NASA
Rymdteleskopet Kepler går på tomt, och det finns inga platser att fylla på när du är 94 miljoner miles från jorden.
Och så den 2 augusti kommer farkosten att väckas ur viloläge (NASA beskriver det som ett tillstånd utan bränsleanvändning) och instrueras att rikta sin antenn mot jorden. Under en fyradagarsperiod kommer Kepler att ladda ner data under sin schemalagda Deep Space Network-tid. Förutsatt att ompositioneringen och dataöverföringen lyckas, kommer Kepler sedan att återuppta sina observationer med eventuellt kvarvarande bränsle - tills den blundar för gott.
Rekommenderade videor
Keplers tid har gått mot sitt slut sedan mars 2018, då Charlie Sobeck, ingenjör för Kepler-uppdraget, meddelade i en uppdatering att slutet var nära för det nio år gamla rymdobservatoriet. "I den här takten kan den tåliga rymdfarkosten nå sin mållinje på ett sätt som vi kommer att betrakta som en underbar framgång", skrev han. "Med en bensinstation som inte finns i rymden kommer rymdfarkosten att få slut på bränsle. Vi räknar med att nå det ögonblicket inom flera månader.”
Framåt fyra månader, den 6 juli 2018, satte NASA: s Kepler-team rymdfarkosten i viloläge för att förbereda vad som kan bli dess sista nedladdning av vetenskapliga data. Indikationer tidigare i veckan på att bränsletanken höll på att bli mycket låg föranledde ett statusskifte.
Kepler lanserades den 6 mars 2009, på vad som ursprungligen var tänkt som ett tre och ett halvt år långt uppdrag. Rymdskeppet styrdes in i en solomloppsbana och följde efter jorden när den kretsar runt solen, på ett sökande efter att hitta planeter i storleken av jorden som kretsar kring avlägsna stjärnor.
Kepler-teleskopet kan naturligtvis inte "se" dessa avlägsna planeter. Snarare letar den efter variationer i ljus när en planet passerar framför sin stjärna, skapar en liten puls. Upprepade observationer kan upptäcka planetens storlek och omloppsbana.
Kepler har upptäckt hundratals exoplaneter under de senaste nio åren. Dess uppdrag kunde ha slutat 2013 när ett reaktionshjul på rymdfarkosten gick sönder, vilket gjorde att den inte kunde behålla sin position i förhållande till jorden.
Det nya Kepler-uppdraget, kallat K2, började använda solljustrycket för att behålla sin orientering. Som att styra in i strömmen på en flod, låter den nya tekniken teleskopet ändra sitt synfält för en ny observation var tredje månad. Teamet uppskattade först att rymdfarkosterna kunde genomföra tio av dessa "kampanjer" innan de avslutade sitt uppdrag, men det är redan på sin 17:e.
Bränslet som Kepler använder är hydrazin monopropellant, som Sobeck förklaras i en podcast om uppdraget. "Det är bara en vätska som när den går genom propellerna antänds, och den ger dragkraft", sa han. "Den är trycksatt i tanken, och det är det som driver den in i propellerna, ner för bränsleledningar precis som du har dina ledningar i din bil."
En av utmaningarna är att hämta de data som redan finns lagrade på datainspelaren. De sista dropparna bränsle kommer att användas för att rotera rymdfarkosten så att dess paraboliska skål pekar mot jorden. "Den data som vi har lagt ner så mycket tid och ansträngning på att få, vi vill få den till marken," sa Sobeck. "Det hjälper oss inte om det lever på rymdfarkosten för alltid. Vi måste få det till marken."
Även om detta kan vara slutet på Kepler, en ny planetjägare är planerad till skyarna senare i vår. TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) kommer att skjutas upp ombord på en SpaceX-raket på ett uppdrag för att undersöka de 200 000 ljusaste stjärnorna närmast solen för bevis på exoplaneter.
Uppdaterad 28 juli med nyheter om övergången till viloläge och planerad datanedladdning.
Redaktörens rekommendationer
- Se SpaceXs Crew-4-astronauter anlända till ett nytt hem i rymden
- Kolla in den här coola NASA-bilden av SpaceX Crew-3s resa hem
- NASA flyttar tillbaka sitt megamånrakettest till nästa vecka
- Se NASA: s video som hyllar rekordstora rymduppdrag
- James Webb Space Telescope-teamet levererar bästa möjliga nyheter
Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsarna att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.
