Varför nästa generations format har en uppförsbacke

Blu-ray och HD DVD är bland de största sakerna som har hänt min lilla subkultur, audio/video-gemenskapen, sedan debuten av HDTV. De är också bland de mest nedslående. Även om de flesta formatkrig har sitt ursprung i en kamp om licensintäkter, har var och en sin egen bana. Den mellan SACD och DVD-Audio slutade med att döda båda formaten samtidigt som det föråldrade CD-formatet fortfarande stod kvar – till stor avsky för avancerade audiofiler som var hungriga efter något så bra som vinyl. Å andra sidan var konsumenterna de verkliga segrarna i kriget mellan Beta och VHS. Visst, många Betamax-ägare satt kvar i väskan. Men den hårda konkurrensen drev stadigt ner priserna på videobandspelare och massmarknadens framgång videokassett sporrade på teknologier som storbilds-tv och surroundljud, som driver födelsen av hemmabio. Nu är hemmabio en mogna kategori som måste uppfinna sig själv för att hålla sig fräsch. Antingen Blu-ray eller HD DVD kan hjälpa till genom att förbättra kvaliteten på HDTV och surroundljud, de två nyckelelementen i hemmabio. Men bara om de lyckas. Och än så länge, tack vare dålig implementering och strategiska misstag, har det inte hänt. Låt oss göra oss redo att mullra (10)

HDTV-meddelande kommer inte fram. Enligt en nyligen genomförd studie av Consumer Electronics Association har 30 procent av hushållen i USA en HDTV, men endast 44 procent av dessa HDTV-ägare får HD-program från olika källor. Dessa är de vanliga misstänkta: kabel (66 procent), satellit (37 procent), off-air (8 procent), fiberoptisk service (3 procent) och internet (3 procent). Kvaliteten på kabellevererad HDTV varierar beroende på hur lokala operatörer använder sin begränsade bandbredd. Satellitlevererad HDTV är vanligtvis lite utsvulten, och Internet-TV ännu mer. Antenner och fiberoptik ger den bästa bilden, men tillsammans betjänar de bara 11 procent av HD-levererade tittare. Så de allra flesta HDTV-ägare får antingen komprometterade HD-signaler eller inga alls. Det borde lämna en ganska stor publik som längtar efter den sanna 1080p godheten hos Blu-ray och HD DVD, skulle du inte säga? Ändå gråter dessa format fortfarande i regnet. Det är uppenbart att budskapet om deras enskilt största försäljningsargument inte når fram. (9) Nya surround-codecs stöds halvhjärtat. Förutom kompromisslös HDTV är den andra stora fördelen med dessa format deras stöd för de nya surround-codecna. Dessa inkluderar förlustfria Dolby TrueHD och DTS-HD Master Audio, och förlustfria men förbättrade Dolby Digital Plus och DTS-HD High Resolution Audio. Du kan inte ens få dessa nästa generations codecs från kabel, satellit, från luften eller någon annan källa, åtminstone för närvarande. Men trots att de har en de facto exklusiv på dem, stöder många BD- och HD DVD-spelare dem på måfå, om alls. Så även om du köper en ny mottagare eller pre-pro som stöder nästa generations surround, kommer spelaren inte nödvändigtvis att skicka bitströmmen till mottagaren. Vissa omkodar till högkvalitativt PCM. Andra kodar om till äldre Dolby Digital eller DTS av lägre kvalitet. Det här är bara skandalöst. (8) Långsam-att-starta och ojämn hårdvara. DVD-spelare är vana vid nästan omedelbar tillfredsställelse. Däremot tar mina Pioneer BDP-HD1 Blu-ray- och Toshiba HD-A2 HD DVD-spelare cirka 50 respektive 35 sekunder att starta upp. Tro det eller ej, de är hastighetsdemoner i förhållande till någon äldre produkt. Toshibas första generationens spelare tog enligt uppgift en fast minut. Det här kan vara det oundvikliga resultatet av att ha stoppat in en massa sofistikerad videobearbetning i produkter som representerar nya format som kämpar kostnadsmässigt för sin överlevnad. Men den första användarupplevelsen är utpräglat besvärlig. Vad ska du göra, gå iväg och göra en kopp te medan din spelare startar upp? Gud förbjude att du inte kommer ihåg att trycka på strömbrytaren långt innan gästerna sätter sig ner för en film. Åh, och ingen av mina nya spelare kan snabbskanna en DVD framåt eller bakåt nästan lika snabbt och lyhört som någon annan DVD-spelare jag någonsin använt. (7) DVD är inte så dålig som VHS var. Bildkvalitetsskillnaden mellan VHS och DVD var enorm. Du kan se det på en HDTV, en SDTV eller en analog TV. Av vilken storlek som helst. Med ena ögat stängt och smutsiga glasögon. Däremot är prestandagapet mellan DVD i standardupplösning och de två högupplösta formaten inte lika stort. DVD har inte alls lika mycket upplösning som BD och HD DVD, naturligtvis, och