MIT: s mjuka robotfisk simmar bland riktiga fiskar i Fiji

Det sägs ofta att vi vet mindre om havets djup än om månens yta. Det faktum uppmärksammades igen denna vecka när Smithsonian explorers publicerade en tidning om en ny havsrevszon, lämpligen kallad rariphotic, där ungefär hälften av fiskarna tidigare var oupptäckta.

Även med 2000-talets framsteg inom små dränkbara fordon, att få tillgång till och dokumentera marint liv visar sig fortfarande vara en utmaning. Men nu hoppas ingenjörer vid Massachusetts Institute of Technology få en lösning med en mjuk robotfisk vid namn SoFi, som de säger kan komma närmare riktig fisk genom att imitera deras beteende.

"Vi har utvecklat en mjuk robotfisk som efterliknar verkliga fiskars rörelser och har nu för första gången visat en förmåga att simma tillsammans med riktiga fiskar i själva havet." Robert Katzschmann, en doktorand vid MIT Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory (CSAIL) som leder projektet, berättade för Digital Trends. Katzschmann och hans team tror att detta är den första roboten i sitt slag som kan simma fritt under vattnet.

Från utsidan ser SoFi ut som en ganska anspråkslös gummifisk men det är vad som finns inuti roboten som spelar roll. Elektronik, inklusive sensorer och en Linux-dator, är packad i dess hjärnfodral, uretanskum ger flytkraft och en hydraulpump nära bröstet hjälper till att flytta svansen. Genom att pumpa vatten alternativt i två ballongformade kammare, böjs robotens svans fram och tillbaka, vilket driver roboten vidare. En kamera längst fram registrerar sin resa genom vattnet.

SoFi kan fjärrstyras via en vattentät Super Nintendo-kontroll, anpassad för att kommunicera med hjälp av ultraljudssignaler. När den simmar ser den mycket ut som en riktig fisk som glider genom vattnet - om än lite mindre graciöst. Efter att ha testat roboten vid Rainbow Reef i Fiji, sa forskarna att fisken verkade vara obesvärad av SoFis närvaro.

Framöver vill forskarna göra SoFi snabbare och mer autonom, med sensorer ombord som gör att den kan följa andra fiskar. Även om SoFi skulle vara en snygg leksak hoppas Katzschmann och hans kollegor att tekniken hittar mer en professionell applikation, vilket ger marina forskare och ingenjörer bättre tillgång till undervatten världar.

"Möjligheten att lättare få vattenprover med hjälp av robotar skulle göra det möjligt för oss att lära oss mycket mer om mer avlägsna delar av havet," sa han. "Att använda dem för att inspektera undervattensinfrastruktur skulle möjliggöra mer regelbundet underhåll av hårdvara som annars inte skulle kunna hållas uppe att koda... Jag skulle kunna tänka mig att en dag kunna använda flera av dessa fiskar för att registrera data från havet, inklusive till och med ta vatten prover. Jag skulle också kunna tänka mig att SoFis någon gång skulle användas för undervattensinspektion av kritisk infrastruktur som oljeriggar och rörledningar.

Redaktörens rekommendationer

• MIT lär sig att göra robotar mindre klumpiga genom att sätta kameror i fingrarna
• MIT whiz kids fick en robot att ta sig an den virala #BottleCapChallenge

Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsarna att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.