En anomali under det senaste testet av Starliner, Boeings planerade rymdtaxi, innebär att företagets aggressiva tidslinje för att ersätta NASA: s rymdfärja kan behöva skjutas tillbaka.
NASA hade hoppats på det påskynda tidslinjen att certifiera privata företag inklusive Boeing och SpaceX att transportera astronauter till och från den internationella rymdstationen (ISS); byrån ville fylla juni Starliner testflygning till ett fullfjädrat uppdrag. Det var ett djärvt drag som vissa forskare var oroliga för kunde äventyra besättningens säkerhet. För djärvt kanske.
Rekommenderade videor
"Motorerna antändes framgångsrikt och gick under hela varaktigheten", sa Boeing i ett uttalande. "Under motoravstängning inträffade en anomali som resulterade i ett drivmedelsläckage."
Relaterad
- Boeing time-lapse visar Starliner-rymdfarkostens enklaste resa hittills
- Rymdstationens nya robotarm kommer till liv
- Se SpaceXs Crew-4-astronauter anlända till ett nytt hem i rymden
Även om Boeing inte gav ytterligare detaljer om exakt vad som gick fel, hävdade källor att en ventil i framdrivningssystemet inte stängde helt i slutet av testet,
enligt Ars Technica, vilket ledde till läckan."Vi har genomfört en grundlig undersökning med hjälp av vår NASA och industripartners", tillade Boeing i uttalandet. "Vi är övertygade om att vi hittade orsaken och går vidare med korrigerande åtgärder."
Det återstår att se om detta problem kommer att påverka Starliners utvecklingsschema. Uppdateringar om testscheman för besättningen bör släppas av NASA under de kommande dagarna. Både SpaceX och Boeings lanseringsdatum förväntas vara någon gång i slutet av 2019 och kommer troligen inte att kunna vinna certifiering för att skicka astronauter till ISS förrän tidigast i slutet av 2019.
Utvecklingen är ett slag för Boeing, som föreslog ett uppdaterat och accelererat schema i en kontraktsändring. Ändringen skulle lägga till en tredje blåklädd besättningsmedlem till Starliner "Crew Flight Test" och förlänga uppdraget från två veckor till hela sex månader, enligt Florida Today.
NASA: s nuvarande kontrakt med Ryssland om att färja astronauter till ISS ombord på rymdfarkosten Soyuz löper ut 2019. Att köpa ytterligare Soyuz-stolar är inte ett alternativ på grund av de långa ledtiderna. De två privata entreprenörerna, Boeings Starliner och SpaceXs Crew Dragon, kommer sannolikt inte att vara certifierad för fyra personer vid den tiden.
"Det stod klart för oss att vi behövde ge NASA ytterligare flexibilitet för att säkerställa att stationen förblir fullt bemannad och fullt fungerande tills leverantörerna av Commercial Crew Program kan ta upp en mer regelbunden kadens av flygande långvariga besättningsrotationsuppdrag”, sa Boeing i en påstående.
"Denna kontraktsändring ger NASA ytterligare tidtabellsmarginal om det behövs," tillade Bill Gerstenmaier från NASA. "Vi uppskattar Boeings vilja att utveckla sin flygning för att säkerställa att vi har fortsatt tillgång till rymden för våra astronauter."
2014 tilldelade NASA ett kontrakt på 4,2 miljarder dollar till Boeing och ett kontrakt på 2,6 miljarder dollar till SpaceX för två testflygningar och sex operativa uppdrag. Boeing och SpaceX planerade att starta obemannade testflygningar i sommar och att följa upp dessa uppdrag med andra testflygningar med två-personers besättningar före årets slut.
Tidtabellstrycket var en faktor i de två skyttelkatastroferna, och forskare på NASA: s Aerospace Safety Advisory Panel har varnat byrån för att inte vara för bråttom. Så sent som 2012 utökade NASA dock omfattningen av Dragon-kapseltestlanseringen genom att packa den med förnödenheter till ISS och fortsätter med uppskjutningen som om det var en vanlig operation uppdrag.
Vid en presentation i mars erkände NASA: s Kathy Lueders att den nya tidslinjen var aggressiv men genomförbar, rapporterade Space News. "I ett perfekt schema kunde allt komma ihop," sa hon. "Vi vill verkligen ge dem tid att göra det här rätt. Ja, vi vill att de ska göra det så snabbt som möjligt, men vi är inte villiga att offra besättningens säkerhet."
Redaktörens rekommendationer
- SpaceX Starlink internet går till de första kryssningsfartygen
- FAA granskning av SpaceX Starship lansering försenad med ytterligare en månad
- Se SpaceXs Crew Dragon-propeller vägleda den till rymdstationen
- SpaceX Crew-4-astronauter är på väg till rymdstationen
- Boeing rustar för ett avgörande rymduppdrag i maj
Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.