detta blir uppenbart på de största skärmarna, men det är inte lika smärtsamt att titta på som VHS. En DVD-spelare som uppkonverterar till HD, eller till och med en som matar ut 480p med riktigt bra videobehandling, kan producera en ganska övertygande bild. Du kan förmodligen berätta för dina grannar att det är HD och lura två av tre av dem. (6) DVD är inte så klumpig som VHS var. Konsumenterna kunde inte vänta med att bli av med sina otympliga VHS-band. Videokassetter fyllde hyllutrymme, behövde spolas tillbaka och krossade hjärtan när ett favoritband blev uppätet av en oseriös videobandspelare. Att ersätta dem med femtumsskivor som varar för evigt (med korrekt hantering) var en självklarhet, särskilt eftersom förändringen i formfaktorn påminde om LP-till-CD-övergången. Men varför ska jag byta ut en femtumsskiva mot en annan, menar den hårdföra konsumenten? Visst, du kanske svarar att bild och ljud är bättre. Men om du försöker förklara varför du använder knotiga alfanumeriska beskrivningar (1080p/24fps) och marknadsföringsbeteckningar (Dolby TrueHD – "vad, annan Dolby?”) dessa människor förblir inte övertygade. Formfaktorn är en kraftfull övertalare. Det är därför så många nästan teknofober har köpt platt-TV. Men Blu-ray och HD DVD har absolut inget nytt att erbjuda i denna kategori. För den oinvigde är de bara två fem-tums skivformat till. (5) Blu-rays interaktivitetsmisstag. Jag riktar ett missbruk specifikt mot varje format. Blu-rays glaskäke är interaktivitet. BD Java-standarden antogs nyligen och gäller endast för spelare som marknadsförs efter den 31 oktober 2007. Äldre spelare saknar erforderlig nätverksanslutning och inbyggt minne. Som ett resultat kommer interaktiva funktioner på Blu-ray-skivor inte att spelas på äldre hårdvara. Vissa tillverkare lade förolämpning till skada genom att hastigt släppa spelare innan deadline för att undvika efterlevnad av den nya standarden. HD DVD undvek denna blunder genom att anta Microsofts HDi-standard och kräva att den implementerades tidigt i spelet. (4) HD DVD: s mjukvarutorka. Även om inget av formaten är så väldistribuerat som det borde vara, har Blu-ray en liten fördel i mjukvara. Min främsta källa för skivprogrammering är den lokala Blockbuster. Jag kan gå dit på 10 minuter. Så det var lite nedslående att veta att Blockbuster endast skulle stödja Blu-ray i ytterligare 1450 butiker, vilket bara lämnar HD DVD och Blu-ray tillsammans i de ursprungliga 250 testbutikerna. När jag går till min lokala B’buster ser BD-utbudet ynka ut, men HD DVD-utbudet är obefintligt. Jag vill helst inte göra affärer med Netflix eftersom jag gillar det spontana med att hyra i nabe. Medan HD DVD nyligen nådde exklusiva erbjudanden med Paramount och DreamWorks, med reklamvinst som lockbete, är dessa erbjudanden bara bra i 18 månader – som Blu-ray-folket aldrig tröttnar på att påpeka. (3) Tillgänglighet för nya titlar, djup i bakkatalogen och värden i boxar. Oavsett var du får tag i din programvara, härskar DVD fortfarande här. Om din filmiska smak går utöver de senaste megabudgetfilmerna utan hjärna, är många av de utländska och andra titlar du längtar efter fortfarande endast tillgängliga på DVD. Vill du samla de kompletta verken av Alfred Hitchcock? DVD är den enda vägen att gå (förutsatt att laserskivor och VHS inte längre är tillräckligt bra). Och HD DVD-skivor Star Trek Trots kupp har de flesta av de häpnadsväckande boxade seten som har prytt DVD: s överflödiga höstfas ännu inte materialiserats i de nya formaten. Inget intelligent liv på den här mjukvaruplaneten – stråla upp mig, Scotty. (2) Videonedladdningar kommer. I nutid är HD DVD och Blu-ray – när de är som bäst – toppmoderna. Men de är bara stora gamla bitar som innehåller avancerade video- och ljudkodekar. Alla andra bitar som levererar samma antal bitar (eller till och med något mindre om du inte behöver de interaktiva grejerna) kan leverera samma video- och ljudkvalitet. Så det är legitimt att fråga hur länge dessa högkvalitativa format kommer att hålla, särskilt eftersom de har så mycket problem med att få dragkraft i första hand. Den främsta anledningen till att de inte redan har blåst ur vattnet är det tråkiga tillståndet för bredband i USA. Det möjlighetsfönstret kommer inte att vara öppet för alltid. Om BD- och HD-DVD-skivor inte slår stort under julhandeln vid slutet av året, kan de vara klara. (1) Det är formatkriget, dumt. Men det visste du redan. Mark Fleischmann är författare till den årligen uppdaterade boken Praktisk hemmabio.