NASA: s Opportunity Rover möter en dammstorm från Mars som inte tar slut

Det har gått ett och ett halvt decennium sedan NASA: s Opportunity-rover lämnade jorden. Under de senaste 15 åren har den här pålitliga roboten strövat runt på den röda planeten, men nu kan vi ha förlorat henne - åtminstone tillfälligt. En massiv dammstorm ungefär lika stor som den nordamerikanska kontinenten har höljt Mars och täckt möjligheter, och det visar inga tecken på att ge upp.

I de senaste bilderna av Mars, tagna av Mars Reconnaissance Orbiter, är det tydligt att hela den röda planeten nu har blivit...brun. En dammstorm som började i slutet av maj rasar vidare, och stormar av samma slag uppslukar tydligen planeten vart sjätte till åttonde år.

"Det är spännande eftersom det är den starkaste dammstormen vi någonsin sett på Mars," sa Tanya Harrison, chef för Arizona State Universitys NewSpace Initiative, till Gizmodo via Twitter direktmeddelande. "Det är oroande för Opportunity eftersom hon inte får tillräckligt med solljus för att hålla batterierna laddade, men termiska modeller säger att temperaturen är på vår sida."

Inte bara är mycket av planeten i mörker, utan det handlar också Jorden om Opportunitys vistelseort och status. Eftersom robotens solpaneler inte har kunnat ta emot ljus har dess batteristatus sjunkit till punkten där Opportunity har somnat, vilket betyder att den inte längre överför information till Jorden. Men som tur är gör Curiosity-rover tillräckligt med sändningar för dem båda – faktiskt lyckades Curiosity ta en selfie mitt i stormen och ser ganska bra ut.

Men medan Curiosity är ute och går och ser fantastisk ut, mår dålig Opportunity inte så bra. "Det har blivit så illa att hon inte pratar med oss", sa Bill Nelson, chef för Opportunity-uppdragets ingenjörsteam vid NASA: s Jet Propulsion Laboratory, till Mashable. “Det är lite läskigt — Vi gillar att höra från vår rover.

Den 8 juni meddelade NASA att Opportunity hade täckts av slöjan av "evig natt" på grund av den massiva dammstormen. Och även om Opportunity har klarat många stormar sedan den först landade på den röda planetens yta 2004, är den här särskilt dålig. NASA väntar med hopdragna andetag för att se om rovern kommer att kunna återhämta sig när stormen äntligen lugnar sig.

"Om de dör helt, är du vanligtvis i trubbel," noterade Nelson.

Men Opportunity har slagit oddsen tidigare. När allt kommer omkring var 400-pundsrovern bara tänkt att vara i drift i 90 dagar. Det har hittills överträffat den förväntningen med en faktor över 56, och det är möjligt att det kommer att fortsätta trotsa förväntningarna.

Som Nelson sa, "Jag är ganska optimistisk vid det här laget. Jag hoppas att vi kan återhämta oss."

Som sagt, dammstormen Opportunity står inför är precis vad forskarna först trodde skulle döda rovern. Med damm och smuts från mars verkade det bara vara en tidsfråga innan solpanelerna var tillräckligt mörka för att göra det omöjligt för Opportunity att fortsätta. "Vi har haft tur att vindar eller dammjäklar har kommit och blåst av arrayerna," förklarade Nelson. "Vinden blåser bort huvuddelen av dammet. Vi har haft ganska tur att missa de regionala och globala dammstormarna."

Detsamma kunde inte sägas om Opportunitys syster, Spirit, som mötte sitt slut 2010. Det slutade med att den stackars rovern fastnade i en del av Mars som inte fick så mycket solljus, och innan ingenjörer kunde flytta Spirit till en mer fördelaktig plats tog tiden slut.

Tydligen frös Spirit ihjäl.

Opportunity kommer att förbli sova tills dammstormen är över, men håll inte andan för det. Forskare tror att det kan vara september innan allt har ordnat sig och rovern är vaken. Under tiden noterade NASA i en release, "Mars Reconnaissance Orbiter, Mars Odyssey och Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN) orbiters skräddarsyr alla sina observationer av den röda planeten för att studera denna globala storm och lär dig mer om Mars vädermönster... Curiosity-rovern studerar dammstormen från Marsian yta."

Uppdaterad den 21 juli: Dammstormen på Mars är långt ifrån över, men NASA och dess utrustning klarar sig.

Redaktörens rekommendationer

• Återupplev NASA: s extraordinära Mars-roverlandning, ett år senare
• NASA: s InSight sattes i säkert läge under dammstorm på mars
• NASA: s Perseverance-rover delar sina bästa Mars-bilder från 2021
• NASA låter dig träffa sin Mars-rover och helikopter här på jorden
• NASA time-lapse visar Mars rover som rusar över planetens yta

Uppgradera din livsstilDigitala trender hjälper läsare att hålla koll på den snabba teknikvärlden med alla de senaste nyheterna, roliga produktrecensioner, insiktsfulla redaktioner och unika smygtittar.