็นจุดสิ้นสุดของคอมพิวเตอร์รุ่นแรกอีกด้วย

นักประวัติศาสตร์คอมพิวเตอร์ส่วนใหญ่ถือว่าคอมพิวเตอร์รุ่นแรกรวมเครื่องที่สร้างขึ้นระหว่างปี 2489 ถึง 2502 นักประวัติศาสตร์คอมพิวเตอร์บางคนโต้แย้งว่ารุ่นแรกเริ่มในปี 1949 คนอื่น ๆ กำหนดจุดเริ่มต้นของคอมพิวเตอร์รุ่นแรกว่าเริ่มต้นด้วยคอมพิวเตอร์เครื่องแรกที่เสนอขายหรือมีจำหน่ายในเชิงพาณิชย์ สิ่งนี้จะเปลี่ยนวันที่จาก 2492 เป็น 2494

การใช้หลอดสุญญากาศเป็นคุณลักษณะสำคัญของอุปกรณ์อิเล็กทรอนิกส์ที่ใช้ในการสร้างคอมพิวเตอร์รุ่นแรกเหล่านี้ คอมพิวเตอร์รุ่นหลังใช้ทรานซิสเตอร์และไดโอด และล่าสุดคือชิปความเร็วสูง คอมพิวเตอร์ที่สร้างโดยใช้หลอดสุญญากาศถือเป็นคอมพิวเตอร์รุ่นแรก

คอมพิวเตอร์รุ่นแรกทั้งหมดผลิตขึ้นเอง ไม่มีสายการผลิตสไตล์ Henry Ford ที่จะผลิตเดสก์ท็อป 1,000 เครื่องต่อวันในช่วงกลางศตวรรษที่ 20 คอมพิวเตอร์แต่ละเครื่องได้รับการออกแบบด้วยมือ ได้รับการออกแบบทางวิศวกรรมและประดิษฐ์ด้วยมือ ดังนั้น การผลิตแบบสั่งทำพิเศษและไม่ซ้ำใครจึงเป็นลักษณะเฉพาะของคอมพิวเตอร์รุ่นแรกๆ ในปี 1954 IBM เปิดตัว IBM 650 และจำหน่ายเครื่องจักรที่ผลิตจำนวนมากเหล่านี้มากกว่า 1,000 เครื่อง

คอมพิวเตอร์รุ่นแรกมีราคาประมาณ 1 ล้านเหรียญสหรัฐต่อการสร้าง UNIVAC 1 ซึ่งสร้างขึ้นในปี 1951 มีราคาประมาณ 930,000 ดอลลาร์ ในปี 1953 UNIVAC 1103 มีราคาประมาณ 895,000 ดอลลาร์ คอมพิวเตอร์รุ่นแรกไม่ถูก